邢采婷好奇地问：“这人是谁呀，欠钱不还？”莫昱鼎认得老翁，取下笠帽拿在手里，说：“他是我们邻乡的乡民，叫袁友家。我只知道他的妻子几年前过世了，还有一儿两女，儿子在服兵役，一个女儿已嫁人，另一个女儿在家，其余的就不是很清楚了。看这情形，被抓来抵债的应是尚未出嫁的小女儿。”邢采婷撇了撇嘴，又问：“那院门是大宅院的后门，没有匾额，也不知是哪家的？”莫昱鼎说：“我也不知道这是谁家宅院，反正是个抢男霸女的宅院。听那几个奴仆说‘你欠了我们叶家主人的钱不还’，估计这家大宅院的主人就姓叶吧。婷儿，你一直在城内生活，认不认识哪个大户人家姓叶？”邢采婷想了想，说：“要说姓叶的大户人家，整个扬州城内只有一家。”莫昱鼎问：“是哪一家啊？”邢采婷肯定地说：“叶尔秋家。叶尔秋是有名的大船商，拥有整个扬州约三成的船只，号称‘三分扬州都姓叶’，扬州城内人人都知道。”莫昱鼎说：“叶尔秋这个名字，倒是听人提起过，只是我在乡下生活，一点都不了解这个人。婷儿，你住在城内，能给我讲一讲叶尔秋的特点吗？”邢采婷白了莫昱鼎一眼，没好气地说：“你了解叶尔秋干什么？你还是多了解了解我，想想以后怎样讨我开心才是。”莫昱鼎只得闭口不语。

这时，袁友家忍痛爬了起来，又要往院门里冲。邢采婷不耐烦地说：“不看了，走吧，我们到别的地方去逛一逛。”莫昱鼎同情而无奈地看着袁友家，一会儿，才转过身，跟邢采婷向前走去，可忍不住又回头朝后面看去。邢采婷气得狠狠地瞪着眼睛，喝道：“你还想看，干脆就过去看一辈子！”莫昱鼎急忙扭过头来，继续前行。

过了十日，颜时途正在自家后院的菜园里给蔬蓏浇粪，舅父罗学嘉走过来，说：“途儿，有人找你。”颜时途问：“谁呀？”罗学嘉说：“是个不认识的陌生人。他说有件事要请你帮忙；你去看看吧。”颜时途只得放下大粪勺，拍了拍身上的泥土，走进前面堂屋一看，果然有一个陌生男子站在那里，便问：“请问，是你找我吗？”那人说：“正是。你就是江南七子之一的颜时途？”颜时途点了点头，说：“我就是。你找我有什么事吗？”那人微笑着说：“是这样的，鄙人姓张，名太勤，住在扬州城内。近期，我一个朋友的老父亲过逝了。朋友的老父亲是个富裕商人，生前经常乐施好助、济贫帮困，做了不少行善积德之事。朋友和家人希望能将老父亲的生平事迹通过墓志铭体现出来，以告慰老父亲的在天之灵；当时想请一些文人来写，考虑了几个都不合适。最后，有人推荐，说颜时途乃江南七子之一，诗文名扬江南，是个最佳人选。因此，朋友就专门委派鄙人来这里，特请颜大才子帮忙写一篇墓志铭，事成之后，定将重金酬谢。”

颜时途犹豫不决，心想：“以前我无偿为周围贫穷乡民的已故家人写过墓志铭，但要为一个从没谋面的陌生人、而且还是富裕商人撰写，真有点不愿意啊。”颜时途一家人并不喜欢跟富裕人家打交道，是因为受尽了他们的欺侮。颜时途祖父是一个老实巴交的农夫，不到五十岁，就因长期受地主压迫而被活活气死。颜时途八岁时，地主霸占了颜家仅有的百亩良田，颜时途父亲只得耕种贫瘠土地，导致积劳成疾而病逝。含辛茹苦、忙碌劳累的母亲实在无法养活七个儿女，便将最小的儿子颜时途托付给位居三十多里远的唯一弟弟，也就是颜时途的舅父罗学嘉；将另外三个儿女托付给亡夫的弟弟；独自抚养剩下三个儿女；长子、次女未及五岁均已夭折。罗学嘉是个落魄文人，原有两个女儿，加上颜时途，一家五人仍以务农为生。除了偶尔给人写字卖画补贴家用外，罗学嘉闲时教授颜时途写诗撰文，使其很早便在诗文上展露头脚，一鸣惊人。过了几年，罗学嘉的两个女儿早早地嫁了人。逐渐长大的颜时途养成愤世嫉俗、仇富悯贫的性格，并将所作诗文当做怡情之好，始终不愿拿来换钱。一家三人过着贫困潦倒的日子，饱尝人间冷暖。

此时，罗学嘉进入堂屋，看见颜时途正沉思着，问：“途儿，到底什么事啊？”颜时途忙说：“是城内一个商人近期病故，他的家人委派此人来找我撰写墓志铭，我在考虑是否答应呢？”罗学嘉看了看张太勤，对颜时途说：“你好好考虑一下吧。”张太勤说：“那个商人生前特别注重行善积德。况且他的家人说了，写好之后一定重金酬谢，绝不会亏待颜大才子。”罗学嘉见颜时途没有做声，便重重地叹了口气，说：“唉，我老了，不中用，只怕以后什么都干不动了。”摇了摇头，转身忙其他事情去了。看着舅父伛偻的背影，颜时途鼻子一酸，对张太勤说：“好吧，看在刚才你所说的那个商人生前行善积德的份上，我为他写一篇墓志铭吧；如若不然，我怎么都不会答应。”

随后，张太勤带着颜时途坐上停在院子外面的一辆马车上，马车随即朝着城内方向飞奔而去。穿过多条大街小巷后，马车在一家大宅院门口停住了。下了车，颜时途抬眼一看，大门上方匾额镌刻着金光闪闪的“叶府”二字，心想：“原来这家主人姓叶。”

进入庭院，里面气派辉煌，颜时途好奇地东瞧西瞄，只见众多奴婢忙里忙外，穿梭不停。设置灵座的下室西间正中墙面悬挂着一个异常醒目的白色“奠”字，一张长长的高足几案紧靠墙面，上面高烛火焰轻微摇闪，香烟袅袅升腾；中间立有一个牌位，上面写着“显考叶公讳重来府君生西莲位”。前方放置死者灵柩，明旌粘在竹竿上，竖在灵座右边。灵座前供奉着美食、几案、屏帐、服饰等物品。整个灵座悲哀肃穆，使人心生怜悯。请来的一班高僧正围着灵柩摇响灵杵，打动鼓钹，宣扬讽诵，咒演经忏，超度亡灵早升天界。

张太勤对注视着灵座的颜时途说：“请颜大才子到这边来。”引领着颜时途，拐过弯弯曲曲的几个回廊，然后进入一个房间。一个神色凝重、身着孝服的中年男子端坐在几案旁。张太勤说：“此人就是已故商人的儿子，姓叶，名尔秋。”叶尔秋站起身，将手伸向旁边空座，客气地说：“颜大才子请坐。”

等颜时途坐下后，叶尔秋首先简要介绍了父亲叶重来生前所做很多好事的情况，接着抬手擦拭了一下湿润的眼角，说：“家父年事已高，五日前不幸去世。家人都很悲痛，为了缅怀家父、传播家父生前事迹，经过商量，考虑专门请人为他写一篇墓志铭；思来想去，觉得颜大才子文采出众，且同样怜贫悯弱，跟家父生前品行一致，所以决定不惜重金请来完成此文。鄙人代表家人在此深表感谢，还请颜大才子多多费心啊！”颜时途半信半疑，迷惑不解，心想：“这个富裕人家为什么跟以前接触的那些行善人家不太一样呢？刚才我经过庭院时，注意到一些奴仆举止猥琐、目露邪光，不像一个乐善好施之家的下人，难道其中有诈？”

正胡思乱想着，颜时途看见门外进来一个奴仆，叉手向前，恭敬地对叶尔秋说：“郎主，婢女秋桂求见。”叶尔秋挥了挥手，说：“我这里有客人，你们有事情等会儿再说吧。”奴仆正欲退下，旁边张太勤忙说：“郎主，不可如此。秋桂在这个重要时刻求见，或许是遇到了什么困难；郎主不妨一见，看看秋桂到底有什么事情？”叶尔秋点了点头。奴仆转身出门，去喊秋桂。

秋桂进来，上前给叶尔秋跪下，磕了几个头。叶尔秋温和地问：“秋桂，你不去忙碌，找我有何事情啊？”秋桂哭泣着说：“刚才布置灵座时，婢子堂妹从乡下赶了过来，说婢子母亲在家里劈柴烧饭时突然昏倒，幸亏婢子父亲发现及时抢救，才捡回了一条命。目前，母亲病情仍较严重，父亲怕忙不过来，就派了婢子堂妹赶到叶府，让婢子回乡照顾。婢子想到郎主父亲刚刚过世，府上正在加紧办理后事，急需人手，何况郎主父亲生前对待我们婢子体贴入微，像亲生女儿一样；因此，婢子不愿离开，只希望郎主能借点钱，让堂妹带回家去，也算是婢子为母亲尽一点孝心了。”一边说着，一边不时瞄着颜时途；说完，又泪流满面地趴在地上，不断磕头。

叶尔秋同情地说：“秋桂，你先起来。母亲生病，做女儿的回家照顾，乃是人之常情；我也才失去父亲，能够理解你的心情。现在是给我父亲办理后事之际，你仍留下操劳，很让我感动啊。你打算借多少钱？”秋桂站起身，胆怯地说：“二贯。”叶尔秋摆了摆手，说：“二贯？太少了，怎么行呢。这样吧，我让监奴先借你五贯，你让你堂妹带回家，给母亲好好治病，倘若不够，还可再借。至于何时归还？等你母亲身体好些了后，再说吧。”秋桂激动地磕头如捣蒜，说：“谢谢郎主！谢谢郎主！”

秋桂退下后，颜时途一下对叶尔秋产生了强烈好感，为刚才的疑心内疚不已，并由衷地赞道：“叶郎君真是善待下人啊！”叶尔秋淡淡地说：“小事一桩，不足挂齿，我们往常也是这样对待下人，早习惯了。”颜时途说：“叶郎君希望我什么时候写墓志铭呢？”叶尔秋说：“越快越好。”

于是，颜时途笔墨酣畅、激情昂扬地为叶家已故主人叶重来撰写了一篇墓志铭。看后，叶尔秋甚为满意，立即让人给颜时途送了三贯，以做酬谢。颜时途拿着钱，千恩万谢，然后喜滋滋地离开了叶府，心想：“这个叶府真是大方；看来富裕商人也非个个悭吝自私。真是天降喜事，我要买点好酒，回去庆祝一番。”

找到距离叶府不远的一家大酒肆，颜时途走进去准备买酒，听见两个酒博士议论着什么事情，本来没有在意，可当听到“叶重来”三个字后，心里不由得一紧，自己正是给叶重来撰写的墓志铭，不妨听听他们到底说些什么。一个酒博士说：“叶家恶贯满盈、声名狼藉的老主人叶重来死了好几日，不知叶家是否找到给他写墓志铭的人？”另一个酒博士说：“叶重来生前做尽坏事，罄竹难书，扬州妇孺皆知，谁会给这个恶人写墓志铭呢？除非是那些见钱眼开之人，要么就是快要饿死之人。”颜时途大惊失色，万万没想到，刚才自己率尔操觚，在墓志铭里溢美颂扬的叶家老主人叶重来竟会是人见人恨的大恶人，所得报酬乃是谀墓之金，顿觉一阵冰凉刺骨，仿佛掉进了寒冷无比的万丈深渊。

不过，颜时途仍心存侥幸，上前问道：“你们都认识叶家的叶重来吗？”一个酒博士说：“当然认识。我们酒肆的酒特别香，远近闻名，叶家经常派下人来我们这里买酒。叶家人的特点，扬州城内所有人都知道；怎么，你不知道？你不住在城内吧？”颜时途支支吾吾地说：“我，我住在乡下，很少进城。”又问：“叶重来是怎么死的，你们也知道吗？”另一个酒博士说：“叶重来和儿子叶尔秋一样，都是出了名的登徒子，看见哪个贫穷人家的漂亮女子，便会想方设法搞到手，发泄肉欲后，再充当婢女，所以叶家的婢女大多恨死了叶重来。前几日，我们听到前来买酒的叶家两个婢女愤愤地说，叶重来以还债为名，让奴仆将一个叫袁友家的老丈的最小女儿强行抢来，连续施暴纵欲，最后导致中风猝发死亡。”颜时途如梦方醒，惊讶地说：“原来是这样啊！”一个酒博士问：“对了，客人，你是来买酒吗？”颜时途忙点了点头，说：“是，是。”

明白受了骗，颜时途悔恨万分，自己在一无所知的情况下，掉进了叶尔秋设好的圈套里；所谓给秋桂借钱为母亲治病之事，仅是在不了解叶家真实为人的自己面前演的一场假戏。颜时途终于明白了，为什么叶家不找居住在城内的文人撰写墓志铭，而偏偏舍近求远，到乡下去找自己，就是考虑到城乡相隔遥远，乡下人可能不清楚城内叶家的具体情况。颜时途痛彻心腑，不断骂自己眼盲耳聋，稀里糊涂做了一件荒唐事。

回到乡下舅父的家里，颜时途不敢说出实情。舅父罗学嘉见颜时途脸色不好，以为是撰写墓志铭耗神费心之故，简单安慰几句，并未放在心上。颜时途将买回来的好酒独自狂饮，以解忧愁。碰巧，此时莫昱鼎来找颜时途。颜时途述说了自己的苦闷；莫昱鼎也讲出了本人的烦恼，感叹后半生跟邢采婷生活在一起，毫无幸福可言。二人边饮边聊，最后都饮得酩酊大醉。

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