穆采良笑着说：“老朽比较荣幸，年少时曾去过几次西域，对何郎君写的西域诗，也算有资格做些评价了。”对苏玉臣说：“来，我们换着看看。”将手里的诗和苏玉臣拿着的诗做了互换，又仔细看着诗，稍过一阵，说：“从这两首诗里可以看出，何郎君去西域前肯定做了充分准备，到了以后，才能细致地了解那里的高山大漠和黄沙白云，字里行间透露出西域特有的辽阔苍茫和严寒冰冻的景象，特别是边塞的断垣危壁和古城烽燧，更显示着常年战争造成的萧瑟荒芜和凄凉悲壮的气氛。老朽当年去的时候，所见所闻，大体也是这些内容。身处西域边塞，给人感悟最深的还是和平日子最可贵、亲人团圆最幸福啊！”

何学铭点了点头，说：“穆公的这番分析，精辟准确，意深旨远，让人心服口服啊！”苏玉臣略带酸意地说：“何郎君经商有方，财源广进，从来不为生计发愁，大唐境内，走到哪里就能赚到哪里，如此才能写出笔意纵横、精彩纷呈的诗作。不像我苏玉臣，整日奔波劳累，仅求饱食暖衣，即便心里再有宏大志愿，也是无法实现，至今碌碌无为，只能仰天空叹罢了。心愿难了，或许我苏玉臣今生今世都跟欢乐无缘了，唉！”说完，长长地叹了口气。许先发清楚苏玉臣的人生追求，安慰说：“苏大郎不必这般悲观，你之心愿，我自明白。莫说你的家境不好，无法实施，就算家境很好之人，也未必事事都能顺利。你也知道，曾家已有两代人参加科举考试，均是无果而归，如今将唯一希望寄托在曾二郎的身上。今年秋季，曾二郎便会前往长安参加科举考试，曾家此时正准备着各种应对措施。这些措施，有的家庭能够轻松具备，有的家庭可能永远都不具备。说句实话，个人能否得偿所愿，很多因素都在发挥作用，自身努力仅是其中一部分而已。”

郝一胜说：“苏大郎，现实残酷无情，我们难以改变；如果换个角度看待，心境必会有所不同。你看何郎君的这些诗，写得都是边塞风景。边塞不但荒凉萧疏，而且战争频仍，一般人谁会去呢？可何郎君去了一趟，回来佳作连连，说明什么？说明激情之余，内心深处仍保持着清静和淡定，因而才悟出了许多人生真谛。苏大郎志在四方，不愿屈居偏僻一隅，我们当然理解，但在条件尚不成熟时，若能安下心来，排除杂念，尽情享受人生欢乐，也未尝不是一件好事。鄙人家境也仅仅比苏大郎略好一些，种着四十多亩薄田，要养活一家七人，个中艰辛，非经历者难以体会啊！”顾淮琴思索片刻，鼓起勇气，说：“阿奴太过年幼，说不出那些深奥的道理，只是觉得，我们应该珍惜眼前拥有的生活，无论贫富，这样就能过得开心。”

曾和培不希望众人受到苏玉臣情绪的影响，便说：“刚才诸位交流了各自心得体会，效果甚好。顾娘子是第一次加入诗友会，想必有些收获，对吧？”顾淮琴点了点头，说：“当然，阿奴收获很多。”曾和培抬手指向船外，又说：“顾娘子，灵玄湖著名的双环岛已在前面了，你是喜欢日环岛还是月环岛呢？”此时，空中下起小雨，随着斜风飘落在湖面上，传来一阵“嘀嗒嘀嗒”的声音。顾淮琴看着双环岛，叹道：“雨中的灵玄湖真美啊！往日，阿奴和家母也去过日环岛和月环岛。两座岛风景相异，各有独特之处，阿奴和家母都很喜欢呢。”曾和培说：“顾娘子，整个清为就属灵玄湖和天和山最美了，尤其是在下雨天。只要一去这两个地方，我都会激情澎湃、诗兴大发，随口便能吟出一首诗来。”当场吟道：“春扰嫩柳惹莺啼，禾激翠浪戏蝶疲。香迷游人怨山醉，暖牵羸马畏日西。风吹涟漪惊鱼窜，雨落菡萏摇尘起。浩阔湖水终有尽，志合人生常相聚。”

众人听了，纷纷赞叹不已。郝一胜尤为佩服，说：“此诗描绘了灵玄湖内外的迷人景色，特别难得，比我刚才那首诗境界高多了。”穆采良叹道：“曾二郎不愧是大才子啊！这首诗构思奇巧、文笔精湛，堪称神作，老朽所写之诗确实无法相提并论，心悦诚服。”许先发兴奋地说：“曾二郎水平这般高超，我估计在今年秋季前往长安参加科举考试，可以征服那些刁钻的主考官了。”罗有开羡慕地说：“对我而言，曾二郎的这首诗，可能是我今生都难以超越的。平时，我很少有闲暇写诗撰文，只得多向曾二郎学习，以求提高了。”

此刻，苏玉臣听到船外一个急促的声音传过来：“二郎，二郎，郎主命贱奴来喊你回家呢。”抬眼看去，见曾家一个奴仆乘坐在一艘小船上，正朝游船快速靠拢，便对曾和培说：“曾二郎，令尊让奴仆来喊你回家呢。”曾和培也看见了奴仆，无奈地说：“今日难得参加诗友聚会，刚到一个时辰，父亲就要让我回家，真扫兴啊！”叉手向前，又说：“诸位，非常抱歉，我要回去了，还请多多谅解。”侧过身，再对顾淮琴说：“顾娘子，我不能关照你了，就让许先发帮我关照你吧。”许先发笑着说：“请曾二郎放心，我会关照顾娘子的。”顾淮琴不介意地说：“没有关系，曾二郎只管回家便是，阿奴自会小心。”

在曾家厅堂里，曾德寿正和县丞范礼山聊着天，看见曾和培回来，忙说：“和培，今日为父好不容易请来范少府到家里做客。范少府熟悉科举情况，你要多多向他请教。对你来说，目前一切事情都要围绕科举进行，对那些跟科举无关之事，暂时不要花去太多的时辰和精力。”曾和培温顺地说：“父亲所言甚是，孩儿定要向范少府多多请教。”叉手向前，又恭敬地对范礼山说：“后生准备在今年秋季前往长安，参加明年春季科举考试，还有许多事情尚不明了，特请范少府不吝指教。”

范礼山抚摸着颌下胡须，微笑着说：“曾二郎才华超群，早已名扬清为，属于大唐栋梁之材，若是参加科举考试，应属稳操胜券。”停了一下，又说：“原本勿需来到贵府，无奈曾家主人一片热忱，亲临县衙邀请，鄙人这才到此，厚颜啰嗦几句。大唐科举中最常见的科目是进士和明经。进士一般试帖经、杂文、策论，分别考记诵、辞章和政见时务；明经一般试帖经、经义、策论。进士每年录取名额不超三十人，明经每年录取名额一百人左右。进士科是常科，考取又最难，故而最为尊贵，地位成为各科之首。正是这个原因，世人便称进士及第者为‘白衣公卿’。进士及第很难，因此一直流传着‘三十老明经、五十少进士’的说法。”

听到这里，曾和培惊讶地说：“‘三十老明经、五十少进士’？是不是说，三十岁考上明经已显得年老了，而五十岁考上进士反而显得年少啊？”范礼山点了点头，笑着说：“正是此意。”曾和培看着父亲曾德寿，有些胆怯地说：“父亲，我仅二十七岁，在今年秋季就要前往长安，参加明年春季科举考试，若想考中进士，只怕……”曾德寿见曾和培心生怯意，不满地说：“‘三十老明经、五十少进士’，这种说法，为父多年前就已听过，是指多数情况，而非全部情况。根据为父所知，三十岁前考中进士的人也非没有，比如初唐诗文革新人物之一、剑南道梓州射洪县诗人陈子昂，在二十四岁时就考中进士，后来以上书论政得到女皇重视，授予麟台正字。和培，你是曾家三代以来唯一有希望考中进士的人，而且在秋季就要前往长安，参加明年春季科举考试，现在可不能有半点松懈。你要知道，为了确保你能在明年春季科举考试中及第，成为进士，为父花了不少心思啊！”曾和培说：“父亲心思，孩儿自当理解，一定认真做好各项准备，力争能在明年春季科举考试中及第，成为进士。”

曾德寿脸色有所缓和，说：“这般态度，方是参加科举考试应有之举。范少府，还请继续不吝指教。”范礼山接着说：“除了每年的常科考试外，还有临时不定期由圣人亲自主持的科举考试，叫制科。制科科目多达百种，如博学宏词科、文经邦国科、达于教化科、可以理人科等。参加制科的人既有白身，也包括有出身和官职的人。应试者可以由他人举荐，也可自荐。考试以策论为主，也考经史和诗赋。无论常科，还是制科，都在礼部进行，礼部属于尚书省六部之一，所以也称省试。礼部考试百人录一，可录取之人还不具备做官资格。礼部考试是科举的第一步，吏部考试则是科举的第二步，也称释褐试，合格之人方能获得官职。”曾和培说：“礼部考试是第一步，吏部考试则是科举的第二步，说明科举要经过两次考试。”

范礼山说：“是啊，很多文人才子即便通过了礼部考试，但在吏部考试时却功亏一篑，如此的话，定然不能获得官职。吏部择人标准共有四项：一是体貌端正，二是说话有条理，三是书法工整美观，四是文辞优美。实不相瞒，当年，鄙人就通过了礼部考试，结果在吏部考试时因说话紧张、阐述不清，加上文辞不甚优美，终至无缘进士，成为永久遗憾。吏部考试落选之人，只能充当地方州县幕僚，有条件再争取正式官职；当然，若说有条件，或许一辈子都不会出现。”

曾和培顿觉压力空前袭来，心里沉甸甸的，一时无言以对；曾德寿同样沉默不语。为了打破尴尬场面，范礼山又说：“请恕鄙人直言，曾二郎诗赋出众、书法工整、文辞优美，而且体貌端正俊秀，说话条理清晰，若想通过礼部和吏部的考试，绝非困难之事。不知鄙人此时能否提个建议啊？”

曾德寿忙说：“范少府若有建议，但说无妨。”范礼山说：“鄙人建议就是，既然曾二郎决定在秋季前往长安，参加明年春季科举考试，目前定要放松心态，做好正常准备即可；须知距离科举考试尚有大半年时，就已显得太过紧张，那真正进入考场后岂不要胆战心惊啊？很多考生在考场时，就是因太过紧张而无法发挥出最佳水平，难以得到主考官的亲睐，以致失望而归。”曾和培说：“多谢范少府及时建议，后生目前定要放松心态，避免无谓紧张，影响以后考试。”曾德寿说：“范少府建议甚好。和培，还有数月方到秋季，蕙萸身怀有孕，你在备考之余，多去陪一陪她，这样松弛有度，才能以最佳状态参加科举考试。”曾和培说：“多谢父亲和范少府的建议，一有空闲，我就去陪蕙萸。”

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