自从上次邢必成宴请见了面后，在一个阳光灿烂的上午，左燮山又去找到陆达昌。二人悠闲地漫步茱萸湾，畅叙各自家庭生活。左燮山说：“而今我的年龄渐老，做事越来越有力不从心之感，若论积累的财富，想要安度晚年，应是没有问题；只是儿子左俊才，始终让我牵挂，放心不下。”陆达昌安慰说：“未到而立之年的人多为少不更事，懵懂混沌，经常会做出一些糊涂事情，不必过于担忧，再过几年，左公子就能好多了。”左燮山说：“左俊才一有空闲，便出门跟那个外号‘游子混’的尤子晖和外号‘孟三狼’的孟衍良厮混一起，时日久了，浑身沾满劣习，就算被迫呆在家里，也是懒懒散散，什么事情都不愿做。尤子晖是个不务正业的人，其父多年前就已过世，还在楚阳君担任长史期间，为了博戏，居然偷盗其父留给其母用以养老的尤家祖传宝贝，叫什么……”努力回想一阵，又说：“对，叫掐丝镶嵌银铃，结果当时就被一个叫田自雄的州府法曹使诈赢走了。若不是其母跑到衙门，状告尤子晖，说不定那宝贝永远都追不回来了。听说，目前尤子晖依旧恶性难改，非嫖即赌，我很担心，左俊才总有一日会同他一起坠入深渊。”
陆达昌说：“左公子这样下去，的确不容乐观。你多费些精力耐心管教，时日一长，或许他慢慢就会好起来的。”左燮山说：“我也是这样考虑的。不过，树大成林，想要完全改变，已是不太可能之事。另外，还有那个孟衍良，作为河南道曹州刺史孟汝慎之子，更是一个轻浮狂躁、鲁莽粗俗、放荡纵欲之徒，依仗其父权势，不断惹事生非，许多百姓早已怨恨愤懑，只是敢怒不敢言罢了。”陆达昌想了想，说：“你说起孟汝慎，我倒是比较了解这个人。”
左燮山颇感意外，说：“陆郎君了解孟汝慎？你们以前就认识吗？”陆达昌说：“当然，原先我和孟汝慎同在长安朝中任职，我担任少府少监，孟汝慎担任户部侍郎，有些接触。孟汝慎不但八面玲珑、工于心计，而且欺上瞒下、怀奸植党，多次遭到圣人训斥，后来不知是何缘由，被贬为河南道曹州刺史；想来曹州百姓的日子也是难有幸福可言。”左燮山恍然大悟，叹道：“果然是有其父必有其子啊！孟汝慎并非善类，难怪作为其子的孟衍良也是骄横狂妄、为非作歹。老天爷有眼，总有一日会让这些恶人全都得到报应。”陆达昌说：“左公子若想步入正道，必须远离尤子晖和孟衍良等人，否则近朱者赤、近墨者黑，你再怎样苦口婆心地相劝，只怕也不起作用啊！”左燮山叹了口气，说：“唉，是啊，骂他，他不听；打他，他要跑；我已身心倦怠，不知如何管教才好。”
陆达昌说：“我看你为儿子操碎了心，以致近期衰老很多，要注意保重身体，毕竟是上了年纪的人啊。你看我，儿女四个，全都成家，过得有好有差；我和内人单独居住，一概不管他们，只是每日勤练书法，乐在其中，妙不可言。以前看见不平之事，心里便会产生不满情绪，如今我是遇事不怒，遇乱不慌，心态平和，少有疾病。”左燮山叹道：“是啊，陆郎君虽比我年长，但看上去却比我还年少。我是该多向陆郎君学一学，特别在书法方面，更需勤奋练习才行。”
二人边走边聊，不知不觉走到鹏翼亭前面。陆达昌一抬眼，发现亭内挂着多幅字体各异的书法作品，惊讶地问：“莫非有人在这里卖书法作品吗？”左燮山也往亭内看了看，说：“是啊，有个年少男子坐在那里，想必就是此人在卖书法作品了。”二人走进亭内。
古桥看见有人来了，起身招呼，说：“二位想买鄙人的书法吗？请欣赏吧。”之前，明紫香再三强调：一旦来了客人，不管是男女老幼还是富贫贵贱，自己都应笑脸相迎，切勿态度冷漠；倘若客人掏钱购买，自己定要表示谢意；倘若客人光看不买，自己也要以平常心对待，毕竟看的人永远要比买的人多；兴许这次不买，下次便有可能要买；因此，自己要尽量给每一位客人留下好印象。
陆达昌漫不经心地瞄了一眼古桥，然后看着一幅幅书法作品，面无表情，说：“这些书法作品都是你本人所写吗？”古桥点了点头，说：“正是本人所写。”陆达昌轻轻地“嗯”了一声，认真盯着书法作品上的字，不再说话。
左燮山边走动边欣赏，嘴里还不停地念叨着：“‘博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之’；‘路漫漫其修远兮，吾将上下而求索’；‘夫君子之行：静以修身，俭以养德；非淡泊无以明志，非宁静无以致远’。”接着，又自言自语地说：“嗯，好，好，不错！”走到一幅书法作品面前，停了下来，逐字揣摩，之后大声赞道：“这幅书法作品字字铁画银钩，确乃凤毛麟角。正是我喜欢的那种。‘天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物’，此句出自《易经》；前一句是说，天体运行刚健，永不衰竭，君子应该效仿天的刚健精神，不断努力奋进，永不停息；后一句是说，大地宽厚和顺，养育万物，君子应该效仿大地，以博大的胸怀容纳世间万物，造福黎民。这位郎君能写出如此好的书法，我真是佩服啊！这位郎君贵姓？多大年龄？”
听见有人夸赞自己，古桥一下将明紫香往日叮嘱的“如果有人赞扬你的书法，千万不可傲慢，须要谦虚谨慎”的话语抛却脑后，得意扬扬地说：“我姓古名桥，今年三十岁。实不相瞒，我从五岁开始学习书法，到现在已有二十五年了。”左燮山由衷地叹道：“古郎君大有可为啊！如果我儿子能有你一半的才华，我也甚感欣慰。这幅书法要卖多少钱？”古桥心想：“此人喜欢我的书法，不如卖个高价。”便说：“一贯。”左燮山一愣，说：“这幅书法要卖一贯？”正想再说下去，旁边陆达昌赶紧摆了摆手，说：“别急，先多看看。”左燮山想了想，说：“也行，先看看再说。”古桥的心顿时凉了下来，只得说：“那好，你们看看吧。”转身又坐在凳子上。
仔细观看了五幅书法作品，陆达昌摇了摇头，说：“刚看到这些书法时，老夫感觉古朴典雅、苍劲润泽，颇有气势，但是逐一鉴定其中的章法、结构、墨色等，才知道还存在着很多不足。”左燮山再对喜欢的那幅书法作品细细品味，说：“哦，是吗？我倒并未察觉，看来还是陆郎君明察秋毫。”本来看见陆达昌阻拦购买，古桥已有略微不满，此刻又听他贬低自己的书法，心里更加愤懑，不客气地说：“不知这位老丈是何方高人，认为鄙人书法还存在着很多不足，可否详细说明啊？”陆达昌仅“呵呵”一笑，没有正面回答，而是说道：“当然，古郎君能够达到这种水平，也是值得肯定的。”古桥冷冷地说：“这位老丈不愿详细说明，莫非仅是纸上谈兵而已？”陆达昌依然不为所动，继续欣赏书法。左燮山忙说：“古郎君有所不知，这位老丈致仕前在长安朝中担任少府少监，见识深广，阅历丰富，诗文功底深厚，书法水平远超常人，怎能说是纸上谈兵呢？”
古桥嘲讽地说：“这位老丈曾经担任朝中要职，若能说出鄙人书法不足之处，鄙人也好多加改进，等水平提高了，说不定以后参加科举考试，还能高中状元呢。”陆达昌乐了，说：“看来古郎君还颇有志向啊，佩服！佩服！既然如此，那老夫就胡诌乱说几句了。不过，老夫有个习惯，一般不会当着别人的面，去指责别人的不足，以免伤了双方和气。要不这样，老夫就简单聊一聊，怎样才称得上是一幅好的书法吧。古人曰，‘书之妙道，神采为上，形质次之，兼之者方可绍于古人’，意思是说，一幅书法的精妙之道，首先在于神采，其次在于形质，只有二者兼得，方能说是继承了古人的传统。神采决定形质，形质体现神采。神采即气韵神彩，包括学识修养的积累和书写内容的典雅。一幅书法的神采来源于笔法的丰富、结构的变化、墨色的浓淡、飞白的运用，尤其是字与字之间、行与行之间的呼应关系，再加上浓淡干湿的发挥、轻重缓急的节奏，以及高低起伏的韵律等，在笔法精熟的基础上，能够做到气随笔走、韵从意来。”
左燮山笑着说：“怎么样，古郎君，服气了吧？”古桥不屑地说：“老丈还没说完，我服气什么啊？”陆达昌继续说道：“除了神采外，还有形质。形质主要指尺幅的运用恰当与否，包括章法布局，既要考虑留白，又要考虑疏密。此外，还有笔法字体的变化，既要丰富多彩，又要不失重点，点画的入笔和收笔要到位、粗细长短要适中。最后，整幅书法的墨色变化要自然，浓淡合理，分布均匀。”左燮山笑着说：“其实，这位古郎君的书法水平本已较高，但在这位鸿儒硕学面前，也算是稍逊一筹吧。”
古桥更为恼怒，斜视着陆达昌，说：“鄙人来自书法世家，‘钟繇第二’，名冠天下，无人可比，扬州人人喜欢鄙人书法，否则作为一个外地人，何以能在扬州生活这么多年呢。”陆达昌笑着说：“原来古郎君是外地人，靠卖书法，就能在扬州生活多年，真是不容易啊！早知这样，老夫刚才就不该对你的书法吹毛求疵。”古桥觉得特别刺耳，为了争得脸面，热血一下沸腾起来，张口说道：“听这位老丈说话的语气，似乎有些讥笑像鄙人这样的外地人。干脆鄙人提个建议，不知这位老丈可否考虑啊？”陆达昌说：“有何建议，但说无妨。”古桥傲慢地说：“这位老丈说起书法可谓口若悬河、有条不紊，只是不知实际水平究竟怎样；鄙人建议，我们可在现场同时写一幅书法，不留姓名，请随意而来的行人评价，一决高低，怎么样啊？”
陆达昌有些犹豫不决，看了看左燮山，吞吞吐吐地说：“这、这样到底是否妥当呢？”左燮山想了想，对古桥说：“一旦比试书法，必然有高有低；我看这样吧，若这位老丈水平高过古郎君，古郎君则离开茱萸湾，去别处谋生；若古郎君水平高过这位老丈，这位老丈则买下亭子里全部古郎君书法。二位对此意下如何？”看见古桥年少气盛、信心十足，陆达昌思忖片刻，答应下来。
二人当即各写了一幅书法。古桥写的是“学而不思则罔，思而不学则殆”，陆达昌写的是“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”，不留姓名，一起悬挂在亭子入口处。只要有人进来，二人都默不作声，等待左燮山上前，询问来人对这两幅书法的评价。
一会儿，一个文质彬彬的男子走进鹏翼亭。左燮山热情地问：“这位郎君是来了解书法的吗？”男子点了点头，说：“我来看看有没有自己喜欢的。”左燮山说：“请郎君看看这两幅书法，评价一下，孰高孰低。”男子仔细观看一阵，然后指着古桥的书法，说：“我觉得这幅书法水平要高一些。”左燮山说：“多谢郎君。请你再看看其他书法，如果有满意的，直说就是。”男子认真欣赏起来，转完一遍，摇了摇头，离开了。过了许久，来了一对中年夫妇，左燮山上前说明情况。中年夫妇二人在两幅书法之间比来比去，最后一致认为，古桥的书法水平较高。第三次来的是一个长者。长者摇头晃脑地边念边看，过了一阵，才说：“‘老骥伏枥，志在千里’，这正是老朽如今的状态啊！当然是这幅书法水平高。”
前后来了十一人，其中七人赞赏古桥的书法水平高。败局已定，陆达昌心平气和地说：“这位郎君，老夫认为刚才那些人的评价非常公平，并无不当之处。你统算一下吧，这些书法一共要卖多少钱？老夫兑现承诺，全部买下，绝不反悔。”说完，从身上拿出一叠柜坊凭帖，准备递给古桥。
然而，古桥并没有露出丝毫得意表情，依然冷冷地说：“鄙人和你在现场比试书法，不是为了钱财，而是为了古家名誉。多人认可鄙人书法，鄙人便已心满意足，因此不会卖给二位任何一幅书法。若无其他事情，二位还是请回吧。”左燮山和陆达昌均未料到古桥竟会说出此番话来，一时面面相觑，尴尬不已。
半晌，左燮山故意咳嗽几声，说：“古郎君，我们也是真心诚意……”古桥面无表情地说：“放心吧，比试书法的事，鄙人会替你们保密的。”陆达昌颇感难堪，可心里很佩服古桥的气节，说：“老夫已拿出钱来，若又收回去，确实无地自容。古郎君，老夫之前有些冒犯之处，还请多多包涵。”古桥无动于衷。陆达昌又说：“对了，古郎君，老夫姓陆名达昌，这位姓左名燮山。我们二人在扬州也算是有影响的人，朋友较多，回去以后，愿意介绍他们来买古郎君的书法。”古桥嘴角一撇，鄙夷地说：“谢了。鄙人书法水平早已举世瞩目，何愁卖不出去，勿用别人帮忙。”陆达昌想了想，又说：“古郎君，扬州物价昂贵，生活不易，如果遇到困难，我们二人定当竭力相助。”古桥不以为然，说：“鄙人生活轻松自在，从无困难，无需任何相助。”
目睹古桥这般桀骜自负，左燮山和陆达昌互视一眼，无奈地摇摇头，说：“那，我们二人便告辞了。”古桥嘴里说着：“不送。”眼睛盯着前方，动都没动一下。
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