由于董玉昌来怡春楼的次数明显减少，翠儿也不再有往日的欢笑了。一直关注此事的史飘薇颇觉歉意，本来是想帮助促成姻缘，结果搞得事与愿违。在一个阳光灿烂的日子，史飘薇主动带上翠儿，同去城内闲逛散心，顺便买点私人物品。

二人边走边聊。望着周围攘来熙往的行人，史飘薇说：“翠儿，你看这些人，表面轻松自由，实际上也是各有各的忧愁和烦恼。”翠儿会意，说：“我知道啊。毕竟一个人活在世上挺不容易的。比如说董玉昌，自小生活在琼厨金穴的显赫家世里，什么事情都不用操心，慢慢养成了既畏惧父母又依赖父母的软弱性格。父母让他做什么，他就做什么；父母不让他做的，他连想都不敢想。”史飘薇说：“正因为如此，所以父母不接受，他即便再喜欢你，也不敢做丝毫抗争。”翠儿说：“刚开始和他在一起时，我天真地认为，将来他一定会娶我为妻，后来发现，他几乎对任何事情都做不了主，心里逐渐就凉了。我现在难受的不是自己无法嫁给他，而是我们二人的感情就这样不明不白地放弃了。”史飘薇说：“每一个女子遇到真爱，都会义无反顾地投入，哪怕付出再多，也是心甘情愿、无怨无悔；而突然失去后，就会感到天塌地陷、痛不欲生。对你目前的心情，我是特别理解。”

正聊得起劲，二人猛然发现，四周无数人群正慌里慌张地朝一家药肆奔去，感到颇为不解。翠儿问：“出了什么事？那些人跑去药肆干嘛？”史飘薇想了想，说：“对，肯定是出事了。去药肆，当然是买药。这么多的人惊魂丧魄地跑去买药，难道是——爆发了疠疫？”忙拦住一个跑过来的中年女子，问：“娘子，这么多的人跑去买药，是不是扬州哪个地方爆发了疠疫？”中年女子停下来，惊讶地说：“你们还不知道吗，高邮县爆发疠疫，感染数百人，死了几十人，快要蔓延到扬州了，众人都去抢购治疗疠疫的药材。你们也快去啊，晚了什么都买不到了。”说完，拔腿就朝药肆冲去。看着越发增多的人群，史飘薇百感交集，说：“翠儿，你看，在疠疫面前，人人都很脆弱。”

此时，已有几人使劲从水泄不通的药肆挤出来；其中二人朝史飘薇的方向走去，互相瞧着对方手中的药包，并议论着。一人问：“你买的什么药？”另一人说：“甘草、白术、茯苓、桂枝；你呢？”一人说：“大枣、附子、白术、茯苓、桂枝。现在疠疫还没来，买药的人就多得不得了，药肆见机行事，迅速将这些药材涨价，比疠疫来得都快。”另一人说：“就是，药材全部涨价三成。如果疠疫真的来了，药价肯定还要涨上好几倍。唉，可苦了我们这些百姓，肥了那些药肆主人啊。”一人说：“算了吧，我们能买到药就不错了，总比染上疠疫等死好。”

听到议论，史飘薇义愤填膺，忍不住骂道：“那些自私贪婪的药肆主人，疠疫来了，竟然不顾百姓死活，随意涨价牟利；倘若老天爷得知，一定要严惩这些奸商。”翠儿也诅咒道：“该死的药肆主人，保证以后都没有好下场。”过了一阵，怒气稍有平息，史飘薇说：“翠儿，我们赶紧回怡春楼。”翠儿点了点头，说：“好！”

消息传到怡春楼，这里也是人人悬心吊胆、个个张惶失措；狎客早已不知去向。妓女们在大厅里走来走去，惊恐地唠叨着说：“疠疫要来了，这可怎么办啊？这可怎么办啊？假母又不让我们出门买药。”见史飘薇和翠儿回来，仿佛找到救星，全都围了上去，仔细一看，二人均两手空空；失望地问：“你们在外面没有买药啊？”史飘薇说：“街上所有药肆都挤满了人，我们就是想买，也挤不进去。”一个妓女说：“我们不能坐等疠疫传染过来，还是应想个办法买药预防啊。”明紫香从房间出来，走下楼，对史飘薇说：“我们跟假母说一声吧，让她派人去外面买些药回来。”史飘薇说：“当然可以，只是不知道她愿不愿意。”明紫香说：“试试看嘛，说不定她愿意呢。”

刚巧，假母走过来，叱责道：“一个个围在一起嚷嚷什么？”那些普通妓女噤若寒蝉，不敢出声；名妓却不一样。明紫香说：“假母，现在高邮县爆发疠疫，街上很多人都在买药。你看，我们是不是也应准备一些啊？”假母眼睛一瞪，凶巴巴地说：“高邮县离扬州那么远，爆发疠疫怕什么。”明紫香说：“疠疫蔓延开来，仅一、二日就会到扬州，到了那时，怡春楼的姊妹……”假母大声地说：“老娘还在这儿，有何可怕？”史飘薇说：“刚才我在街上看见男女老幼都在药肆抢购药材，我们还是买些以防万一吧。”假母冷笑着说：“我的史大才女，整个怡春楼有上百人，这要买多少药、花费多少钱，你算没算过啊？”史飘薇正待说话，明紫香抢先说：“只要能买药，所有钱都由我出。”假母嘲讽地说：“我的明大才女，你这么大方，真是神仙转世、菩萨投胎啊！”史飘薇说：“我也出一些钱。”明紫香说：“史五娘，你不用出，都由我一人出。出点钱没关系，只要姊妹们平安无事，我就特别高兴。”假母轻蔑地说：“你平日有钱就喜欢帮助这个人、帮助那个人，等你以后遇到困难，看看究竟有谁愿意帮助你。好了，既然你出钱，这件事你看着办吧，我不管。反正此时一个客人都没有，我正好轻松轻松。”说完，身子一闪一扭地走开了。

史飘薇说：“我也要出一些钱，不然买了药我也不会服。”其他妓女纷纷说道：“不管谁去买药，都是为了我们预防疠疫，肯定要由我们共同出钱，绝不能让明四娘一人出。”明紫香忙说：“你们不用……”史飘薇拦住明紫香，说：“不用说了，就这么定了，买药的钱由我们共同分担。”翠儿担心地说：“药肆里面比肩继踵，我们女子身体那么柔弱，只怕挤不进啊。”明紫香也犯难地说：“是啊，谁去买药好呢？”

一个声音从楼上传了下来：“我去买药！”众人抬头一看，原来是柳雅萱。柳雅萱走下楼，说：“我一直在楼上看，害怕吵闹，就没下来。”史飘薇说：“柳三娘，药肆的人群里三层、外三层，你怎么进去买药啊？”柳雅萱说：“我不是去药肆，是去元真观。目前，高邮县爆发疠疫，当地百姓生活在水深火热中。我呢，常去元真观，根据经验判断，那里道士得知后不会坐视不管，肯定将积极赶赴疫区灭疫。我也很关心疫区百姓安危，可作为女子，又不方便亲临现场，只好给元真观送点钱，让道士买些生活物品赠给疫区百姓。另外，很多道士懂得医术，观里常年备有大量药材。我去元真观送钱，顺便再买些药材回来，一举两得。”

蕙儿高兴地说：“太好了！太好了！”明紫香说：“柳三娘，你一人去元真观，我们不太放心，还是让蕙儿陪你去吧。”蕙儿拉着柳雅萱的手，撒娇地说：“是啊，柳三娘，就让我陪你去嘛，我早就想去元真观敬香了。”柳雅萱点了点头，说：“行，要买的药材很多，一人不好装，二人正合适。我们此刻就骑马去。”蕙儿激动地说：“柳三娘，真谢谢你了。”明紫香忙说：“你们稍等一下，我上楼拿钱给你们。”柳雅萱说：“不用了，我都准备好了。”明紫香急了，说：“买药的钱怎么能让你出呢，说好我出的。”担心二人发生争执，史飘薇说：“这样吧，先让柳三娘垫钱把药材买回来，然后我们有谁想服的，就出自己的那份钱，不想服的就不用出，好不好？”柳雅萱说：“也行。蕙儿，我们走吧。”

回到申府，申思道刚一进庭院，一个奴仆就走过来，叉手向前，恭敬地说：“禀报郎主，州府派人来了，已在厅堂等候。”申思道一愣，忙问：“州府派人来了？谁呀？”奴仆说：“此人自称曾和培，是州府仓曹。”申思道问：“来了多久？”奴仆说：“才来一会儿。他说专程来找郎主；贱奴说郎主去了元真观，可能会回来了；他说等一等即可。”

申思道进入厅堂，叉手向前，对正欣赏悬挂在墙上书画的曾和培说：“在下申思道，让曾仓曹久等了。”曾和培转过身，也叉手向前，说：“申郎君可回来了。”申思道看见几案上放着一碗茶，说：“曾仓曹光临寒舍，奴仆可有怠慢？”曾和培说：“没有。鄙人来到贵府，申郎君感到有些奇怪吧？”申思道问：“不知曾仓曹有何重要之事？请坐下详谈。”

二人坐下。曾和培说：“本来今日来贵府的应是功曹赵吉福，只因前段时日他的父亲过世，他赶回老家奔丧，所以楚使君特命鄙人前来贵府。”申思道说：“在下和赵功曹甚为熟悉。倘若事先知道他的父亲过世，在下定会送些钱财给他，以示哀悼。”曾和培说：“人人都说申郎君乐善好施，果然不假。这样吧，鄙人把来贵府目的就直说了。一个时辰前，高邮县主簿来到州府，向楚使君禀报，说高邮县爆发疠疫，现有近八百人感染、四十余人死亡；县令已经汇集全县所有医师和药材紧急救治病人，奈何疠疫蔓延迅猛，药材即将告罄，渴望州府伸手相助。当消息传至扬州后，众多百姓惶恐不安，拼命抢购药材；楚使君便令鄙人暂行赵功曹之职，和其他同僚一起，分别通知城内的药材商和药肆主人，务必于午时前齐聚州府二堂，共同商讨灭疫大计。申郎君是扬州城内的最大药材商，而且素来重视生命，鄙人自当首先通知。”

申思道说：“高邮县爆发疠疫之事，在下刚才在元真观有所听闻。还请曾仓曹回去转告楚使君，在下定将以百姓生命为重，全力协助州府消灭疠疫，午时前赶到州府二堂。”曾和培大喜，说：“好，申郎君不愧是楚使君的益友，危难之际能够情系黔首。鄙人这就去通知其他药材商。”站起身，又说：“鄙人于午时州府二堂恭候申郎君。”

午时到来，扬州城内四十多个药材商和大药肆主人齐聚州府二堂，讨论如何尽快帮助高邮县消灭疠疫。听到楚阳君希望药材商和药肆主人能暂时捐献部分药材、以便紧急送往高邮县时，一些药肆主人发着牢骚：“楚使君之命，在下焉敢违背，奈何当前百姓发了疯似地抢购药材，药肆早已无货，这让在下力不从心、爱莫能助啊！”

过了片刻，福生堂主人邵进谦站起身，说：“楚使君，请容在下陈述。”楚阳君朝众人挥了挥手，堂下安静下来。楚阳君说：“请说！”邵进谦说：“众所周知，福生堂是扬州最大的药肆，药材储备丰富；但是在下做梦都没想到，高邮县爆发疠疫之事传来，那些百姓仿佛潮水般涌进药肆，不足一个时辰，已将全部灭疫药材抢购一空。在此之前，在下担心药材不够，专门找到大药材商申思道购买药材，孰料未能如愿；楚使君如若不信，可以当面询问。”楚阳君看着申思道，说：“可有此事？”申思道站起身，说：“确有此事。”言毕，二人坐下。

于是，楚阳君将目光转向各药材商，说：“疠疫当前，只要从事药材行业，都应当以挽救疫区百姓生命为重，有药出药，有人出人，想必在座的各药材商不会都像药肆那样缺乏药材吧？”各药材商面面相觑，露出为难之色。一个躯魁骨壮、肠肥脑满的中年药材商站起身，勉强地说：“楚使君，在下倒是很想帮助疫区百姓，只是事发突然，加上平日药材存货本就不多，恐怕……”楚阳君大为不悦，说：“本官希望你们暂时捐献部分药材，仅为权宜之计，日后定会按价补偿，你们为何这般吞吞吐吐、优柔寡断？”另一个药材商站起身，说：“楚使君，在下愿意捐献药材，无需日后补偿，可惜库存药材较少，还请楚使君见谅。”听完，有人点头，有人冷笑，开始议论起来。

正在此时，申思道又站起身，说：“楚使君、诸位同仁，请听在下一言。”众人不再出声。申思道缓缓地说：“刚才在下没有发言，绝非畏手缩脚、不敢担当，而是静听诸位陈述己见、施展妙计。目前，诸位主要担忧的是灭疫药材难以凑够，无法及时消灭疠疫。在此，在下不敢夸口，只能如实相告，家里各种药材几乎应有尽有，灭疫所需的人参、干姜、甘草、白术、茯苓、桂枝、芍药、大枣、附子等数量充足，在下捐献六成，能够满足千人所需，不要任何补偿，已经全部备好，只等派送。为了体现灭疫诚心，在下愿意前往高邮县疫区，以尽绵薄之力。”

楚阳君大喜，赞道：“申思道作为扬州的大药材商，面对疠疫肆虐，不躲不藏，以拯救天下苍生为己任，将个人利益置之度外，这跟本人长期笃信道教密不可分。申思道值得诸位尊重啊！”随后，众人赞美之词不绝于耳。在申思道的带动下，其他犹豫观望的部分药材商热情响应，慷慨解囊，表示只要能够早日灭掉疠疫，所需药材不吝相送，内有二人也欲赶赴疫区救助。

接着，申思道又说：“楚使君，捐献药材之前，不知在下能否提出一个建议？”楚阳君说：“请说！”申思道说：“在下捐献六成药材给高邮县疫区，剩下四成仍按疠疫爆发前的原价卖给扬州各大药肆，希望各大药肆也能按原价卖给广大百姓。在下建议就是，楚使君派人督查各大药肆，禁止药材无端涨价，避免百姓平添负担。”各大药肆主人顿时显露不满，说：“药材涨价迫不得已，药肆怎能避免？”“百姓抢购心切，主动抬高药价，药肆无法阻拦。”面对堂下哜哜嘈嘈的声音，楚阳君严厉喝道：“肃静！曾仓曹——”曾和培站起身，叉手向前，说：“下官在！”楚阳君说：“如今由你暂行赵功曹之职，即刻负责拟定州府告示，各大药肆的所有药材必须按照疠疫爆发前的原价卖给百姓，一旦发现涨价，州府立即严惩；将州府告示张贴在各大药肆门口。”曾和培说：“是！”转身退下。

各大药肆主人气得脸色发青，但因药材多从申思道的手里购买，忿恨之余，也无可奈何。申思道又说：“在下刚才来到州府前，已派人通知元真观……”众人不解地问：“元真观是道教宫观，为修身养性之地，向来不问尘世，申郎君通知他们又有何用？”申思道笑着说：“诸位或许有所不知，道教历来重人贵生，认为人之生命乃世间最珍贵之物。道教奉为万法之宗、群经之首的《度人经》中，开卷即宣扬‘仙道贵生，无量度人’。道教宫观表面与世隔绝、清静无为，实际无时无刻都在护佑百姓、福泽黎民。这次高邮县爆发疠疫，元真观观主云鹤子高道必将义无反顾，全力相助。”

正当众人狐疑迷惑时，一个衙役走进来，叉手向前，说：“楚使君，元真观观主云鹤子带领多名道士已在门外等候。”楚阳君大声地说：“快快有请！”少顷，只见松形鹤骨、慈眉善目、精神抖擞、步履轻盈的云鹤子带着十名年少道士走进二堂。众人惊诧不已，交头接耳。楚阳君激动地说：“云鹤子高道亲临州府，本官甚为荣幸啊！”

云鹤子一拱手，说：“高邮县疠疫蔓延，百姓遭殃，生命受损，令人哀痛伤悲，贫道作为元真观观主，当以济世利人、行善积德为要务，为此带来十名医术精湛的道士和大量治疗疠疫的各种药材。除了这些外，扬州第一才女柳雅萱方才也到鄙观捐献了一笔钱财；贫道遵其意愿，派人购买了专为疫区百姓秋季防寒所需的各种衣物及布衾、茵席。此时，药材、衣物、布衾、茵席全都放置州府门口。只等楚使君一声令下，贫道即刻带领道士和物品，马不停蹄地赶赴高邮县疫区，全力灭疫。”楚阳君喜上眉梢，说：“本官正好要安排此事，白正川——”白正川站起身，叉手向前，说：“下官在！”楚阳君说：“现在，你带上云鹤子高道、十名道医、申思道等三名药材商，加上拟完州府告示的曾和培，还有二十个衙役，一起运送各方捐献的药材、衣物、布衾、茵席，迅速赶往高邮县，不得有误！”白正川大声地说：“是！”

到了高邮县，白正川、云鹤子、十名道医、申思道等三名药材商，加上曾和培及二十个衙役，分别奔赴众多疠疫病人集中地，将带来的药材立时煎煮，让众多疠疫病人服下汤药，又把衣物、布衾、茵席赠给他们御寒。众多疠疫病人和照顾他们的家人感恩戴德，对州府更添信任，对道教更加信仰。白正川安排曾和培和申思道一起救助疠疫病人。亲眼目睹了众多疠疫病人的痛苦表情，曾和培心里沉甸甸的，异常难受；这种心情只有两年前，跟前任仓曹廖清忠同在吴小轩的家里时才产生过。曾和培惊叹在繁华盛世之下，居然还有这么多的百姓积贫积弱，一旦遇上疠疫横行，稍不留心，随时便有性命之危；同时又看到大药材商申思道和元真观观主云鹤子均不顾个人安危，不仅主动帮着煎药，甚至还给许多严重疠疫病人喂药，对那些浑身散发恶臭的疠疫病人也一视同仁，没有丝毫厌恶；不禁心生愧疚，自认缺乏这种宽广胸怀。受到申思道和云鹤子潜移默化的影响，曾和培也随即投入到给疠疫病人煎药、喂药的行列中去了。

经过不懈努力，一个月后，高邮县爆发的疠疫终于被彻底消灭了。

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