在临河的一家酒肆里，易连瑜、陶简和曾和培见了面。作为介绍人，家境殷实的易连瑜慷慨做东。坐下后，易连瑜对曾和培说：“这位就是江南七子之一的陶简，居于扬州郊外安兴乡，在家中排行第七。”曾和培忙站起身，叉手向前，说：“原来是陶简大才子，幸会，幸会。鄙人曾和培，在家中排行第二。”易连瑜又对陶简说：“这位曾和培就是两年前由朝廷安排到扬州的科举进士，目前在州府担任仓曹。”陶简也忙站起身，叉手向前，说：“不敢当，不敢当，在科举进士面前，陶某怎敢称大才子，惭愧，实在惭愧！”易连瑜笑着说：“二位勿用如此，都请坐下。”二人坐下。
易连瑜说：“那日，曾和培携妻子在观音山游玩，我巧遇后，上前跟他聊了几句，发觉风采动人，因而印象特别深刻。”陶简说：“是啊，陶某一看相貌，就知曾二是文宗学府，令人敬佩。”曾和培谦虚地说：“过奖，过奖，我只是略懂一些诗文而已，无甚特别之处。”易连瑜说：“我记得当时曾二说小我四岁；陶七小我六岁，曾二是陶七之兄。”陶简忙说：“那是，曾二比陶某年长啊。”曾和培说：“我仅比陶七虚长两岁而已。我来扬州两年，早闻江南七子盛名，今日终于见到一位，甚是开心，以后还望陶七不吝赐教。”陶简说：“曾二说哪里话？陶某乃是诠才末学，还需向曾二多多请教啊。”
曾和培说：“江南七子这么有名，几时方能聚会一次？”陶简想了想，说：“这个，倒也没有确定。这段时日，各人忙各事，相聚较少。”易连瑜说：“一般有人提议，其余六人均也空闲，便可在观音山或其他幽静之处聚会。”陶简点了点头，说：“是啊，此事主要是易大安排。易大喜好出门游玩，经常不在扬州，若回来后，通知我们一声，七人就可在一起了。”曾和培一愣，说：“如此说来，易大也是江南七子之一？”陶简更为惊诧，说：“难道曾二不知易大是江南七子之一？七人当中，易大的才华最为出众，年龄也为最长，故为七子之首。”曾和培欣喜地看着易连瑜，说：“难怪那次在观音山见易大谈霏玉屑、博古通今，原来是江南七子之首。我不识璞中玉，真乃惭愧啊！”忙叉手向前。易连瑜毫不在意地摆摆手，说：“易某浪荡四方，虚名乱传，曾二勿要当真。”
陶简说：“陶某当敬一言，我们三人既已相识，日后聚会便是轻松平常之事。曾二，陶某现有一事相请，不知可否说出？”曾和培放下双手，说：“陶七太过客气，但说无妨。”陶简说：“前几日，易大专程来到陶某寒舍，说在观音山偶遇曾二，并提及曾二是两年前的科举进士；而陶某在今年秋季将前往长安参加科举考试，所以……。陶某相请之事，想必曾二已然领会。”曾和培说：“陶七之意，我已明白。陶七欲赴长安参加科举考试，希望我这个科举进士能给予一些指点。放心吧，作为你的兄长，我定全力相助，以便使你早日郤诜丹桂，了遂心愿。”陶简大喜，说：“曾二是人中骐骥，愿意帮助陶某，陶某感激万分。陶某向来知恩图报，今日略备薄礼前来，还望曾二笑纳。”拿出事先准备好的一个长方形檀木盒子，站起身，恭恭敬敬地递过去。
曾和培大惊，急忙起身阻拦，说：“陶七此为何意？你我初次见面，情投意合，即便对我有所相求，我也自会答应，收礼万万不可。”陶简说：“曾二见多识广，既是科举进士，又是州府官员，这些均是陶某不能企及的。陶某仅为山野村民，寡闻少见，以后难免会对曾二有所相求，还请曾二多加关照啊！”曾和培仍然拒绝，说：“关照乃是理所当然，礼物还请陶七收回。”陶简说：“陶某不知曾二有何嗜好，仓促之下，想到作为才子，必然离不开笔墨纸砚。陶某思前想后，只好送一支宣州兔毫笔略表心意，还望曾二切勿推辞。”曾和培依旧不予接受。
易连瑜见二人推来让去，担心不慎伤了和气，便说：“二位先请坐下，且听易某一言，如何？”二人坐下。易连瑜说：“陶七准备参加科举考试，曾二已是科举进士。曾二帮助陶七，必将耗损精神，陶七予以感谢，实乃人之常情。为兄觉得，曾二倘若执意推辞，陶七定然内心不安，以后即便再有所求，也会难以启齿。易某建议，曾二不如收下礼物，然后多多帮助陶七就是。”
看着易连瑜情真意切地劝说，曾和培无奈，只得接过盒子。陶简说：“请曾二打开。”曾和培揭开盒盖，仔细一看，里面装着一支极其珍贵的毛笔，忙说：“初次见面，我便无功受禄，实在有愧！”陶简说：“不知曾二对宣州兔毫笔是否了解？”曾和培说：“以前在家乡清为时，我听别人提到过宣州兔毫笔，说是因系贡品，产量少，非常昂贵。”陶简说：“曾二使用过此笔吗？”曾和培摇了摇头，说：“之前我从未见过此笔，遑论使用。”易连瑜说：“易某虽说足迹几乎遍布大唐，但对宣州兔毫笔也知之甚少。陶七不妨介绍一下，让我们二人都见识见识。”
陶简略一思索，说：“其实，陶某知道的也不多。自从秦朝蒙恬首次制成毛笔以来，历朝历代均制出了各种不同的兽类或禽类毛笔。到了大唐，宣州已是专门制笔之地。毛笔通常以兔毫为主，使用的是奔逸于山林田野中的野兔。这种野兔的皮毛呈黄褐色，背颈有紫黑色和白色的毛，比较长，称为‘箭毫’或‘枪毫’；紫黑色毛称紫毫，白色毛称白毫，杂色毛称花毫。制成一支笔并非纯用兔毫，同时也夹杂其他的毛如羊毫等毫料。”曾和培拿起宣州兔毫笔，认真观看，说：“听说兔毫较硬，不便书写。”陶简点了点头，说：“曾二对兔毫并不陌生啊。”又说：“的确，兔毫较硬，运笔书写各种字体，须杂有配伍，这样笔锋才能软硬相济、运用自如；赠送曾二的这支宣笔便杂有羊毫。宣笔获得盛名，是因为要在千万兔毛中选一毫，特别不易，再杂有其他毛毫，使得笔毫经久耐用、软硬适中，加上做工精细，最终被列为贡品。而每年宣州向朝廷进贡时，宣笔价格便扶摇直上，贵如黄金。”
易连瑜也看着宣州兔毫笔，说：“既然是贡品，那这支又从何而来呢？”陶简说：“宣州的许多笔匠世世代代家传工艺。陶某认识宣州一名笔匠，在去年上半年，专门找他定制了一支，也就是现在这支。”曾和培说：“制作一支兔毫笔应该很复杂吧？”陶简说：“陶某不会制笔，当然也不清楚。不过，陶某看过三国时期魏国的韦诞所著的《笔方》，里面记载了一些制笔方法，什么先用铁梳梳理兔毫和羊毫，去掉不整齐、不清洁的，使其不弯不杂；梳好后各自分开，再用梳背用力拍整齐，毫尖和其上部都拍扁，使之均匀、平整啊等等。后面的一些步骤，小弟也忘了。”
曾和培感慨地说：“陶七将如此珍贵的宣州兔毫笔相赠，我真正感激至极。可惜我出来匆忙，无以回报啊。”陶简摆了摆手，说：“曾二请将宣州兔毫笔收好。此事勿用再提；我们三人聚在一起，当以开心才是。”易连瑜说：“对，今日由我邀请二位相识，共饮扬州美酒。博士，上酒菜！”过了片刻，酒博士端来托盘，将里面一个大酒樽、三个酒杯和几盘肉放在食案上，随后退下。
三人举起酒杯，畅饮扬州美酒。易连瑜问：“我和陶七多次饮酒，彼此酒量早已清楚，不知曾二……”曾和培说：“在家乡清为时，我和其他三位才子号称‘灵玄四友’，经常一起谈诗论文，之后开始鲸吸牛饮，虽然有时饮醉，但是清醒过来，便觉快乐无比。”易连瑜高兴地说：“看不出曾二竟是海量啊！”曾和培说：“在内人二次怀孕时，我正前往长安参加科举考试，及第后，由朝廷安排到扬州任职，截至目前已近两年没有好好饮酒了。今日爽心，我们一起开怀畅饮，不醉不归。”易连瑜说：“陶七知道，易某也是好酒贪杯之人，时常滥饮；酒酣耳热之际，灵感一来，诗兴大发，随即佳作连连；倘若滴酒不沾，心里一片茫然，反而无此效果。”陶简说：“原先陶某也喜饮酒，每次醉醺醺回到家里，内人杨碧玥就很反感，不停地埋怨。前年初，她怀孕后跟陶某说，如果再有饮醉之事，她便一人回到自己父母家养胎。从那以后，陶某偶尔也饮点酒，都以不醉为限。因此，陶某陪二位兄长饮酒，只能点到为止，请勿见外。”曾和培说：“无论同谁饮酒，都需心甘情愿，不应强人所难。今日饮酒，陶七随意即可，不用多虑。当然，对我而言，一旦遇上好事，若无美酒佳酿，总感觉空荡荡的，仿佛缺少什么。”
陶简说：“江南七子中，还有一人名颜时途，也是嗜酒如命之人，家境贫穷，无以为好，惟喜杜康，经常烂醉如泥，可谓‘喜忧不离酒，一醉万事休’。”易连瑜说：“颜时途本身患有肺痨，饮酒再不节制，将来定会加重病情。我们劝他多次，希望能够戒酒，可他充耳不闻，仍然时时酒不离口，很让人担忧啊。”陶简不在意地说：“对于固执之人，我们多说也是无益，只好不再劝阻；作为朋友，仅能这样。”曾和培说：“易大自己酷爱饮酒，却劝别人戒酒，结果必然不如人意。”易连瑜说：“平时在家饮酒，易某很少饮醉，因为家父经营茶叶生意，多次劝说少饮酒、多饮茶，易某记在心里。所以除了饮酒外，易某也很喜爱饮茶呢。”停了片刻，又说：“以后若有机会，易某送点茶叶给曾二，顺带再讲一些茶叶知识。”曾和培点了点头，说：“如此甚好。”
为了防止再次出现送礼情况，易连瑜事先没有告知同为江南七子之一的莫昱鼎，直接将
曾和培带去他的家里。走到乡下莫家门口，易连瑜上前叩门。少顷，门开了，一个老妪出现在面前。易连瑜知道是莫母，便问：“莫老夫人，莫昱鼎在否？”莫母回头看了一眼，说：“莫昱鼎正在堂屋和他的父亲说话呢。”易连瑜是熟客，说：“多谢莫老夫人。我带了一位朋友来，是个进士，叫曾和培。”曾和培叉手向前，热情地说：“莫老夫人好。”莫母笑了一下，说：“你们都进来吧。”
进入堂屋，易连瑜和曾和培看见莫家父子二人。莫昱鼎招呼易连瑜，易连瑜点点头，随即招呼莫父；曾和培则对莫家父子笑脸示意。莫父请他们坐下，说：“易大才子，你来的正好，帮我劝一劝莫昱鼎，让他尽早去长安参加科举考试，一旦进士及第，且不说能建立功业和光耀祖先，就是以后的日子也会过得比如今粗食布衣、陋屋窄院好百倍啊。”易连瑜说：“很凑巧啊，今日我就带来了一位科举进士。”简单介绍曾和培的情况后，又说：“我带曾和培过来，就是让他结识莫昱鼎这个才子。”
莫父不以为意地说：“莫昱鼎只是普通文人，并非什么才子。我们莫家几代都是文人，但从莫昱鼎祖父起，莫家就开始衰落了。作为父母，只有把重振莫家的希望寄托在独子莫昱鼎身上。莫昱鼎以写文章著称，思维缜密，可对考取功名、步入仕途却始终提不起兴趣，任凭我们当父母的磨破嘴皮、操碎心，就是不愿去长安参加科举考试。”莫昱鼎说：“我不愿参加科举考试，一则担心落榜，白白浪费钱财和精力，让莫家生活更困难；二则担心及第，自己不适应官场生活，难以为继。其实，我只愿安静地做一个学馆老师，认真传道授业。”易连瑜说：“对于长安科举考试之事，曾和培一清二楚。”莫父用欣赏的眼光看着曾和培，说：“这位曾和培果然是才子相貌。你们好好聊一聊，我去忙别的事了。”说完，起身离开。
莫昱鼎见到曾和培很高兴。三人兴致勃勃地聊着天。期间，易连瑜问莫昱鼎：“近来过得怎样？令尊、令堂是不是日日催你去长安参加科举考试啊？”莫昱鼎叹了口气，说：“唉，家父、家母日日催让我去长安参加科举考试，听得我的耳朵起茧，时日一长，也慢慢地习惯了；现在我是为了其他事情烦恼。”开始讲述自己的真正烦恼。
原来，有一日，为了给蒙童授课，莫昱鼎带上本人所写的一篇骈文，在学馆授完课后，忘了收回来。本是无关紧要之事，结果那篇骈文被一个蒙童拿回家里，让蒙童母亲的妹妹即姨母邢采婷看见后，喜欢不已，萌发了欲见骈文作者的念头。第二日，邢采婷亲自来到学馆，看见莫昱鼎英俊潇洒、仪表堂堂，竟然一见钟情，回家便跟父母说了此事。邢采婷的父亲、盐商邢必成对莫昱鼎的才华比较欣赏，对其家庭条件不甚满意，说婚姻大事可遵从女儿的意愿，只是婚后莫昱鼎必须入赘邢家，否则一切免谈；邢采婷当然赞成。莫父、莫母见有富商之女喜欢莫昱鼎，满口答应。考虑到原先二人并不相识，倘若立即成亲，婚后可能没有感情、摩擦不断，邢采婷便主动出击，频繁去莫家找莫昱鼎。接触几次后，莫昱鼎发现邢采婷刁蛮任性、专横霸道、自私懒惰、奢侈挥霍，感觉二人并不般配，却又不敢明说。对于参加科举考试之事，自己多次拒绝父母，父母啧有怨言；如果又再反对婚姻，无疑火上浇油，莫昱鼎实在于心不忍，因此这段时日正为此事心绪难宁、愁眉不展。
听完，易连瑜笑着说：“莫大，好好放宽心吧，不要太过烦恼。易某建议，你继续跟邢采婷交往，多沟通，多磨合，兴许相处久了，你俩都会有所改变。”莫昱鼎苦笑着说：“易大，我真的非常羡慕你，不仅才华高，而且家境好，自由自在，无忧无虑；哪像我啊，家父、家母不是催着参加科举考试，就是催着赶快娶妻生子，过得实在太累了，唉！”又重重地叹了口气。曾和培安慰说：“富家女从小受到宠爱，行为确有不合常人之处，可也未必没有一丝优点；要多看看她的长处，说不定以后你们生活在一起还很幸福呢。”
正在这时，听见莫母在院子里喊：“莫昱鼎，婷儿来了！”婷儿即邢采婷。邢采婷兴冲冲地走进堂屋，手里提着一匹好布料，看见易连瑜和曾和培，有些不悦，便问：“你们家已经有客人了？”莫昱鼎刚要说话，易连瑜忙说：“我们已经来了一阵，正有事准备离开呢。你们谈吧，我们走了。”站起身；曾和培也站起身。莫昱鼎忙说：“要不你们进了食再……”邢采婷狠狠地瞪着眼睛，莫昱鼎吓得再也不敢吭声了。曾和培看在眼里，未发一言，跟着易连瑜告辞离开。
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