叶缺拿取书册，见封面上的“朝阳神功”四个题字，苍劲有力。翻开内页开宗明义写着:“神功原理，气行脉外，血行脉中，气之运行，血之循环，均发于心，养气之学以道为归，以返璞归真为宗法。练气之学以运使为效，以吞。以行，

以柔而刚为宗旨，以刚而柔为极致，对用则为时刚时柔，遇虚则柔，遇实则刚，刚柔相济。

叶缺发觉这神功原理，和贾夫子一年前教他的呼吸吐纳的原理相近。他跳过神功原理，翻到修行功法，写道:神功修行共分八阶段。第一阶段，导引吐纳之术，可分坐式及卧式…行功时双目垂脸，舌抵上谓，全身放松，静心息。吸气时，意念天地精元随气进入胸部膻中穴，吸气后闭气，三数，然后呼气，意念天地精元随之下沉至丹田并充盈其存念三数…本阶段需修行半年，始能进入第二阶段。

叶缺这时已确定，这修行功法和贾夫子所教的相同，因此推测实夫子也是全真教的人，与秦潜是同一门派。于是心想:“我就在此谷中，把朝阳神功练成后，再把它还给秦大叔或贾夫子。”

主意既经拿定，叶缺就决定在山谷中住下来。首先把紫阳子就近埋葬，然后向坟墓三跪拜，感谢相赠“百草药典”和“朝阳神功”，并承诺把朝阳神功秘籍交还给全真教。

他进入山谷前发现有兔子，但一进入山谷，却只见空中飞鸟，不见走兽。过了几天之后，才陆续出现兔子、猴子等各种小动物。想来是他刚出现时，小动物有警觉，所以先暗中观察他的行动，待确认对他没危害，才渐渐放松警戒。

长翼和小动物和平相处，遇到他们受伤时还会替物治疗。这样谷中的生活倒不觉孤寂，转眼过了十五天，也就是自坠崖以来已过了月余。

这天清晨，他在小木屋练功，像往常一样流了满身大汗，待收功后首度发生心悸、量眩的现象。虽然很不舒服，幸好没多久

就恢复正常，所以不以为意。但到中午又再度发生，他才开始警觉到有问题。

首先怀疑是练功的方法出错，于是拿出秘籍来检讨:“朝阳神功的第一阶段，有买夫子指导了七天，自己已经练了一年余，巧时习，现在经核对秘籍的记载，确定无误。那么，会是练功后的反应吗？

他赶紧翻阅秘籍，找寻是否记载有特殊反应。第一段、二段功没有特别说明，第三段功才提到:刚开始会有不适的反应，持续练很快会被克服。那么，是身体生病了吗？

已得周义伯伯曾告诉他，有一种植物含有盐份，在内陆缺盐的地区，人们会取食以代替食盐。人若没有盐份也会生病，一开始会有心悸的现象，严重时会隐心、头痛、下痢，甚至死亡。在这样一个与世隔绝的山谷，他不能应定问题出在只能靠有限的知识去寻找办法。

他立刻翻阅百草药典，找到一种植物叫“山篮青”的，其果皮含薄盐，只是在山谷中，凭记载的描述一时不知要从哪里找起？

经一番苦思，突然福至心灵想到:“对了，周伯伯说动物也需要盐，它们有本领找到含盐的食物，那么只要跟着他们就不难找到。”

五天前他曾替一只猴子裹伤，从此须要常接近牠，只要跟随其后观察他们采食哪种水果或植物，必定可以找到。思考及此立刻走入猴群，这踪猴群采撷哪些食物。

果真皇天不负苦心人，数日后，终于在一片向阳开阔的地方找到山盐青。这时多数果实还未成熟，只有那小区域有几株已结成橙红的果实，引来猴子采食。叶缺顺手采撷，援开核果的皮来吃，确实含淡淡的盐份。他想如果证实是缺盐，待果实盛产时可将它采来制成果干，以备整年食用。

幸运地，心悸的现象开始减轻，过几天后量眩也完全消除了。这才解除心里的压力，专心练功。从此他也经常带着百草药典到山谷各地，一边辨识，一边采药。

一个月后，第一段功已复习完，开始练第二段:吐纳动静调息功法。

全真教义讲求清心寡欲，过着笔食瓢饮的简约生活，以苦己利人，坚忍力行为处世之道。要练朝阳神功，必须具备这种修行，才不致误入歧途，所以紫阳子特别叮哼必须修道之士才适合修练。叶缺天性快欢简单的生活，又逢坠崖余生，才十二岁就与世隔绝，独自生活在山谷中，正是最有益于神功的修练。

山中无层日，寒尽不知年，叶缺不分晨昏勤于修练，用了两年的时间，把第三段加深吐纳功法、第四段小周天吐纳循环、第五段大周天吐纳循环，及第六段胎息法修练完成。

到第七段朝阳神功罩的修练，需要把行功时不断发散的气，保住在身体四周，借以形成一个压力罩，并面对朝日初升的阳气修练才能有成。因此紫阳子后来会离开木屋，选择到山洞修练。叶缺在山洞中又足足修练了一年，才初具功力，感觉到可以把气保住在身体四周。他尝试移到洞外修练，发觉它事倍功半。

他由于命运的牵动落入此谷，因缘账会而得到朝阳神功秘籍。毕竟是少年心性，也没有习武人的那种嗜武如命的特质，更有讨鹿门山庄的思念，因此就接着练第八段朝阳气剑。它是运用神功罩的基础，继续修练成可透过指、掌驾败朝阳气，隔空移

物或伤人。因此第八段功法即使练到运用自如，却必须靠第七段的功力，才能发挥威力。他又练了一年，把第八段功法修练完成后，即准备出谷。

林谷高风飞黄叶，物换星移几度秋，叶缺以坚定的意志，修练完成朝阳神功时，已经过了四年，他从十二岁入谷，现在已是十六岁的少年。

他开始收拾用具准备出谷，把百草药典及朝阳秘籍放入包袱。四年前的衣服都已不合身，于是在木屋找到紫阳真人的道袍加

以修剪，勉强应景使用，他边绑紧腰带，边想:“出谷后，要先到镇集去找合身的衣服。”

拜别紫阳真人的故居，寻当年的入口出谷。他经过四年成长及神功修练，体能和智能自是与昔日不同，所以轻易就登上山峰。极目四望，见邻峰的棱线上有一条山径。

朝该方向攀越，不费半日终于找到人迹，再行一日，就重见炊烟。

问明官道方向，只一日间就走进一个小镇。先饱食一餐，再买二套合身的布衣裤，换上新衣新鞋。心里盘算着:“先到丐帮分舵找关企弘，问明在这几年，世间发生了哪些事？”主意拿定，即放开脚程往南昌府奔驰。

要知道山谷里虽然宽阔，但岩石星罗棋布、巨木林立，奔跑跳跃极费体力。现今在暮秋平坦的郊道上奔驰，更觉得全身舒畅，满心愉悦。

四年前众侠在百丈崖下，搜索近二旬没找到叶缺，都以为可能已被野兽叼食，因未找到这物，所以仍抱有一线希望。但经岁

月流逝，如今已经被人淡忘。

当少年叶缺出现在江西分舵时，真叫关企弘惊喜交加，不敢置信。

主关企弘追问下，叶缺才简述坠崖后冲进大树求生，幸运地安全落入溪谷，然后在山谷中生活了四年，前些日才翻越群山出谷。

开企弘惊叹，凭一个少年，能从万丈溪谷中生还，真是奇迹。

“锦衣卫和无极教，后来可有再与群侠发生冲突？”叶缺关心地问。

“事后咱们才获知，百丈崖会战后没多久，张道浚已失庞，被崇复皇帝下狱，不久便死于狱中，所以事后群侠未因此受到锦衣卫的报复。当大家正盼望有个清明的王朝时，未料皇帝另启用自己喜欢的宦官，如王坤、张彝宪、曹化淳和高起潜等，大量派出太监到全国各地监军、监政及监税。于是那搜刮民脂民膏的恶行，反而变本加厉，遍地开花。无极教、金刀门就依附着官僚而日愈壮大。”关企弘一口气道不尽满腔的苦闷。

“秦大叔好吗？”叶缺阅心秦滔的状况，再者他受紫阳真人遗嘱之托，要把朝阳秘籍归还。

“四年前在百丈崖下找不到你时，秦大侠说要到鹿门山庄，去告知你的遭遇，此去就再也没有他的消息了。”眼下那我得尽快回庄，免得奶奶他们担心！”

“都已过了四年，也不急在一时，不如待我交代完一些身边的事，让我陪你回庄如何？”关企弘视他如晚辈，欲善加照“这回家的路五年前已走过，我认得，想就此向您告辞。”

“那么你就骑马回去吧！”

“谢谢开大伯，有马代步，要跨越武夷山就省力多了。”

叶缺怀囊羞温，仅有的五两银还是四年前易大娘给的。本想先乘船到赣州，再穿越武夷山回去，现有丐帮赠马可免徒步之苦。

他急着返庄，于是拱手辞别后就策马朝南驰去。关企弘待见到叶缺马上的英姿后，心想:已有精湛才放下心来。

回家的路在多少次的回忆里，历历清晰。他晓行夜宿，越一日，在日落之前就抵达叶坪的山中客店。当晚整个客店只叶缺“唉！因苛税伤民，百业萧条，永安商团撑不下去，于二年前就解散了。”老人呼嗟不已，对艰苦的岁月有无限感慨。

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