出了牢狱，孟衍良思来想去，决定到叔父的家里躲避。得知孟衍良来意，叔父说，自己去牢狱看望过他，目标太大，让他到堂妹嫁入的方家暂时隐藏起来。到了方家，主人将孟衍良藏于一座废弃的仓库里。进入仓库，孟衍良打算先睡一觉，等醒来后，好好吃上一顿，再考虑如何托人贿赂长史任天一，请求不再追究此事，同时放出尤子晖。谁知，还没睡醒，捕快就已站在了孟衍良面前。

曾和培带着捕快将孟衍良再次押回州府牢狱。见状，尤子晖心里叫苦不迭。然后，曾和培派一个衙役去赵起晟的家里，就说长史定于明日开堂宣判，请赵起晟除了带上女儿赵晓娟外，再通知二十多个乡民，同往观看。赵起晟感动得热泪盈眶，连连答应。

第二日，在大堂上，看着外面人头攒动，任天一不得不宣布：因行凶打人、调戏民女、逃出牢狱三项罪名，将孟衍良杖三十，监禁一年；因之前已受杖刑，直接将同犯尤子晖监禁半年；因收受贿赂，私自放走孟衍良等行为，撤去田自雄的法曹之职，杖二十，逐出州府，不再录用；因夜晚当值饮酒等行为，分别扣罚张大豪、尤后石、罗兴海的半月俸禄。刚一宣布完毕，堂下百姓顿时欢声雷动，纷纷夸赞长史不畏权贵、秉公执法，真正是扬州百姓的父母官。听到这些，任天一在脸上保持微笑的同时，心里却极为不自在。

从上次听邢必成说起怡春楼的明紫香舞技高超后，从未涉足怡春楼的陆达昌念念不忘，此后明紫香的名字一直在脑海里萦绕。终于有一日，邢必成带上陆达昌及左燮山同去怡春楼，欣赏明紫香跳舞。得知三人来意，假母热情地介绍明紫香性情温柔、身材曼妙、舞姿婀娜，犹如天上仙女下凡，一旦起舞弄袖，不知迷醉人间多少凡夫俗子。陆达昌听得心旌荡漾，说：“若真如此，老夫定当重重赏赐。”于是，假母亲自去唤明紫香。

三人在舞房里等待。一会儿，明紫香出场了。陆达昌见明紫香脸如琢玉、腰似杨柳，果然名不虚传，便赞赏地点点头，说：“只要明紫香舞蹈绝伦，能让我们大饱眼福，老夫肯定不吝钱财。”邢必成对假母说：“这位陆大才子精通诗文歌舞，若能让他满意，自当广泛传扬。”假母笑眯眯地说：“请三位客人放心吧。不是我夸口，当明紫香在怡春楼接客以来，我还从未听到任何人有不满之言，全是赞誉之辞，听得我耳朵都已长出老茧了。”左燮山对陆达昌说：“老夫亲眼见过明紫香跳舞，假母所说确非虚言。”

随着音乐响起，明紫香柳腰吐韵，红袖飞花，柔曼婉畅，轻盈回旋，瞬间吸引三人凝视若痴，表情呆滞，思维停顿，手脚无动，个个都似泥塑石刻一样。一曲结束，三人仿佛大梦初醒，少顷，如雷贯耳般的掌声响彻整个舞房。陆达昌叹道：“原先在长安任职时，老夫欣赏过无数美女的歌舞，以为天下再无打动自己之人，今日有幸目睹明紫香跳舞，才知扬州遍地风流渊薮，都不如怡春楼让人摄心荡魂啊！”当即吟诗一首：“天下美女尽扬州，扬州怡春占鳌首。世间男儿魂何在？紫香舞袖梦难求！”拿出一张大额柜坊凭贴予以赏赐。假母乐得脸如花开，接过柜坊凭贴，连声感激，又对明紫香说：“你要好好陪着三位客人啊。”转身离去。

陆达昌意犹未尽地说：“陆家世代为官，家教甚严，不准任何人沉溺酒色，否则今日老夫便可将明紫香赎身，再娶为妾，使后半生在陆家享受荣华富贵。”明紫香略微羞涩地说：“多谢陆公好意，阿奴已经心有所属。”陆达昌说：“能让明紫香心有所属之人，定是非官即商，可否告知老夫一二？”明紫香说：“非官非商，乃是普通卖字之人而已。”陆达昌一愣，说：“哦，卖字之人？卖字之人会有如此能耐，竟让三大才女之一的明紫香动心；看来此人绝非等闲之辈，不知在何处营生啊？”明紫香说：“此人就是在茱萸湾鹏翼亭卖字的古桥。”陆达昌顿时醒悟过来，说：“古桥？就是那个自称‘钟繇第二’、实乃冠绝天下的古桥？”

明紫香惊奇地问：“莫非陆公认识古桥？”左燮山将前段时日陆达昌和古桥比试书法之事简单说了一遍。邢必成愤愤地说：“一个小小卖字之人，敢跟长安显贵比试书法，太自不量力了。”陆达昌摆了摆手，说：“勿要这般评价。”又对明紫香说：“你们二人一个才子、一个才女，乃是凤凰栖息梧桐，确实般配。不过，古桥卖字为生，收入微薄，何时给你赎身啊？”明紫香低声地说：“目前，阿奴尚未考虑赎身之事。”邢必成嘲笑着说：“卖字之人能有多少财富？或许连逛一次怡春楼的钱都没有，遑论赎身。”陆达昌思忖片刻，说：“指望古桥给你赎身，太过遥远。你和古桥倘若真是情投意合，老夫倒愿助你们一臂之力，成全才子、才女早成伉俪。”明紫香说：“多谢陆公好意，阿奴心领了。阿奴不敢有劳陆公。”

此时，忽听旁边房间传来一阵打骂声。明紫香心里一紧，知道假母又在教训人了，听见骂道：“你陪客人跳舞，不到一半就跌倒，说什么月事来了，疼痛难忍；我看八成是你的皮肉发痒，想挨揍了。”一个女子难过地说：“我真的是月事来了，昨日来的。原本不想跳的，可是客人非要我跳，我也只好跳，才跳片刻，就疼痛难忍，不小心跌倒在地上了。”明紫香听出是蕙儿的声音，忙说：“诸位稍坐，阿奴过去看看。”陆达昌不解地问：“何事惊慌？”明紫香说：“蕙儿给客人跳舞跌倒，正挨假母骂呢。”

出了舞房，明紫香走到旁边一间较小舞房里，发现蕙儿跌倒在地，脸色苍白，额头浸汗，手捂腹部，痛苦不堪；旁边三个客人一副气势汹汹、兴师问罪的样子。假母陪着笑脸安慰客人后，转身便如恶鬼附体，对蕙儿又叫又骂，同时抬脚就要去踹。明紫香急忙喊道：“假母，稍等！”假母听见声音，收回脚，扭头见是明紫香，问：“你那边客人走了吗？”明紫香说：“还没有。”假母正要说话，又见陆达昌等人过来，忙问：“三位客人是要离开吗？”

陆达昌说：“不急，我们听见声音，过来看看。”明紫香对假母说：“蕙儿的确月事来了。昨日她就跟我说过，我以为这几日她可以好好休息呢，没想到还在给客人跳舞。”其中一个客人说：“我们出了钱，就是来看蕙儿跳舞寻开心的；结果只跳一会儿，她就倒在地上，真是扫兴。你们说怎么办吧？”假母说：“我给你们再换个漂亮的舞妓。”另一个客人说：“不行，我们就要蕙儿跳。”明紫香心生怜悯，说：“你们看这样行不行，蕙儿身体不适，不能跳，我来给你们跳吧。”

假母一愣，说：“明紫香，你是三大名妓之一，如果帮……”明紫香说：“名妓又有何妨，只要能帮蕙儿渡过难关，我情愿替她跳舞。”假母担心地说：“你刚才跳了舞，还没恢复，又要跳，只怕……”最后一个客人揶揄地说：“扬州三大名妓费用昂贵，我们一个都请不起啊。”明紫香说：“我给你们跳舞，不需另外收费，只要你们勿再为难蕙儿就行。”明白事情原委的陆达昌说：“抱歉，诸位，老夫插个话。明紫香刚才给我们跳了舞，疲乏劳累，若又给你们跳舞，而且不收费用，老夫有些于心不忍。假母，明紫香作为三大名妓之一，不倨不傲，主动帮助有难之人，可敬可叹！此时，就算老夫请客，支付明紫香的全部费用，以便让这三人尽情欣赏明紫香的迷人舞姿；当然，你们三人必须放过蕙儿。”假母乐不可支，说：“陆郎君不愧是长安显贵，出手就是不凡。”

那个客人面露喜悦，忙征询其他二人看法。其他二人非常高兴，连声地说：“好！好！”那个客人说：“看在这位郎君的面子上，我们放过蕙儿。明紫香，你一定要好好跳，我们做梦都想看你跳舞啊！”明紫香说：“放心，无论给谁跳舞，我都全力以赴。”弯腰扶起蕙儿，又说：“来，蕙儿，我先扶你回房休息吧。”蕙儿感动不已，眼泪扑簌簌地往下流，吃力地站起身，说：“明四娘，真谢谢你了。”明紫香说：“好妹妹，谢什么呢。你先回房好好休息，等跳完舞，我再找柳三娘给你拿点补血之物。”安顿好蕙儿后，明紫香过来给三个客人跳舞。陆达昌对明紫香的举动频频赞许。

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