随着腹部日渐隆起，沈蕙萸孕期反应越来越频繁，曾和培日日如影相伴，精心呵护。面对这种状况，沈蕙萸说：“夫君，我已生过一子，知道如何照顾自己，你不必整日陪我，好好准备参加科举考试才是大事；毕竟再过几日，你就要出发前往长安了。”曾和培说：“正因为再过几日我就要出发前往长安，不能再陪你了，心里颇感内疚，所以趁现在还未出发就多陪一陪你。”沈蕙萸说：“无妨。等你出发后，你母亲会照顾我，小姑也会经常过来看我，你就不要分心了。”曾和培说：“蕙萸，你说，考中进士真的很重要吗？”沈蕙萸说：“普通百姓若能考中进士，便可步入仕途，不仅地位高人一等，而且俸禄也还不少，这就是当今大唐盛世的特点。夫君，你一旦成为进士后，我作为你的小君，不也会跟着你沾光享福吗？”

曾和培说：“人之一生，除了荣华富贵外，就没有别的追求了吗？”沈蕙萸说：“人之一生的主要追求，对于普通百姓而言，无非就是吃饱、饮足、游玩而已。如果没有财富来做基础，也就只能满足一般需求，条件差者连一般需求都不能满足，你们灵玄四友中的苏玉臣便属此类；更差者甚至食不裹腹、衣不避体。然而，人欲无限，人心无底，既便满足了还想再满足，拥有了还想再拥有，这也是为什么很多人不遗余力都要参加科举考试的原因。”曾和培说：“小君所言有理。可曾家乃殷实之家，衣食无忧，为什么祖父、父亲仍要参加科举考试，而且多次榜上无名后，又将希望寄托在我的身上，这是为何呢？”

沈蕙萸说：“我嫁入曾家几年了，对曾家之事略有了解。曾家人希望参加科举考试，成为进士后能步入仕途，一则可光耀祖先，二则可抬高地位，拥有更多财富。”曾和培疑惑地说：“父母平常都教育我们要与人为善，特别母亲还经常说‘富贫本无定，转化随心动。富尽必贫始，贫极易富生。富则不显贵，贫亦勿失志。富要多行善，贫须勤上进’，不像是要拥有更多财富的样子啊？”沈蕙萸笑着说：“拥有更多财富乃是人之常情，既可个人享受，也可救济别人，二者并不矛盾。”曾和培说：“父亲为了我能考中进士想尽各种办法，母亲却始终抱着平常之心。同一件事，不同人的心态却是完全迥异。”沈蕙萸说：“人和人原本就不一样，比如你和你兄长的性格便不一样。”曾和培说：“好了，不说这些了。还有三个多月你就要临盆了；再过几日，我也将出发前往长安，时日紧迫。你现在这种状况一点都离不开人，我出发后，你处处要小心，无事不出门。”沈蕙萸说：“放心吧，夫君，我会好好照顾自己的。”

在周围缓缓地行了一阵，二人便往曾家大门走去。此时，宋梦菲和项苍瑞刚从里面出来。曾和培问：“姨母、姨夫，你们也要出门吗？”项苍瑞略微惊喜地说：“哎呀，你们终于回来了！你父亲正让我们出来找你们呢。”曾和培问：“我父亲是不是又在为我参加科举考试之事操心啊？”宋梦菲说：“你父亲为你参加科举考试之事日日都在操心呢。我们先进去再说。”

四人进入大门。项苍瑞说：“和培，再过几日，你就要出发去长安了，有很多事情都需抓紧准备。刚才和芸也过来了，希望帮着照顾蕙萸。”曾和培问：“我父亲在什么地方？”项苍瑞说：“你父亲在书斋等你，你快去吧。”宋梦菲对沈蕙萸说：“这几日，和培就要少陪你了。我、和培母亲，还有和芸，都可以照顾你，不用担心。”沈蕙萸说：“放心吧，我没事的。”

进入书斋，曾和培看见父亲曾德寿正坐在书案旁低头沉思，忙走上前，说：“阿耶，你找孩儿有事？”曾德寿抬起头，说：“和培，再过几日，你就要出发去长安了。这段时日，为父一直为你参加科举考试之事而寝食难安呢。你坐下吧。”曾和培坐下后，安慰说：“阿耶，其实科举考试并不复杂，只要精通诗文便可……”曾德寿叹道：“和培，你太年少了，世上很多事情都不是我们想像的那般简单。”曾和培说：“大唐制度规定，人人都可参加科举考试，只要才华出众，便可蟾宫折桂，被朝廷所录取。”

曾德寿说：“曾家虽说没有过锦衣玉食的生活，但毕竟富埒陶白，非普通家庭可比。你们兄弟姊妹三人在无忧无虑中长大，从不为生计担忧。你呢，自幼天资聪颖，喜爱诗文，才华超群，遗憾的是，从来没有经过任何历练，导致对社会很多事情缺乏真正的了解。”曾和培疑惑地问：“这些跟参加科举考试有关系吗？”曾德寿说：“曾家从你的祖父开始参加科举考试，先后五次，均未及第；为父年少时参加四次科举考试，也都榜上无名；你知道是为什么吗？”曾和培想了想，说：“或许是因为在参加科举考试时不慎紧张，所写答卷欠佳所致？”曾德寿说：“如果说为父在参加科举考试时所写答卷欠佳而榜上无名，为父可以相信，因为自知才华不足；可你祖父的才华却享誉四方，丝毫不比你逊色，特别写得一手好书法，清为最大酒肆‘盛元楼’三个字就是你祖父所写，清为人人皆知；曾家世交许家大门匾额的‘许府’二字，也是你祖父所写。另外，你祖父写过一篇赋，连当时的尚书左仆射读后都连声称赞。如此才华超群之人，五次参加科举考试，五次却都落榜，是何原因？”

曾和培摇了摇头，说：“阿耶以前从未提及，孩儿不知是何原因。”曾德寿耐心地说：“原先为父跟你一样，以为只要才华在身，参加科举考试一定中榜，后来经过多方接触科举中榜之人和官场之人，才明白了其中诀窍。”停了片刻，又说：“科举考试乃是朝廷采用分科取士的办法，从芸芸众生中选拔治世之才来为国效力的制度。既然是考试，便会有主考官，而主考官对应试者的印象、评价及答卷的审阅至关重要，将直接决定应试者中榜与否。”曾和培说：“应试者若有真才实学，想必主考官也会赏识和录用的。”曾德寿说：“这只是其中一方面。你可知道，现今大唐正处盛世，国泰民安，物丰仓盈，追名逐利者日渐增多，科举考试刚好为无数底层人士敞开一道大门，即以公平竞争的方式步入仕途。每年参加科举考试者仿佛过江之鲫，少则八、九百人，多则一、二千人，最终考中者仅在十余人至三十人以内，可谓百人选一，所以仅凭真才实学，未必就能中榜。”曾和培有些迷茫，说：“那阿耶的意思是……”

曾德寿说：“和培，你现在是曾家人参加科举考试、成为进士的最大希望。你的诗文书画在清为无人可及，可文人气过重、社会阅历太浅，因此，为父没有过早让你参加科举考试，而让你先成家、后立业。今年春季，为父为何知道蕙萸刚怀上第二胎，便决定让你在今年秋季就去长安，参加明年春季科举考试，却不等你陪蕙萸分娩后再去长安呢？”曾和培说：“阿耶这般安排自有道理。”曾德寿又说：“目前，科举考试犹如千人过独木桥，过桥者少，落桥者多。顺利过桥而不落桥，争取主考官的青睐，成了众多应试者必须要做的一件事。为了获得主考官的重视，应试者往往在考试前一年的秋季，就把自己最得意的诗文加以编辑，写成卷轴，带到长安，呈送给当时在政治上和社会上有名望、有地位的人，请求他们向主考官推荐，这种现象被称为‘行卷’。主考官只要看中这些诗文，加上应试者在考试时不出意外，中榜基本就能稳操胜券。如此简单道理，你祖父始终没有明白，总认为自己文采出众、小有名气，不肯到长安去‘行卷’，结果五次参加科举考试，五次落榜，令人心痛；为父当年也是一样。现在回想起来，真是教训深刻啊！”

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