讲论《道德经》出众之人，便可获得擢升重用的消息，使无数官场中人异常兴奋，尤其是那些仕途不顺者，更是如久旱逢甘雨般激动，想着各种办法，以让自己能迅速掌握《道德经》，加快升迁。当日，几乎三省六部的所有官员都在议论此事。曾和培不愿听到这些议论，无奈走到任何地方都会遇到，心情颇为不爽。第二日，情况依旧，曾和培无处回避，心想：“或许牢狱显得清静些，我就以监管囚犯为名，去牢狱看一看吧。”到了牢狱，曾和培发现囚犯确实无人关心此事，而众多狱吏却在私下悄悄聊着《道德经》。巡查一遍下来，曾和培甚觉无趣，又返回都官司。
傍晚回到家里，曾和培回想这两日看到的景象，觉得难以理解，坐在中堂的食案旁，紧锁眉头，闷闷不乐。薛九儿走过来，甜甜一笑，说：“主君稍坐片刻，饭菜随即就好。”曾和培抬手一挥，无精打采地说：“无妨，多等一阵也可。”薛九儿又走到身后，轻轻地给曾和培捶背，柔柔地说：“九儿知道主君白天忙碌公事，定会疲惫不堪，便于今日一大早，专门和阿姊去市廛买了一些好酒好肉，等着主君回来享受。此时，阿姊正在厨舍烹饪，很快就要好了。”曾和培侧过身，抚摸着薛九儿的双手，深情地说：“九儿，你这么体贴我，我都不知该怎样感激才好啊。”
薛九儿眨了眨眼睛，故意问：“主君真的要感激九儿吗？”曾和培将薛九儿拉到面前，温和地说：“难道九儿不相信我这个主君说的话吗？”薛九儿笑着说：“九儿怎会不相信主君说的话呢？只是九儿心里很早就有一个想法，一直没说出来罢了。”曾和培颇为惊讶，忙说：“什么想法？你赶快说出来，若需要我帮忙，我定不会推辞。”薛九儿看着曾和培的眼睛，略一犹豫，低声地说：“九儿心里想法，就是希望跟着主君学写诗文。九儿在幼时胡乱写过一首诗，非常肤浅。在扬州时，主君教九儿分析和理解了一些有名的诗文，九儿获益匪浅。现在，九儿想动手写诗文，却不清楚从何入手，想请主君讲解，又担心影响主君休息，所以一直没有说出来。”曾和培笑着说：“你想让我给你讲解如何写诗文？那是好事啊，早该说出来了；刚才我若不是说了要感激你的话，估计你还会藏在心里呢。我对你承诺，今后一回到家，如果没有事情，定要好好教你写诗文；你想学习多久，我就教你多久。”薛九儿略微羞涩地说：“九儿以前识字不多，开始学写诗文，必会困难重重、进展缓慢，主君可不能嘲笑啊。”曾和培笑着说：“放心吧，不管九儿学成什么效果，我都不会嘲笑。”薛九儿兴奋地说：“今晚太高兴了，主君想饮酒的话，九儿陪着饮两杯。”曾和培打趣地说：“好啊，以往都是我饮醉了，你来伺候我；今晚你饮醉了，我来伺候你。”薛九儿笑着说：“九儿只饮两杯，保证不醉。”
没过多久，沈蕙萸将酒菜在食案上摆齐。坐下后，薛九儿拿起杓，在酒樽里挹酒，说：“阿姊，主君已经答应九儿，说以后一回到家里，如果没有事情，定要好好教九儿写诗文。九儿听了特别开心，今晚要陪主君饮两杯酒；阿姊要饮酒吗？”沈蕙萸笑着说：“我从来不饮酒，你们二人饮吧，别饮醉了；饮醉了，我一人可没法照顾。”薛九儿笑着说：“放心吧，九儿不会饮醉。”斟满一个酒杯，对另一个酒杯只斟了半杯；将满杯放在曾和培面前。曾和培不解地问：“九儿为何只给自己斟半杯啊？”薛九儿说：“今晚，九儿陪主君饮酒，尽兴而已，不能饮太多了。”曾和培说：“就算尽兴，也应斟满才行。”薛九儿歉意地说：“九儿酒量太小，只能以半杯算一杯，还望主君勿怪。”曾和培看着酒杯，说：“那也行吧。不过，饮酒时，九儿要说说白天出门遇到的有趣事情，让我解解闷，就当弥补剩下的半杯了。”薛九儿笑着说：“当然可以。其实主君不提，九儿也会主动说呢。”
少顷，薛九儿举起酒杯，又说：“主君，我们饮一口。”曾和培也举起酒杯，说：“好，饮了这口酒后，九儿说说白天出门遇到的有趣事情。”薛九儿饮了一小口，觉得辣滋滋的，砸了咂嘴，说：“好辣！”赶紧放下酒杯，拿起箸，夹了一块肉塞进嘴里，大嚼特嚼。沈蕙萸看了，笑了起来，问：“九儿，酒很香吗？”薛九儿点了点头，说：“很香，很香，就是太辣；多饮几次，慢慢就习惯了。”曾和培笑着说：“九儿喜欢饮酒，以后可以多陪我饮了。”薛九儿说：“九儿正有此意。现在，九儿来说说白天和阿姊出门遇到的事情。我们白天出门，走进东市时，碰到一个熟人。主君猜猜，此人是谁？”曾和培说：“无凭无据，我怎能猜出是谁？”薛九儿说：“是主君同年崔显政的妻子袁润玉。”曾和培说：“你们碰到袁润玉了，都聊了些什么？”沈蕙萸说：“袁润玉一看见我们，就嚷嚷着说，‘哟，还是你们丈夫能干啊，这么快就升迁了。那个笨拙的崔显政，我嫁给他真是倒霉，回到长安好几年了，连一点动静都没有，都快把我气死了。你们知不知道，听到今年吏部铨选结束后，你们丈夫得到升迁而崔显政原地不动时，我将他骂了整整三日三夜。’我和九儿听了，互视一眼，差点没忍住笑出声来。”薛九儿说：“是啊，当时袁润玉可激动了，在我们面前喋喋不休地数落崔显政；九儿听了，心里直发怵啊！”
曾和培越听越有趣，说：“袁润玉性情暴烈，崔显政娶她为妻，久不升迁，日子确实难过。后来，她又说了什么没有？”薛九儿说：“袁润玉说，昨日崔显政回到家，告诉她一个好消息，圣人宣布，今后每隔一日，朝中凡是精通《道德经》之人，无论品级高低，都可于殿上轮流讲论《道德经》，最后将会对讲论出众之人酌情擢升，予以重用；崔显政还说，以前在长安七年时，本人就经常听座主讲论《道德经》，至今仍是言犹在耳，此次定要认真复习，同时还要再向座主请教，争取殿上讲论精彩出众，尽快获得升迁。”沈蕙萸说：“我听了后，安慰袁润玉说，说不定此次崔显政抓住机会，通过讲论《道德经》而得以升迁呢。”薛九儿说：“是啊，九儿也说，崔显政是进士出身，文采斐然，此次肯定不会让人失望。我们这样一说，袁润玉听后，还真就喜笑颜开了，说自己也是这样想的。接着，九儿随口问了一句，为何圣人会做出这个决定呢？袁润玉说，长安来了一位叫虚谷真人的高道，在朝中给文武百官讲论了《道德经》；圣人深受启发，就让文武百官于殿上讲论《道德经》，请他评判，最后对出众之人进行酌情擢升。我们听了，方才明白过来。”听到这里，曾和培显出一丝不屑，说：“这个消息我已知晓，不用说了。”
薛九儿说：“对啊，听袁润玉说，朝中官员大都知晓此事，又说这位虚谷真人俗名郑怀仁，居然还是你们丈夫家乡清为县的人，自己真是羡慕死了。”沈蕙萸说：“虚谷真人实际就是我们家乡清为县天和山碧云宫的道士郑怀仁。我原先还在清为出嫁前，跟父母去天和山游玩，见过两次郑怀仁。多年过去了，也不知现在若再见到他，我能否还认得出来？”曾和培不高兴地说：“只是一位老道士，就算认不出来又有什么关系。”薛九儿说：“虚谷真人深受圣人宠信，倘若圣人得知主君和他来自同一个地方，说不定会对主君另眼相看呢。”沈蕙萸清楚曾和培只相信正统的儒学，对道佛一点都不感兴趣，仍开玩笑地说：“夫君，你也可以去殿上讲论《道德经》，虚谷真人发现后，兴许便要照顾你呢。”曾和培脸色一沉，说：“不管做任何一件事，我都是依靠自己的能力和勤奋，从不需要谁来照顾。好了，不说这位道士了，我们还是好好进食吧。”薛九儿觉察出曾和培情绪不佳，忙说：“好，不说虚谷真人了。来，主君，我们再饮一口酒。”举起酒杯；曾和培也举起酒杯。二人饮了一口。沈蕙萸说：“你们慢慢饮吧，最后我来收拾碗盘就是。”
或许是时日太短、准备不足的缘故，有人第一次在殿上讲论《道德经》时，看着唐玄宗、虚谷真人及满朝文武百官，紧张地双脚发抖，结结巴巴，两章内容尚未讲完，额头就冒出了大颗大颗的汗珠。曾和培看见那人一副狼狈的模样，表面不动声色，心里却嘲笑着说：“这等水准也敢上殿讲论，除了当众出丑、招人讥讽外，还能产生什么作用呢？”
目睹此景，唐玄宗大为不悦，命高力士予以制止。那人如释重负，赶紧溜了下来。唐玄宗问何人再来讲论，整个大殿无人应答。这时，贺知章走出班列，上前启奏：“陛下，请容老臣敬上一言，老臣年迈体弱，没有精力讲论《道德经》，但是真心希望百官人人能够讲论透彻。此事陛下前日所说，今日便要开始，老臣以为，如若往后推延数日，让百官能够充分复习《道德经》，互相交流体会，再上殿讲论时，想必就能从容不迫、镇定自若了。”唐玄宗点了点头，说：“贺监言之有理，前日确乃朕考虑欠妥。这样，就从今日算起，再过五日，如果有人能主动上殿讲论《道德经》，朕、虚谷真人和百官仍然仔细聆听；完毕，虚谷真人当即评判高下。诸位爱卿，以为如何？”文武百官高声齐说：“臣等定将不负圣恩，充分复习《道德经》，力争讲论精彩绝妙。”
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