三月初三，冬去春来，乍暖还寒，柳媚花明，斗色争妍。空中，鸟儿唧唧展翅飞翔，尽情享受着清新的气息；地上，草儿萋萋迅猛生长，开心沐浴着融融的阳光。这一日是大唐传统的上巳节，左谏议大夫谢佑聪携夫人韩怡沁，带着长安两个门生一家人，即曾和培、沈蕙萸、薛九儿加崔显政、袁润玉，一共七人，有说有笑地前往曲江，欢度上巳节。
当一汪春水还在懵懵懂懂中慢慢苏醒过来时，倾城而出的欢乐人群，已纷纷从四面八方聚拢过来，上至皇室贵族，下及商贾士民，有的坐舆，有的骑马，有的信步，共同开启一年一度的上巳狂欢活动。长安城内几乎万人空巷，而城外只见一队队载着帐幕、酒具、食器、佳肴和美人的马车，正在快速奔向东南方向的曲江。整个路上，人车首尾相望，毂击肩摩，连衽成帷，举袂如云，挥汗似雨。
曲江，乃河流名，古称曲水，取流水屈曲之意，位于长安城大雁塔附近，秦朝建宜春苑，汉朝建乐游园。到了隋朝，在倚曲江而建京城大兴城的同时，隋文帝下令对曲江凿地为池，一部分圈占成为皇家禁苑，用于游玩嬉乐，将这一部分池称为“芙蓉池”，将苑称为“芙蓉园”，而将“芙蓉园”外面的另一部分池，则称为“曲江池”。隋炀帝在位时，又命人在芙蓉池中雕刻各种水饰。之后，君臣同坐芙蓉池之畔，纵情安享曲江流饮，把魏晋南北朝文人曲水流觞的故事引入了宫苑中。进入唐朝，唐玄宗在原有的基础上，于芙蓉园内修建紫云楼、彩霞亭、凉堂和蓬莱山，又建造了从大明宫途经兴庆宫直达芙蓉园的夹城；另外，还开凿了大型水利工程黄渠，引出终南山之水，以扩大芙蓉池和曲江池的水面。经过扩建，芙蓉园内以水景为主体，风光迷人，岸线曲折，池面荡舟。池中种植着荷花、菖蒲等水生植物。宫殿连绵，楼亭起伏，隐现于各种花木之间。芙蓉园定期开放，成为皇族和平民的汇聚盛游之地，以二月初一的中和节和三月初三的上巳节最显热闹。
目睹一路上踵趾相接的热闹状况，谢佑聪百感交集，对两个门生说：“和培、显政，你们看看，这么多人，可否回想起当年科举中榜后，一起畅游曲江时的情景？今日故地重游，你们心里是何种滋味啊？”曾和培感慨地说：“时光荏苒，一去不返，转瞬便过了十三年。再次来到曲江，门生心里既激动，又忧虑；激动的是，门生进入长安，可以直接效忠朝廷；忧虑的是，长安人才济济，门生已来三年，寸功未立，前途难测。”崔显政淡淡地说：“座主知道，门生科举中榜，留在长安任校书郎七年，多次来到曲江游玩；后来离开长安，在一个小县屈就县尉四年，前年方才返回长安，任国子监主簿。再游曲江，门生早已恢复平常之心；但对曾二郎所忧虑的前途难测之事，却是深有同感。”
谢佑聪笑着说：“对于你们二人心情，我定能够理解。不管是谁，一旦步入仕途，渴望加快升迁，以谋高官厚禄，确乃人之常情，无可非议。士农工商，皆有追求，否则整日消沉颓废，因循守旧，无所作为，那么上至国家、下到个人，岂不会迅速走向衰亡？当然，各行各业都有自己特点，仕途也是一样。高官就有厚禄，厚禄就能享福，所以仕途之人，大都怀有鸿鹄之志，为了高官厚禄，你争我夺，互不相让，长期下去，必将导致身心疲惫、精神颓废。人之本性，即是趋乐避苦。今日是上巳节，是人们寻乐狂欢的日子，我也不便过多讲解苦乐不定的仕途之事，只希望你们均能抛弃往日烦恼，和家人在曲江玩得开心、玩得惬意。干脆这样，我们七人还是一起参加最先进行的祓禊祈福之礼吧。”
祓禊，又称祓除、修禊、拔斋，是古代春秋两季在水边举行的祈求福佑的祭礼活动，兴于西周，盛于汉唐。特别在唐朝时，祓禊主要有三个目的，一是祛疾除邪，二是求子祈福，三是消遣娱乐。围绕着祛除疾病之目的，逐渐形成了水边涂香兰或手持香兰的洗浴，以及后来的插柳、戴柳、簪香菜的习俗。古人认为，初春之际，万物复苏，冬之阴气尚未褪尽，春之阳气开始降临，阴阳之气交替，容易滋生疾病。通过洗浴，不但可以洗去自冬以来的积垢，也可以达到祛疾除邪的作用。此外，由于各种因素导致一些妇女生育困难，古人不明白其中的原因，便认定是鬼神作祟，以为在上巳节时，刚刚化冻的纯净之水能涤除不祥，带来子嗣。最后，暮春三月，百草始盛，香花袭人，正是游目骋怀的好季节，人们大多愿意出门欣赏优美的自然风光。于是，这一风俗代代相传，相沿成习，使得沐浴祈福一直成为上巳节最重要的仪式。
曲江之畔，上巳之晨，祓禊祈福之礼已经早早开始。数日前，经过层层选拔，人们挑出一个高大挺拔、容貌俊俏、声音洪亮的赞礼官，来主持庄重的祓禊祈福仪式。跟赞礼官配合的正宾是一个妙龄女子，同样经过百里挑一，在容貌、性格、才情、出身等各方面均出类拔萃。在赞礼官高声唱礼“祓禊祈福”后，众多男女老幼排着队伍，依次走过正宾面前。正宾用香兰蘸上清水，分别在他们每个人的双手、额头和脖颈上，轻轻地拂拭一下，象征洗浴，然后口念祝愿之语，表明已将他们身上晦气驱除一空。或许觉得接受赞礼官祓禊的人**颈并头、拥挤不堪，等待下去，耗时实在太久，更多的市民就站在曲江边，自己取水沾额，认为这种方式也能洗去晦气。
望着前方长长的人群，排在后面的薛九儿心急火燎，对旁边曾和培说：“主君，你看，还有那么多的人，我们要等到什么时候啊？”曾和培不慌不忙地说：“九儿别急，时辰还早呢，会轮到我们的。”薛九儿说：“九儿着急，不是为了自己祈福，而是为了主君祈福。刚才主君说来到长安三年，寸功未立，前途难测；九儿听了，心里特别难受。九儿渴望主君早一点将晦气赶走，顺利升迁；到了那时，主君开心了，九儿就更开心了。”
一起排队的袁润玉听了，对崔显政说：“你听，九儿说得多好。你就是晦气缠身了，所以仕途坎坷，在长安呆得好好的，却被赶去那个穷山恶水的襄武县任什么县尉，幸亏前年又调回了长安；如若不然，我们以后的日子还不知怎么过呢。”崔显政满不在乎地说：“放心吧，小君，等会儿只要正宾用香兰蘸上清水，在我身上轻轻地拂拭一下，我的晦气立刻就被除掉了，以后仕途肯定顺风顺水，不断高升。”袁润玉撇了撇嘴，轻蔑地说：“哼，夫君，你以前已经说过无数次这种话了，特别是在那个襄武县当县尉，第一年时，你说很快就会升迁；到了第二年，一点反应都没有。有一日，回家后，你对我说，自己带着六个捕快追捕一个盗贼，众目睽睽之下，居然让盗贼逃脱了，回到县衙，被县令臭骂了一顿，心里颇觉委屈，便向我倾述。七个壮男都抓不住一个盗贼，也活该被县令臭骂。如果换了我是县令，早就让你去扫大街了。”
听见袁润玉公开揭露自己以往的丑事，崔显政顿时感到脸上火辣辣的，尴尬不已，看看旁边的座主及曾和培一家人，知道不能当场发作，只得强忍住内心的怒火，狠狠地瞪了一眼袁润玉，低声地说：“周围这么多人，你瞎嚷嚷什么？”袁润玉不服气地也回瞪崔显政一眼，鼻子“哼”了一声，不再说话。沈蕙萸和薛九儿听见二人公开拌嘴皮，实在憋不住了，几乎同时笑出声来。为了防止崔显政发现后更加不自在，曾和培立即抬手指向前方，大声地说：“你们快看，那边有很多人在草地上设了座位，还把各种颜色的裙子插挂在四周的树枝上，围成一个帐篷，一些女子忙碌不停，估计是在准备进行野宴了。”
沈蕙萸侧身望去，惊奇地说：“夫君，帐篷里面为何全是女子，连一个男子都没有，是何缘由？”崔显政赶紧接过话题，以掩饰窘态，说：“沈娘子，是这样的，这个叫‘探春宴’或‘裙幄宴’，只能由女子参加。毕竟多数女子平时深居闺阃，难得出门，极其郁闷，便趁着上巳节来临，几个姊妹约好一起出门游玩、嬉戏和斗花。其中，有的女子在野外开设这种宴会，烹饪一些自己比较擅长的菜肴，以便同伴享用，甚至有的女子还要聚众品酒论诗呢。”沈蕙萸羡慕地说：“没想到，这些女子过得这般自在洒脱。可惜我既不会品酒，更不会论诗，无法体会到这些女子此时的乐趣。”
谢佑聪也朝那个方向望去，笑着说：“是啊，这就是暖春到了、寒冬去了，人们兴高采烈，欢欣鼓舞，通过各种方式，来享受这姗姗来迟的美好时光；这也是今日我带诸位来游玩之目的。当然，二位门生目前仕途暂且不顺，不必过于焦虑，须知仕途之路也是一样的冬去春到、苦尽甘来。只要恪尽职守，耐心等待，二位门生迟早都将升迁的。”韩怡沁笑着说：“当初你就是这样。在不惑之年时，看见很多年龄相近之人大都顺利升迁，自己依旧固守原位，不但没有丝毫烦恼、忧愁，反而时时提醒自己定要保持冷静、淡定，结果未及半年，就得到升迁了。”
薛九儿忙不迭地问：“谢公，你看我们主君这么有才，也刚过了不惑之年，什么时候能得到升迁啊？”谢佑聪笑了，说：“作为小妾，九儿这般关心你家主君，真让人开心啊！”曾和培担心沈蕙萸听见后会不高兴，忙说：“正妻沈蕙萸也很关心门生，只是今日人多，有些内敛罢了。”谢佑聪笑着说：“妻妾体贴、和睦，和培平时的日子过得非常舒适啊！《论语》曰，‘礼之用，和为贵’；一旦家庭和睦了，本人就容易克服在仕途中遇到的种种挫折，顺利得到升迁。哟，这下好了，快轮到我们祓禊祈福了。等全都结束后，我们再去其他地方玩一玩。”
七人依次走到正宾面前，恭敬地接受正宾用香兰蘸上清水，在自己的双手、额头和脖颈上轻轻地拂拭，并聆听着她的祝愿之语。完毕，七人随意四处游逛，边看边聊。曾和培和崔显政作为门生，必然要跟座主谢佑聪亲近。袁润玉和韩怡沁认识多年，彼此相聊甚欢。沈蕙萸和薛九儿往日经常结伴逛街，此时也有说不完的话。走了一阵，七人听见前方传来汩汩的流水声，几十个男男女女在铺在地面构成弯弯曲曲形状的上百个大小石块上，或站或坐，谈笑风生。第一次来到曲江的沈蕙萸和薛九儿非常好奇，加快脚步走了过去，仔细一看，这些大小石块头尾相连，形成数条曲线，各曲线之间相隔一尺多宽，里面一股流水，清澈透明，缓缓流淌。水面漂浮着一个盛满酒的圆形酒杯，随着水流往前移动，移到一个年少男子旁边，停住了。年少男子嘻嘻一笑，拿起酒杯，一饮而尽，然后煞有其事地大声吟起诗来：“曲江垂柳醉似仙，缘由春风变俊彦。婀娜闪引凡尘恋，焉知嫦娥愁满面。……”
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