“三年多前，咱们家乡也因干旱开过饥荒，而辽馆、练饱和剿饱也逼得饥民反，在座的乡亲都亲历其境。幸得熊文际切了解民变的本质，为民请命从救灾着手，福建才得免于流贼之乱。这陜北明明是年年饥荒，朝廷军人去打不用于账灾来解民忧民苦呢？”郑芝龙说。

“是的，当时若非熊巡抚约东税官胡作非为，那流贼之乱可能已经燎原了。当然若没有飞虹将军率先发粮账灾，又替朝廷承担军费，恐怕已跟陜北一样激起灾民叛乱，那时熊巡抚必然也无能为力。”林传书回顾三年多前的往事，感慨地说。

“飞黄是在责备用围剿是为官不仁吗？”洪承晓语带怒意地问。

“下官不敢，我的意思是，朝廷如果没有正确了解民变的本质，恐怕会陷入久战的泥沼，战争一持久，人民必为之精疲力竭，而赋税又因养兵不得不加重，乃至于民穷财尽，国势预危，到时恐怕悔之莫及。”郑芝龙连忙加以解释。

洪承晴顿时陷入沉默，他想到，民变自崇岭元年开始，到现在已经七年，而自己任三边总督追剿流贼也已三年余，若不能速战速决，久战之师必疲。

对于饥荒的事，并非自己麻木不仁，只苦于皇帝深居宫中不知民情，全靠宦官监控文武百官，这些人全无治事之能，专会抓百官的毛病，是个弄权、贪婪、腐败的集团。这些朝廷沈病，岂飞黄能理解。思索至此洪承畴脸色才转露。

“飞黄不知朝廷最大的问题在于宦官监政，百官不被皇帝信任。试想那袁崇焕将军被苏于市曹，距皇帝赐给他上方实剑只三年。熊文灿巡抚若无飞黄财力支持，不迨他摆平福建民变，宦官体系早就把他摧毁。我所能做的，只有尽力做好三边总督的工作。”

“亨九公恕我，下官说话有失分寸。”郑芝龙连忙道歉。

“不怪飞黄，的确，这年年饥荒加上不知民间疾苦的官吏，才使得赋税重担如同紧箍般地加在百姓身上，每想至此也都只能叹生不逢时了！”洪承听说。

郑芝龙能体会洪承购的无奈，只是他心想:“生不逢时，不是人民之罪，而这些苦难却得由人民去承担，是谁之罪！该由谁负责？”

郑芝龙随后谈了一些在他控制下，东南海域的现况，也向洪承晓请教西北民变的近况。

洪承晓的确有长者之风，对郑芝龙出身于草莽并无轻视之意，对不同意见也不会拒之千里，这份涵养令人佩服。

群小在郑芝凤陪伴下无拘束地畅谈，洪士铭近几年随父亲驻守各地，见闻广阔，加上家学渊博，言谈颇有见地。

郑森喜欢听洪士铭谈各地的风俗差异，所以一个不停的讲，一个不停的问。他现在除佩服叶缺的武艺外，就最佩服洪士铭了。

午宴在愉快的气氛中结束，郑森希望隔日再邀洪士铭来玩，最后群小约定:明日午时由开元寺出发，到泉州府北方的清源山去狩猎。

隔天郑芝凤带着郑森、甘来、施郎及三个府卫在开元寺和洪士铭会合，他也带了二个侍卫和一个访客张振远，一群十一人兴致勃勃的出发打猎去。

原来张志夫妇带着振远，首先拜会林传书，他就是张证的大妻舅、林玉芳的大哥。请林传书去向孙家提亲，并安排时间让张志夫妇带振远去拜访孙传庭。

隔天张志才去拜访洪承畴，提议由无极教和金刀门派武林高手，深入敌营作情搜协助剿贼。洪承听觉得此议大有可为，因此留张志夫妇详谈，刚好洪士铭有打独之约，所以也邀张振远同行。

群小下午猎得一些小勤物，大家玩得尽兴，回程就在泉州府城内，找一家食堂，将猎物煮来下酒。

叶缺没有去打猎，他需要时间和大师兄研究本门武艺。

对于神功第七、八段功法的义理，宋廷珪提出文义上的一些论见，而实际修练只能靠叶缺自己的体悟。不但得到师兄释疑外，还由他亲自喂招，才得以将其瓶颈一一突破。

叶缺向师兄透露，孙传庭竟是六年前在长江渡船上相识的孙大叔。

那天乍见，发现他比记忆中老了许多。大概是自己长大后面貌变了，所以孙大叔没认出来。不禁联想:玉兰妹变了多少呢？彼此见面也不相识了吧！

当时相处虽然只有数天，叶缺因受到亲切的照顾，至今记忆还很深刻。因此向师兄问知孙大叔的住址，择日要去拜访。

这天叶缺信步来到孙传庭下榻的开元客楼，掌柜的说，不巧孙老爷一家刚外出，不知何时返回。

叶缺有些恨然，留了名号:“六年前长江渡船旧识十二岁孩童，晚辈叶缺拜上”并请转告，明日当再来访。

叶缺闲逛来到开元寺，正巧有杂技团表演，仔细一瞧，正是易大娘杂技围。他兴奋的走入观众群，看到表演已接近尾声，而场中却没有鲁老爹的身影，猜想:现在是由易剑平带团。

压轴表演仍然是高空走索，走在二丈余高铁索上的男童，叶缺已不认识。

表演结束后叶缺与大家见面，易剑平已经二十一岁，满脸阳刚之气，装扮很纯朴却流露着江湖人的帅气。经叶缺自我介绍后，才惊喜的握住他的手叫:“真的是叶缺，好久不见了，这六年来你都留在家乡吗？”

林志强、吴光甫也都围过来，关心六年前的脚伤有没治好？下一场可不可以客串一下？

闹了好一阵后，问起易大娘和鲁老爹，才知现在全团已定居在九江城中。每二个月一轮，由易剑平带团在江南各大城市巡回

演出。黑旋风已老迈退休，现在是他的后代在表演。

易剑平执意要到酒楼请客，叶缺只好接受。

泉州酒楼坐落在开元路上，是泉州府城最热闹繁华的地方。四人穿行过熙攘的人群来到酒楼，欲上东楼不得入，所谓:它早经三边总督预订为宴客的场地。

易剑平只得带大家到北楼，叫了酒菜，四人边吃边聊天叙旧。

剑平他们三人都已结婚生子，大伙儿像大家庭生活在一起，二位老人家也算是在家含饴弄孙。只是黑旋风近来病慨慨地，大家挺担心他的健康。

叶缺四人坐在靠窗处，看得见东楼的客人陆续在登楼。过不久，看到孙大叔夫妇带着一位亭亭玉立的少女走上来，叶缺还认

得那双明亮的眼睛，她肯定就是玉兰妹。

接着走上来的是二伯父母和振远哥，同时郑芝龙也带着郑森走在后面。叶缺起身要迎上去请安，振远眼尖已经瞧见了。

“叶弟，这么巧你也在这里。”振远说。

“叶缺，你也在这里，好极了，你跟我们一起好吗？”郑森见到叶缺高兴的说。

“叶缺，我们在客楼等你。”易剑平见状，追上来道别。

那走在前头的玉兰，听到有人叫“叶缺”，稍迟疑一下，终于停下脚步。

她回眸时，正好与叶缺的目光接触，两人都露出含蓄的笑容。

孙大叔夫妇仔立等候郑芝龙和张志，见面互相寒暄。

孙大婶这时虽意识到眼前的少年就是叶缺，但还是惊喜地问:“真是叶缺小哥吗？

“叶缺向孙大叔、大婶问安，向玉兰妹问好！”叶缺忙趋前问候。

“叶缺哥哥好，好高兴见到你！”玉兰含羞地说。

孙传庭这时才知道，原来多日前见到的少年就是叶缺，他讶然道:“原来你就是叶缺，前次见面却不相识，请多关照。”

“请孙大叔、大婶见谅，之前不便向大叔请安，今日才要登门请罪，没想到在此不期而遇。”

“我们看到你的名号了，正猜想你长成什么模样，现在见到，不出所望是更加挺拔英俊，孙大叔、大婶高兴还来不及怎会见怪。”孙大婶仍像多年前一样亲切随和。

叶缺接着替张志夫妇介绍，哪知两家已经认识了。

这时洪士铭已得到通报，从东楼出来迎接。见到叶缺，开口邀请道:“叶缺兄弟，也请里面相聚！”

孙大婶像六年前一样，一手拉着玉兰妹另一手拉着叶缺走向东楼，郑森也走过来和叶缺亲近。

入席时，孙大婶拉叶缺坐在玉兰旁边，郑森则一马当先的坐在叶缺旁。

郑芝龙被安排在主桌，要和黄道周同席，这时正好向洪士铭推辞，和芝凤在此落座。

张志夫妇就坐在孙传庭夫妇的左侧，振远正对着叶缺和玉兰而坐。

孙大婶问起叶缺别后的生活。叶缺在孙大婶追问下，才简述壁崖余生及拜师学艺的经过，把最近与雷浩天的争斗隐而未说。

当孙大婶问及百丈崖是受谁的挟持，叶缺只得含糊其词的说:“是无极教所为。”

孙大婶既然知道叶缺是张志夫妇的亲侄，对当年发生的事必然也和她一样感到气愤，于是对着张志夫妇说:“对一个无辜的小孩，怎可用这种手段，幸好这孩子命大才能生还，但也够让他受苦的。”

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