河西、陇右地区，简称河陇，是丝绸之路的必经通道，战略价值极其重要。吐蕃若控制了河陇，既可切断大唐和西域的联系，又可成为进攻大唐腹地的后方，因此制定出进攻大唐的战略便是：首先蚕食边境军事据点，然后重点攻下陇右，隔断河西，孤立西域，进而兵锋直指大唐政治中心长安。大唐历任皇帝早已识破了吐蕃的狼子野心，设立河西、陇右、朔方、河东四大军镇，集中优势兵力，实行灵活防御，同时伺机反攻，逐步扩大控制区域，抗击吐蕃和突厥的频繁侵扰，拱卫京城长安。四大军镇共拥有二十六万七千七百人的雄厚兵力，其中，河西、陇右两大军镇驻扎精兵十四万八千人。吐蕃则以河西九曲之地（今青海东南黄河曲流处）为后勤基地，不断攻掠河陇一带。
早在担任朔方、河东节度使时，王忠嗣就考虑到吐蕃等国的骑兵非常强盛，对唐军的威胁极大，便在边界地区有意抬高马价。这样一来，各地胡人都争着将马卖给大唐，王忠嗣命人将所有马全都买下来。此后，胡人战马逐渐减少，大唐兵马日益强壮。又兼任河西、陇右节度使后，王忠嗣奏请唐玄宗，把朔方、河东地区的九千匹战马充实到河西、陇右地区，建立马场，驯养战马，使这两大军镇也变得兵强马壮。不到一年，王忠嗣见四大军镇的实力均强大起来，便上奏唐玄宗，决定对吐蕃大规模用兵，以彻底解除大唐西部边境的长期隐患；唐玄宗慷慨应允。
天宝六载（747年）六月，回到陇右节度使驻地鄯州的王忠嗣，集结河西、陇右、朔方、河东四大军镇的十个军团，共计二十余万精兵，浩浩荡荡地向青海湖快速行进。
唐军主力部队多由步骑混合而成，一个标准军团包括一万二千五百名步兵、五千至六千名骑兵、一千至二千名辎重兵，合计约二万人马。其中，在一万二千五百名步兵中，就有包括二千五百名陌刀兵在内的七千五百名甲兵，主要使用重量轻、防护强的明光甲。甲兵各有一把弓、三十枝箭、一条枪、一把短柄重刀。二千五百名陌刀兵中，每人在两腰分别挂有一把弓、三十枝箭，背后交叉插有一把长柄陌刀、一条长枪。陌刀是唐军独有的兵器，刀杆很长，刀两边都开刃，末端呈三角形，可砍，可刺，类似于后世所说的三尖两刃刀。五千名轻步兵中，一半的人各配一把弓、三十枝箭、一把短柄重刀、一条长枪、一面方型牛皮盾；另一半的人各配一把弓、三十枝箭，身后还背一个更大的箭娄，装着一百枝箭、一把配弩、一条长枪。每个步兵均有马匹，平时以马代步，战时下马作战，行军速度较快。五千至六千名骑兵中，每个骑兵身背一条长枪，配一面圆形盾、一把弓、三十枝箭，各一把长短横刀。为了增强杀伤效果，唐军一般配备伏远弩、擘张弩、角弓弩和单弓弩四种不同射程的弩，在不同范围均可形成威胁。另外，唐军还携带了上百架车弩和上百台车砲式抛石机。其中，车弩以轴转车张弦开弓，弩臂上有七条矢道，居中的矢道放一枝巨箭，长三尺五寸，粗五寸，以铁叶为翎；左右各放三枝略小的箭矢。诸箭齐发，能够严重损毁所射中的城垒，即便楼橹中箭也会摇摇欲坠。车砲式抛石机的上部以一根大木为支柱，柱脚插埋于地，固定施放，下部以大木为床，装有四轮，可以机动，即所谓“发石车”、“砲车”或“抛车”。至于攻城专用云梯，唐军同样准备了上百架。
十几日后，唐军到达赤岭南段，找了一个相对平坦地方，安营扎寨，稍事休整，并做好大战前的一切必要准备。黄昏时分，多数将士入营歇息，整个营区一片寂静。坐在营帐里的王忠嗣的心情却平静不下来，非常清楚，这是自己担任四大军镇节度使以来的首次大规模进攻，目的就是彻底击败吐蕃，消除吐蕃对河西地带的威胁和侵扰。大唐建立至今，就在河西、陇右、关中及西域等地区，跟不断向周边扩张的吐蕃进行着长期的激烈战争。尤其是吐蕃占有吐谷浑后，其北部边境直接与大唐的河陇相接，严重威胁着河陇和西域的安宁。多年以来，大唐和吐蕃轮流攻防、交替胜败，在付出惨重代价后，均未能真正地击溃对方。
在和吐蕃的多次交战中，王忠嗣摸索出了吐蕃的一些特点。比如，常年身居高处的吐蕃人喜冷畏热，对炎热气候根本无法适应。每当战事绵延至夏季时，军中就会接连爆发疫病，造成全军战斗力急剧下降，已经形成的军事优势也会消失殆尽，从而使战场局面发生逆转。受困于这种特有的畏热体质，吐蕃很少在夏季发动攻势，一旦战事持续至暮春时期，就会撤回高原，以避炎暑。凡是吐蕃军队主动对唐朝发起的进攻，基本上都会避开夏季。此次在烈日高照的六月进攻吐蕃，王忠嗣正是考虑到了这个特点。此外，吐蕃只能在凉爽的秋季出兵大唐，其攻势完全失去了突然性，对大唐而言，无疑是一件幸事。更为可喜的是，吐蕃军队必须在寒冬降临前，将军队撤回国内，这就要求必须在短短三个月内结束战争。如果除掉进攻路上和归程途中的时日，真正能用于做战的仅仅一月有余，导致吐蕃军队对大唐的攻势总是难以持久，基本上呈现一种快进快出、短促突击的状态，其兵锋无力向东进一步深入。当然，唐军劳师袭远，不但容易人困马乏，而且补给十分不便，所以果断出击，迅速获胜，避免久战不决，也是不二之选。
王忠嗣站起身，来到营帐门口，仰望着夜空中闪烁的繁星和高悬的明月，心情不知不觉间平静了许多，深深地舒了口气，慢慢地向前走去。周围传来阵阵蛙鸣，熊熊燃烧的篝火发着“噼噼啪啪”的声音，在这寂静的夜晚显得特别刺耳。在排列整齐的营帐中，有的士卒互相窃窃私语，有的士卒已进入了梦乡；而营帐外执勤的士卒仍精神抖擞地站在岗哨上。随意经过一个营帐时，王忠嗣听到里面传出一个低沉而有力的读书声，甚觉好奇，便停下来，仔细聆听：“五年春，公将如棠观鱼者。臧僖伯谏曰，‘凡物不足以讲大事，其材不足以备器用，则君不举焉。君将纳民于轨物者也。故讲事以度轨量，谓之轨；取材以章物采，谓之物。不轨不物，谓之乱政。乱政亟行，所以败也。故春蒐、夏苗、秋狝、冬狩，皆于农隙以讲事也。’”
听到这里，王忠嗣知道这是“春秋三传”之一的《左传》里的《隐公臧僖伯谏观鱼》的部分内容，心里微微一怔，想着：“大战在即，此人还有闲心阅读《春秋》，看来绝非等闲之辈。”走到营帐前，轻轻掀开帐门一看，原来读书者是大斗军副使哥舒翰，不禁满意地点点头。
哥舒翰是西突厥别部突骑施哥舒部落首领的后裔，博古通今，曾在原河西节度使王倕帐下从军多年，骁勇善战，立下赫赫战功。天宝元年，王倕采纳了哥舒翰的谋略，率领唐军攻取了新城。之后，王倕将这里交给哥舒翰经营。哥舒翰治军有方，号令严明，三军无不为之震服。王忠嗣兼任河西节度使后，发现哥舒翰是个人才，立即委以重任。
王忠嗣决定和哥舒翰好好聊一聊。似乎听到有人进来的声音，哥舒翰抬起头，看见王忠嗣，急忙放下书轴，站起身，叉手向前，恭敬地说：“末将不知王节度使驾临，未曾迎接，还望恕罪！”王忠嗣笑着说：“不必拘礼。此乃夜晚休息时，本节度使因无睡意，出来随处走走，听见有人在阅读《春秋》，一时好奇，便想看个究竟。”哥舒翰将右手伸向座位，说：“请王节度使上坐后，末将定说原因。”王忠嗣坐下后，说：“现在你可以说了吧。”哥舒翰说：“末将今晚也无睡意，可又想到即将和吐蕃大战，应该放松身心才对，就拿出一直喜欢的《春秋》来阅读。末将有意压低声音，就是不愿影响别人，结果还是被王节度使听见了。”王忠嗣说：“你的声音这般低沉，我并未听出是何人在读书，故而进来一看。”
哥舒翰忙说：“末将惊扰王节度使，深感不安。”王忠嗣毫不在意地一挥手，说：“你在营帐读书，何来惊扰？你且坐下，本节度使要和你聊一聊。”哥舒翰坐下了。王忠嗣说：“你刚才所读的《春秋左氏传》那段内容，含义非常深刻，君臣如能真正领会，对大唐将不无裨益啊！”哥舒翰说：“末将自幼就喜爱阅读《春秋》和《汉书》，尤其在寂静的夜晚阅读，更是别有一番体会，读到忠烈豪杰之士的豁达仗义之举时，不惜击节赞赏，喜悦兴奋；读到忠烈豪杰之士被诬陷受害时，则是痛心疾首、号啕大哭。”王忠嗣笑着说：“《春秋》本是经典，而非寻常史书，以一字为褒贬，微言大义，在乎其中。实不相瞒，本节度使原先也经常阅读《春秋》，只是近几年征战较多，略有荒废罢了。说起阅读《春秋》，有一个重要的方法，就是必须将其看作经典，而后方可阅读，阅读时还要怀着虔诚敬仰之心；若非这样，就难以领会里面的深奥大义。”哥舒翰说：“末将正是这般阅读。末将虽是武人，但无时不在关注着大唐兴盛，因此特别欣赏这一句，‘君将纳民于轨物者也。故讲事以度轨量，谓之轨；取材以章物采，谓之物。不轨不物，谓之乱政。乱政亟行，所以败也’，意思是说，国君是把民众引向法度和准则的人。所以讲习大事以法度为准则进行衡量，叫做‘轨’；选取材料制作器物以显示文彩，叫做‘物’。事情不合轨物，叫做乱政。屡屡乱政，这就是国家败亡的原因了。”
王忠嗣说：“你之所思也正是本节度使之所想。作为人臣，必须上替君主解忧，下为百姓造福。吐蕃侵扰大唐百年有余，历任君主频频派兵抗击，效果都甚微弱，因而忧虑不已；边境百姓颠沛流离，苦不堪言，遑论幸福。本节度使下了决心，此次发兵青海，定要彻底击溃吐蕃，永葆大唐西南边境安宁。”哥舒翰坚定地说：“请王节度使放心，末将早将生死置之度外，一旦上了战场，定会杀的吐蕃有来无回，不剩一人。”王忠嗣神色凝重，说：“吐蕃历来民风剽悍、崇尚武力，现又国法严整、上下齐心，加上河陇一带的地势居高临下，能够直入平川，也对他们十分有利。我们想要彻底击溃他们，绝非容易之事。”
哥舒翰略一思索，说：“对此次作战，末将已有准备，比如吐蕃一向喜冷畏热，难以适应炎热气候，此时我们出兵，正好占有天时。吐蕃军队占据高地，固然对己有利，但若主动俯冲进攻，反而明显暴露在我军上面，等于我军占有地利。根据距离远近，我军可分别利用伏远弩、擘张弩、角弓弩和单弓弩的不同射程，齐射箭矢阻拦，不但能射杀大量吐蕃军人，而且还将给其他吐蕃军人造成强烈震撼。等他们冲过来后，我军随即出动密集刀阵迎击。两军混战时，我军骑兵则迅速从侧翼绕到吐蕃军队后方，两线夹击对手，必然大获全胜。如果我军主动发起进攻，骑兵主要担负从侧后绕到吐蕃军队后方，牵制他们主力，同时步兵以密集刀阵推进，最终实现围歼目的。”
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