本来王忠嗣被贬往地方之事，已深深刺痛了曾和培的心；而不久之后举办的豪奢天长节，又使曾和培更加愁肠百结，因为娄可江兄妹二人的悲惨生活时不时地浮现在脑海里，久久难以消除，跟节日的喜庆气氛形成了鲜明对比。

二十日前，曾和培去了一趟高莹莹的家里，打听娄可江和娄可玉的最新消息。高莹莹说，二人在城郊租了一座农家小院，又在小院后面开垦了半亩菜园，种下一些瓜果蔬菜。空闲时，娄可玉做了一些蒸饼，装在两个竹筐里，让娄可江挑着去附近的街巷叫卖。曾和培很高兴，说等生活安定下来后，二人就可以考虑婚姻大事了。高莹莹说，他们一家人也是这样想的，不断在帮娄可玉寻找合适的婆家；但娄可玉说，自己若是早早地嫁了人，就会丢下兄长一人生活，孤苦伶仃，无人照顾，因此必须要兄长先娶妻后，自己才能嫁人，还说只要兄长未娶妻，自己就永远不嫁人。曾和培被娄可玉这番真挚的兄妹之情所感动，想立刻去看望二人。高莹莹挽留不住，将二人的住址告诉了曾和培。走了半个时辰，曾和培找到二人租住的农家小院。娄可玉正在给菜园施肥，听见喊声，跑过来，看见曾和培，惊喜不已，急忙请入屋内，坐下饮茶。曾和培吃惊地发现，屋内陈设特别简陋，两个房间各有一张木床，厨舍仅有一些简单用具、一张小食案及四个陈旧凳子，除此再无其他物品；不禁一阵心酸，眼泪差点掉了下来。娄可玉问，曾公是不是遇到伤心的事了？曾和培伤感地说，你们兄妹二人过得这么艰难；早知如此，我就应该买些生活物品过来。娄可玉说，多谢曾公好意，我们二人的生活用品已经足够，勿需再增添了。未过多久。娄可江卖完蒸饼回来，看见曾和培，既意外又开心，便让娄可玉去杀掉仅有的一只鸡，招待恩人。曾和培予以阻拦，娄可江强行要杀。曾和培故意生气地说，你们杀鸡的话，自己便要马上离开；如果能吃一些新鲜蔬菜，自己将会非常惬意。于是，娄可江答应不杀鸡，到菜园摘了瓜果蔬菜，让娄可玉去厨舍烹饪。曾和培询问二人的近况。娄可江说，虽然过得比较艰苦，但是想到妹妹脱离苦海，不再整日悬心吊胆，他也就放心了。进完食，曾和培劝二人认真考虑婚姻之事，不必介意谁先谁后。二人都答应了。临走时，曾和培将身上所带的三贯铜钱全送给二人。二人推辞不掉，连连感谢。

无论大唐如何繁华兴盛，都永远掩盖不了那些贫困无助之人的悲惨生活。曾和培感到在长安的日子越来越压抑和难受，皇帝只知贪图享乐，迷恋歌舞，奢侈挥霍；文武官员整日尔虞我诈，争权夺利，腐化堕落；无数百姓早晚奔波忙碌，粗衣粝食，捉襟见肘。已到知天命之年的曾和培怎么也不明白，大唐究竟出了什么问题，为何会有这般巨大反差？历朝历代的盛衰交替跟目前大唐的这些特点是否存在必然关联？能否改变？怎样改变？自从王忠嗣被贬后，曾和培感觉到，自己纵有忠君爱民之心，却无挽澜回天之力，因此焦燥烦恼、苦闷忧愁，鬓间白发日渐增多。回到家里，沈蕙萸不冷不热地询问两句后，便走开了；薛九儿还是不厌其烦地笑脸安慰，并主动给自己揉肩捶背。可曾和培依旧感到难解心结，无奈之下，只得借酒浇愁，使得身体每况愈下。

借着酒劲，似醉非醉的曾和培开始痛苦地回顾在长安度过的十三年岁月。自己到长安近一年时，户部户部司员外郎文启先遭人诬陷入狱，随后自戕狱中。接着，在审讯蔚州刺史王元琰受贿案件的过程中，中书令张九龄、侍中裴耀卿及中书侍郎严挺之、大理寺卿徐峤竟全被罢免，李林甫被任命为中书令，即首座宰相；自己震惊之余，还以为仅是偶然发生的事件，并未真正放在心上。

又过了四年，自己首次升职，担任刑部都官司员外郎，发现大理寺狱里面存在大量的冤狱和滞狱，其中还涉及近几年被关进来的朝廷各级官员，品级最高者是侍郎。大量无辜之人遭到长期关押，却没有任何官员前来过问和处理，这些触目惊心的事实深深地刺激了自己。不久，座主谢佑聪在朝廷举办的《道德经》讲论活动中表现出色，被唐玄宗擢升为户部尚书，极大地鼓舞着自己。742年，唐玄宗改年号为天宝，改中书令为右相。不久，受到触动的自己通过御史大夫姜登儒促使唐玄宗录囚。一个月后，自己再次升职，担任中书舍人。

随后，广运潭的盛况震惊世人。陕郡太守、水陆转运使韦坚因成功修筑广运潭，被唐玄宗擢升为左散骑常侍，并兼任江南和淮南租庸转运处置使。泰极而否，韦坚的能力和功勋引起了右相李林甫的嫉恨。未到一年，李林甫将韦坚升任刑部尚书，罢免了其他所有职务。

作为中书舍人，自己夙兴夜寐、勤勉奋进，并拒绝了上门求助的吏部考功司员外郎童修进，不愿帮其弟童修来摆脱杀人罪行。结果，由于李林甫的干预，杀人后潜逃至长安的童修来没有受到惩罚；没过多久，童修进升任从五品下的太常丞。闻此消息，自己甚感困惑。即便这样，早朝时，自己看见班序向前变动，心里颇为激动，认为人生在世，建立功业，光耀祖先，乃是无比辉煌之事。

过了几年，长安发生工部侍郎单歧羽打死妻子的恶劣事件。单歧羽被处死刑后，直接导致了举荐人御史大夫姜登儒被贬往地方；跟事件似乎无关的宫苑副监靳平晖则升任正五品上的御史中丞。姜登儒的离去，让自己陷入了迷茫中。

同年崔显政久不升职，其妻袁润玉不知是从何处购买的，实际是虢国夫人丢失的镂空花鸟纹银香囊，送给自己妻子沈蕙萸，让她劝说自己帮助崔显政获得吏部考功司郎中之职，导致自己落入仇人孟汝慎精心设计的陷阱里。幸好右相李林甫、户部尚书谢佑聪、刑部尚书韦坚、礼部尚书殷正鸿都主动向唐玄宗辩解，否则自己定将被贬往地方，前途尽毁。只要回想此事，自己难免胆战心惊。

在李林甫的步步紧逼下，刑部尚书韦坚的危机意识日增，不得不跟陇右、河西节度使皇甫惟明频繁交往，还和太子李亨进行联系，触犯了唐玄宗的忌讳。受到李林甫和杨钊等人的不断污蔑的影响，唐玄宗颁布诏书，将韦坚贬为缙云郡太守，将皇甫惟明贬为播川郡太守；相关涉案官员也被贬往不同地方。过了三个月，韦坚和皇甫惟明均死于非命，韦家被李林甫几乎屠杀殆尽。韦坚死后，庄如幽升任刑部尚书。而在之前，皇甫惟明被解职后，唐玄宗便将河西、陇右节度使的兵权移交给朔方、河东节度使王忠嗣。这样一来，王忠嗣就兼任河西、陇右、朔方、河东四镇节度使。

王忠嗣得到唐玄宗充分信任的现象，终于又重新唤起自己对仕途前程的追求。毕竟来到长安多年，在所有相识的人中，王忠嗣是最值得尊崇和敬仰的，只要还在建立军功，自己就会觉得大唐永远太平和安定。谁料，为了巩固相位，心胸狭窄的李林甫不惜勾结安禄山，肆意污蔑王忠嗣，并蛊惑唐玄宗下令攻打位居险要地势的石堡城。最后，左骁卫羽林中郎将董延光率领唐军攻打石堡城，大败而归，却嫁祸于分兵协助的王忠嗣。与此同时，曾诬陷自己受贿的孟汝慎又诬陷王忠嗣，说他埋怨圣人只顾享乐、不理朝政，还勾结太子李亨，图谋不轨。孟汝慎的举动，无疑是李林甫在暗中指使。敏感多疑的唐玄宗竟听信了，下令三司同审王忠嗣。三司同审下来，王忠嗣被判死刑。若不是新任陇右节度使的哥舒翰前去苦苦求情，昏聩糊涂的唐玄宗定会亲手毁掉大唐的基石，最终将王忠嗣贬为汉阳郡太守。

《论语》曰：“五十而知天命。”曾和培非常清楚，天宝六载，自己正好满五十岁，原先计划在生辰时，邀请包括王忠嗣在内的诸多好友来家里，听歌赏舞，品茗饮酒，吟诗诵文，谈古论今，共度美好时光。谁知，王忠嗣集结二十余万精兵，前往青海，打败吐蕃；期间，正逢自己生辰。王忠嗣无法参加，仅是邀请其他好友，并无太大意义；因此，经过考虑，自己便和沈蕙萸、薛九儿去一家酒肆简单庆祝一番。今年是天宝七载，王忠嗣已在汉阳郡担任太守，自己心灰意冷，逐渐产生了一种看透世间沧桑、渴望回归家乡的欲望。可放弃已追求了二十多年的仕途生涯，真的就能消除内心的苦痛吗？真的就能平静地过好每一日吗？肯定不会。那自己又该作何抉择呢？冥思苦想之下，曾和培决定等到酒醒后，前去询问座主谢佑聪，希望能得到一些有益的启迪。

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