第二日，临近午时，曾和培刚走到离许家不远的路上，一下望见许先发站在那里，正朝着这边看，便大步走过去，说：“许大郎，在等人吗？”许先发笑着说：“当然，我在等着迎接曾二郎。”曾和培不解地问：“等着迎接我？我去过你们家很多次了，还用你迎接吗？”许先发说：“我们边走边说。”
二人向前走去。许先发说：“曾二郎，你快要去长安参加科举考试了，家父特别关心这件事，经常在我的面前夸赞你，说你好学上进、博古通今，将来肯定会大有一番作为。”曾和培摆了摆手，说：“我的那点才华不足挂齿，说不定到了长安，跟来自大唐各地那些抱玉握珠之人相比，犹如雀鸿之别。”许先发说：“曾二郎，你我均为‘灵玄四友’之一，可相差也太大了。你一旦科举中榜后，步入仕途，奔赴远地，建立功业，光耀祖先，而我这辈子或将只能呆在清为这个偏僻一隅，甘当井底之蛙，终生碌碌无为。家父对我的前途很担心，多次叮嘱我要像你一样，饱读诗书，有所作为，切勿平庸一生。为了激励我，在半个时辰前，家父就专门让我出来，等着迎接你呢。”曾和培不在意地说：“昨日在芸馨楼，我凑巧碰到许伯父带着三位新朋友过来。他请我于第二日午时到家里进食，说要和我好好聊一聊，我答应了。没想到，许伯父会让你早早等着迎接我。”许先发说：“家父此举，无非就是让我明白，一个有才华、有追求的人定会受到别人的尊重。”
二人到了许家，穿过庭院，进入中堂。一张长方形食案上摆满美味佳肴，香气四溢，许常翰夫妇、许先发之弟早已落座。曾和培忙走过去，叉手向前，恭敬地说：“伯父、伯母好，许二郎好。”许常翰笑着说：“我们都好。和培，你坐下吧；先发，你也坐下。”二人坐下。
许常翰用杓在酒樽里挹酒，准备斟满曾和培面前的酒杯，说：“来，和培，今日我们一醉方休。”曾和培忙说：“多谢伯父。小侄目前不能饮酒，家母多次叮嘱，蕙萸有孕，不能沾染任何酒类，否则必会损害胎儿。”许常翰说：“也好，等你蟾宫折桂、荣归故里，我再和你一醉方休。”放下杓，又说：“那你就以茶代酒吧。”倒了一碗茶，递过去。曾和培接过茶碗，说：“多谢伯父！”许先发拿起杓，给父亲、弟弟和自己的酒杯斟满酒。许常翰举起酒杯，说：“和培，我先敬你一杯，预祝你参加明年科举考试蟾宫折桂。”曾和培端起茶碗，说：“多谢伯父吉言。”杯碗相向一伸，二人各自饮下一口。许常翰放下酒杯，感慨地说：“和培，此次科举考试一旦中榜，确乃曾家的大喜事啊！”
曾和培放下茶碗，说：“前段时日，家父将县丞范礼山请到家里，专门向我介绍科举情况，说自从大唐开设科举以来，历次都是参加者多、中榜者少，百人录一，实属不易。因而小侄此次参加科举考试，最终成败如何，也是难以预料。”许常翰不以为然地说：“别人科举中榜不易，对你这个才子而言，却是并非难事。你和别人不同之处在于：自幼饱读诗书，满腹经纶，七岁能写诗，八岁能撰文，九岁已扬名，仿佛神童降临；一个小小科举考试，焉有不中榜之理啊？”曾和培说：“多谢伯父夸奖。大唐之内，才子多如繁星，我仅是在清为这个不出名的小地方略有一点虚名罢了，等进入长安后，面对天下众多精英聚集，根本不值一提。”
许常翰说：“和培，我们不要只顾说话，还要多多品尝美味佳肴才行。”用箸夹起一块牛肉，放在曾和培的碗里，又说：“来，尝一尝你伯母的烹饪技艺。昨日，我回到家，说请你明日午时来家里进食。你伯母听了很高兴，今日特意进了厨舍，做了这些美味佳肴。和培，不要辜负你伯母的盛情啊。”曾和培忙说：“多谢伯母盛情款待。”许常翰妻子说：“和培，你已有多日没来许家了，而且在秋季就将前往长安，一走就是几个月，伯母别无表示，就做了几道你平日最喜爱的菜，希望你能多品尝一些。”曾和培说：“小侄当然要多品尝一些。不瞒伯母，今日小侄定要吃饱饮足方可离开。”
许先发说：“曾二郎，现在我父母只要一提及你的名字，就很兴奋。他们相信，此次你去长安参加科举考试，肯定能够中榜，到了那时，必会给清为带来荣耀。作为世代都生活在清为的许家，我们人人都感到高兴啊！”许常翰说：“是啊，许家和曾家是世交，曾家有人将要参加科举考试，我们许家也会牵挂在心。道家先贤庄子说过，‘谋无主则困，事无备则废’，因此，前段时日，我去了一趟天和山碧云宫，向高道郑怀仁请教你参加科举考试之事。郑高道说，从古至今，个人之命向来都跟国家之运紧密相连，当今大唐正处繁华盛世，急需各方人才，有人前去参加科举考试，正逢其时。”
曾和培说：“家母告诫小侄：参加科举考试，无论成败与否，都应当作平常事对待，切勿过喜过悲，因为过喜伤心、过悲伤肝，对身体大为不利。”许常翰点了点头，说：“言之有理。”又对许先发说：“你俩常在一起，为父可以断言：和培以后的命运将远远超过你。先发，你要多努力、多上进才行啊，光是依靠祖上福荫，终非长久之计。”许先发说：“阿耶教诲，孩儿定会牢记。”许常翰又对曾和培说：“令尊对你参加科举考试之事非常操心，深知大唐人才汇萃，竞争激烈，而长安又苦无朋友，甚为焦虑，当了解到宗明府在长安朝中有一些至交后，这才稍显安心。令尊跟宗明府交情深厚，这段时日正为此事忙碌不停呢。”许先发轻松地说：“曾二郎乃是清为有名的才子，无人不知，无人不晓，前往长安参加科举考试，几乎唾手可得，何虑之有？”
许常翰训斥道：“不管何人，如果久居一处，便似井底之蛙，难有真正发展。须知，黄金埋入沙，再亮无人夸；若想科举中榜，定要多方考虑才行；你万事不操心，当然不知个中秘密。”许先发有些尴尬，略低着头，不敢再说下去。曾和培主动打破难堪场面，说：“小侄尚且年少，参加科举考试，即便一次未成，还有二次、三次等。很多考生也是经过多次考试方才中榜，希望伯父不要对小侄寄予太大希望。”许常翰说：“在参加科举考试前，和培勿要说丧气话。来，和培，端起茶碗，你们举起酒杯；我们共饮一杯，再次预祝和培参加明年科举考试蟾宫折桂。”四人举起杯碗，仰脖饮尽。
离开许家，在回家的途中，曾和培突然发现前面道路上躺着一个男子，甚觉奇怪，不由得加快脚步，走近仔细一瞧，原来是一个丐人睡得正香，蓬头垢面，衣衫褴褛，臭味刺鼻。旁边一群人围观、议论、嘲笑；丐人鼾声阵阵、美梦连连，不为所动。曾和培顿生恻隐之心，心想：“这人多可怜啊，无家可归，露宿街头，万一着凉或是受寒就麻烦了；我该不该去叫醒他呢？”
此时，有人喊了一句：“县令要过来了！”围观人群纷纷让出道路。少顷，一帮衙役鸣锣开道，一乘四人相抬的肩舆紧跟其后。丐人依旧躺在道路中间，毫无反应。一个衙役走到丐人身边，猛踢一脚，喝道：“县令经过，你还不滚开？”丐人被一阵剧痛惊醒了，仰起身子，睡眼惺忪，迷迷糊糊地说：“谁扰了我的好梦？”并无半点移动。衙役再次喝道：“县令经过，你还不滚开？”丐人先哈欠连天，后用肮脏的右手揉了揉眼睛，轻蔑地说：“你是县令在位，我是神仙下凡，难道只许你走路、不许我睡觉？”衙役大怒，抬脚又要踢丐人；宗兆瑞撩开肩舆布帘，从里面探出头，大声喊道：“不可如此！”衙役急忙将脚收回。
接着，宗兆瑞下令肩舆落地后，走出来，到了丐人面前，温和地说：“你在街上入睡，莫非是无家可归吗？”丐人不停地挥舞双手，理直气壮地说：“上天是我房，山川是我墙，大地是我床；要想睡何方，任由我来躺，外人滚一旁！”宗兆瑞摇了摇头，叹道：“本县之内，居然会有这般疯癫之人，实乃本官之过啊！”丐人似乎一下来了精神，说：“谁是疯，谁是癫，只因功利在心间；谁是神，谁是仙，皆为逍遥伴身边。”围观人群纷纷交头接耳，表情各异。
旁边一个男子走过来，叉手向前，对宗兆瑞说：“宗明府，在下认得这个丐人。此人是城南环马乡的吕五仁，原本性格憨厚、心智正常，以卖石榴为生，人称‘吕石榴’。三年前，吕石榴那个爱慕虚荣、贪图钱财的妻子跟一个富商私奔，此后再无消息；又过了不到半年，吕石榴的房屋意外着火燃烧，导致两儿一死一残。不久，吕石榴就疯了。别人见他可怜，将他带到山上的一座道观去安身。可他在道观只呆了几日就离开了，然后晃来荡去，四处流浪，随便捡些残羹剩饭充饥，嘴里经常嘀嘀咕咕，不知所云。”宗兆瑞好奇地问：“你为何了解地这么详细啊？”男子说：“我也是环马乡的，住在离他家不远的地方；今日进城办事，在此处遇见了他。”宗兆瑞点了点头，说：“既是这样，本官也勿用计较此人了，绕行便可。”转身返回肩舆。四人抬起肩舆，绕道而行。丐人继续倒地而睡。
路上偶遇丐人，曾和培才知道，世上还有特别悲惨凄苦之人，心里顿时产生出一种强烈的失落感，略停片刻，又抬脚朝家里走去。
回到家里，走进厅堂，曾和培看见城东胤秋茶轩的主人白胤秋正和父亲曾德寿说着话。家里常有父亲生意上的朋友，早已司空见惯，曾和培并未打扰，刚要向自己的房间走去，只听父亲曾德寿喊道：“和培，你等一下！”曾和培停下来。白胤秋又对曾德寿说了几句话，便匆匆地离去了。
曾和培走上前。曾德寿神色凝重，说：“和培，你知道白胤秋来家里找为父，是为什么事吗？”曾和培说：“孩儿不知。”曾德寿说：“七个月前，白胤秋向为父借了三百五十贯铜钱，说好半年后连本带利一起偿还，随后用这些铜钱购进一批茶叶。未料到，放置茶叶的库房地势较低，又碰上连续几日下雨，一些雨水浸入库房，使得茶叶受潮，无法饮用，造成血本无归。那段时日，为父事情繁杂，脱不开身，见白胤秋逾期未偿还所借之钱，便让和春去看看是何原因。和春找到白胤秋，根本不听他的任何解释，再三逼迫还钱，并威胁说，如不还钱，就将他告进衙门。白胤秋有些害怕，刚才正为此事而来。”曾和培说：“前几日，兄长也说起过此事。当时，我劝兄长不要着急，可兄长一点听不进去。”
曾德寿说：“为父和白胤秋相识多年，了解较深。白胤秋一直很讲诚信，从不赖帐，此次遭遇意外，逾期未还，实属无奈之举。生意场上，历来变化多端，谁也不能保证自己永远一帆风顺。”停了一下，又说：“和春跟你区别明显，始终将钱财看得重、情义看得轻，如若不改，很难拥有推心置腹的朋友，为父很是担心啊！为人处世，当以情义为重，方能广交朋友，以尽量降低生意上的风险；曾家几代多是这样。”
曾和培简单安慰几句，然后把刚才在路上见到的情景说了一遍。曾德寿说：“听丐人之言，他是疯、是癫、是神、是仙，真假莫测。不过，宗明府绕开丐人而行，确属难得。宗明府治理清为近十年，处事公道，贫富同待，体恤残弱，帮助老幼，官声甚好。清为在宗明府的治理下，农商兴旺，百姓安居，盗贼少有，让周围很多州县都羡慕不已。和培，你将来若走上仕途之路，定要以宗明府为楷模。为父和宗明府的交情非同一般。宗明府来曾家的次数不多，可对曾家非常敬重，也很欣赏你的才华，对你即将前往长安参加科举考试之事，同样费了不少精力。官场之道充满玄机，你以后会慢慢明白的。”曾和培说：“多谢阿耶教诲。”
曾德寿说：“啊，对了，之前你邀请的顾淮琴来了，正在书斋教菱儿学刺绣呢，你去看看吧。菱儿还那么小，哪里能学刺绣啊？仅仅好玩罢了。”曾和培答应一声，转身走进书斋，看见顾淮琴正低头一边做刺绣，一边给曾碧菱讲解，便客气地说：“顾娘子，辛苦了。”顾淮琴抬起头，笑着说：“一点都不辛苦。平时在店铺里，我也是这样的，此刻还要把做刺绣的过程讲给菱儿听，真有趣啊！菱儿很聪明，学得可快了。”曾碧菱噘着小嘴，自信地说：“现在多听一听，等来日学会后，我自己就可以绣了。”
绣完一朵盛开的牡丹，顾淮琴温和地问：“菱儿，听懂了吗？”曾碧菱瞪大眼睛，似懂非懂地点点头，说：“好像有些懂了。”顾淮琴将刺绣递过去，说：“菱儿，你先自己看看这朵牡丹，我有点事情要跟你叔父说。”曾碧菱接过刺绣，似模似样地认真看着。
顾淮琴从衣袖里掏出那晚写有诗的纸，递过去，说：“前段时日，我胡乱写了一首诗，请曾二郎多多指点。”曾和培接过纸，谦虚地说：“指点不敢，我们相互学习。”仔细看完，说：“此诗甚好，只是略有悲观。我帮你写一首吧。”拿起书案上的狼毫，略一思索，迅速写完一首诗：“凄凄寒雪众芳凋，郁郁梅花向天傲。纤秀冷艳为谁开，冰心玉骨迎春来！”顾淮琴念了一遍，说：“才子确实非同常人，我敬佩不已。曾二郎不久将去长安参加科举考试，到时便无人给我指点写诗了。”
曾和培笑着说：“天下之大，才子无数，顾娘子何愁无人指点呢？”顾淮琴说：“曾二郎是清为第一才子，离开清为后，谁能拥有你的才华啊？”曾和培说：“清为才子也有不少，我们如若有缘认识，也是一件幸事。”顾淮琴遗憾地说：“可惜我认识的清为才子太少了。”
这时，宋梦瑶走进书斋。顾淮琴忙说：“曾老夫人好！”宋梦瑶笑着说：“顾娘子，你的刺绣技艺很精湛，是什么时候开始学的啊？”顾淮琴看着目不转睛盯着牡丹的曾碧菱，说：“我原先只比菱儿大两岁时，我母亲就开始一针一针的教我练刺绣。因此，我相信，只要菱儿肯学，将来一定会绣的比我还好。”
宋梦瑶说：“菱儿尚小，要想学好刺绣，还需花很多年呢。顾娘子，你们母女二人相依为命，过得很不容易。虽然结伴去过几次天和山，但是每次我邀请你母亲来曾家做客，你母亲都婉言谢绝了。顾娘子，以后有空，把你母亲也带到曾家来玩吧，曾家很好客的。”顾淮琴忙说：“多谢曾老夫人关心。我争取以后把我母亲也带来吧。”
曾和培说：“是啊，顾娘子，下次你和你母亲一起过来，我们曾家人都会热情相待。”宋梦瑶说：“顾娘子，你的年龄也不小了，该考虑个人婚姻了。”顾淮琴的脸蛋微微一红，忙低下头，没有出声。宋梦瑶又说：“你既容貌漂亮，又心地善良，加上刺绣技艺精湛，一定要找个才子方能出嫁，好好过上安稳日子。”顾淮琴的脸蛋更红了。
看了几遍牡丹刺绣的曾碧菱嚷嚷起来：“顾娘子，我看完了，你再绣一朵花吧。”顾淮琴趁机打破窘态，说：“好，菱儿，等会儿我再绣一朵梅花吧。”宋梦瑶对曾碧菱说：“菱儿今日练字没有？”曾碧菱爽快地说：“练了，练了。”拿起书案上写好的字递过去，又说：“看嘛，阿婆，我练好了。”曾和培说：“菱儿可勤快了，日日都在练字。”宋梦瑶说：“菱儿现在好好识文练字，长大以后当个清为的大才女。”顾淮琴说：“菱儿可聪明了。我才教她的一些刺绣知识，过了一阵问她，她全都能说出来，丝毫不差。”曾碧菱神气地说：“我将来要绣得跟顾娘子的刺绣一样好看。”众人都开心地笑了。
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