他这些年在公主府中虽然不插手军务，但他离瑞羽太近，还是有许多事堆到他面前来。政事堂阁臣和军情司堂官的笔迹，他都认得——但他最熟识的笔迹，却非当今天子的莫属。

眼前这封信，正是天子的亲笔手迹。

九五至尊，身边随时都有舍人文书侍应，不是重大之事根本不劳他自己动手写字。这封信，究竟有何等要事？

“青桔，备马！”

他想了一圈不得要领，便召唤侍人备马，直奔关城西门。巍然屹立的高大城头上，瑞羽一身素白襦裙静伫凝立，望着关外苍茫的大地，腰身依旧挺立如竹，只是背影中有一股深沉的寂寥与苍凉。

在这西北的辽阔大地上，她的亦师亦父亦友的老师死了，扶持她二十几年的老臣薛安之死了，追随她十几年的柳望也死了，还有数十万忠心耿耿追随于她的翔鸾武卫将士也葬身于此。

再深的哀悼，再多的荣耀，他们也看不到了。

他年史册记载，这些人定只是史官笔下一句话就带过去的字迹，但在她的心中，却是活生生的人，是她的师长，是她的故友，是她的手足，也是她的臣属。她将他们带出西关，却没有将他们带回来。

在她已经过去的生命里，戎马生涯占据了其中的一半，他们也占据了她生命中最重要的部分。失去他们，她也不再统兵征战，她感觉自己的生命似乎荒芜了许多。

秦望北在城关口下马，拾阶而上，唤了一声：“殿下！”

瑞羽回过头来，脸上的茫然之色未褪，看到了他却又似乎没有将他看进眼里，问道：“什么事？”

秦望北与她空茫的目光相触，突然觉得眼前人虽然与他朝夕相处，熟悉至极，但在她心灵最深处的地方，他却始终无法贴近，也无法理解，更不能与她同心共鸣，这让他从心底感觉到惊慌，一时竟不敢近前。

瑞羽看到他眼里的惊慌之色，怔了怔，问道：“中原，连你也怕了我吗？”

秦望北倏然醒悟，快步走上前来，轻叹一声，道：“你这样子，竟似乎要离我远去，我怎能不怕？”

他知道瑞羽日常百事缠身，应对繁杂事务很是疲累，故此在她面前说话做事都尽量简省明白，也好让她过得轻松一些，此时直抒心怀，果然让她怔了怔，随即愁绪消散，淡淡一笑，“你这是什么话。”

秦望北走到她身边，挽住她的手，轻声道：“殿下，瓦罐不离井上破，将军难免阵上亡。三军将士虽然是随你一起出征的，但不是为你而出征。他们西出阳关，是为了保家卫国，是为了博取功名。会遇到什么样的结局，他们每个人都心中有数。你在领他们作战之时尽己所能，抚恤他们的遗属竭尽全力，因而并不亏心，祭拜哀悼也罢了，这样时刻为难自己却是不必。”

“中原，你说的这些我何尝不明白？只是我翔鸾武卫建军之初，最重的事就是袍泽之谊，这些士卒与我身份虽有不同，但我对他们托以手足情分，如何能够做到不伤不恸？”

瑞羽长叹一声，心念微动，突然转头望着他，幽然道：“中原，此战之后，我不只在西域凶名远播，就连在军中也多有别样议论，你当真不怕我吗？”

秦望北万万没有想到她竟会问出这样一句话来，错愕之余又觉得欢喜，忍不住捏了捏她的手心，嗔怪道：“傻话，你是我的妻子，就算真是凶神恶煞也还是我的妻子。何况你不但不是凶神恶煞，还非常美丽温柔。”

瑞羽被他的话逗得一笑，抿嘴道：“你说我美丽也罢，温柔就不必了。”

“不同的女子有不同的温柔。只要你我相知以守，何必去管别人的看法呢？”

秦望北笑了一下，想到如今三边平定，大业已成，瑞羽答应与他归隐海外的期限近在眼前，心情大悦，思绪飞扬，道：“此战之后，天下太平，我随你一起返回京都。若能得太后娘娘认可，我就陪你一起奉养她老人家的天年。”

瑞羽心知秦望北之于她其实有许多委曲求全之处，心中微酸，轻声问：“中原，这么多年来你真的不怪我吗？如果你觉得不堪忍受，可以放手，我不会妄求。”

“殿下，我真的不怪你。”秦望北潇洒一笑，悠然道，“最初的两年里我也曾经恼怒过，只是恼着恼着便习惯了，也就不以为恼了。”

瑞羽忍俊不禁，过得片刻秦望北才想起身上带着的急信，连忙取出来递给她，“这是用军情司的千里鸿翎急报送过来的，不知有什么事。”

瑞羽接过信打开一看，信上是用朱砂写着的短短一句话，“太婆病危，速归！”

李太后自郑怀死后便缠绵病榻，只不过她的病虽然时好时坏，有太医署的国手们细心照料，却也一直没有大碍。像今日这样由千里鸿翎急报病危的事，是首次出现。

瑞羽见信心一沉，只觉得那六个朱砂写就的字仿佛凶兽正噬面而来，惊得她愣了一愣才反应过来，一个箭步掠下城头，骑上秦望北的坐骑，就想驾马回京。

那封信的内容简短，字体又大，秦望北也一眼看到了究竟，见她情急要走，大惊失色，连忙叫道：“殿下且慢！你行囊未备，侍从未定，怎能就走？我陪你一起去！”

“我此去京都定然快马疾行，日夜不停。你不是军人，走不了这种急行军的路程。且如今公主府的东归事宜还有许多没有安排妥当的，也要有人主持，你先留在这里吧。”

瑞羽心急如焚，连声喝令青红给她准备行囊，又点了几名随从，挥鞭纵马直奔京都，毫不爱惜马力，沿途在各驿站换马而行，日夜不停，不眠不休。从西疆到京都万里之遥，她竟只用了五夜四天，就看到了帝阙高耸的楼阁。

禁宫的戍守卫士已经由最初的翔鸾武卫换成了天子亲卫龙骧卫，并不认识她，见她一骑飞驰而来，直奔宫门，只当有人闯宫，连忙喝道：“来人止步，宫阙禁地不得擅闯，否则格杀勿论！”

瑞羽平日出行自有亲卫开道，今日只因她行程太快，一干亲卫都落后于她，无人替她开道，才被人当面拦住去路。她连日奔波，又心焦李太后的病情，也懒得再等亲卫来说明身份，信手将腰间所佩的朱绶金印的长公主玺抛过去，喝道：“开门！”

守门的卫士验过印玺，大吃一惊，眼前的女子削肩纤腰，素衣流纨，丽姿殊绝，这一路飞驰而来，虽然青丝披散，但身上不染点尘，哪里有半分凶煞之气，怎么也不能让人相信她就是名震边疆三军景仰的掌军公主。

他们心中怀疑，明明拿着印玺却犹豫不决，不知她是真是假，一面开门一面偷眼打量她，踌躇着想让开又不怎么敢。瑞羽见他们磨磨蹭蹭，不禁皱眉问：“还不让开？”

她近年因为修习的武功境界又有进益，惯于和光同尘，等闲不露锋芒。此时一怒轻喝，气势磅礴，威风凛冽，守门的禁卫何曾想过这么一个娇弱女子一怒之威竟至于厮，冷不防吓得呆立当地，全身如坠冰窟，完全不知应该做何反应。

瑞羽所率部下尽是从枪林箭雨中闯出来的勇士，就算惧怕她的威严，该干什么还是会干什么，绝不会窝囊至此。这伙宫门卫士尽职守门拦着她不让进也还罢了，这一吓就痴呆的样子她却是半分儿也瞧不上，冷哼一声，一提缰绳，驭马从他们中穿插而过，直奔千秋殿。

千秋殿上下的宫人内侍都面有愁容，出入之间不闻一声异响，瑞羽飞身下马，三步并作两步掠上殿门，正遇到东应自内室走出来。两人打了个照面，都愣了一下。

“你这么快就回来了？”

“王母近况如何？”

两人同时出声，却是谁也没听清对方说了什么，不过两人自幼相处相知，只看情态也知对方是在问什么。

东应顿了顿，轻声道：“太医说太婆神气枯竭，心态却极平和，这些天一直都在昏睡，少有清醒的时候……我刚才给她喂药时，她醒了一会儿，现在又睡着了。”

瑞羽点点头，蹑手蹑脚地走进内室。李浑正在内室收拾刚才给太后喂药的用具，见她进来，大喜过望，却又不禁满眼浊泪，对她鞠躬行了个礼，也不多话，就替她把太后床上垂着的冰绡薄帐挽了起来。

瑞羽一眼望过去，只见李太后面颊枯瘦深陷，不见丝毫血色，苍白中透着一股青气，头发稀稀落落地脱了许多，只是嘴唇略微上翘，竟似乎做了什么好梦。瑞羽在她身边坐下，搓热双手探入被中，轻轻地抚上她枯瘦的身躯，按上她身上的穴道，缓缓运劲替她活泛微弱得几近死寂的血脉。

她这番举动虽然吃力，李太后身上淤滞不通的气血却被引动，恢复了两丝生机，脸上也渐渐浮上了一丝血色。

东应和室内一干侍从静静地看着她施为，谁也没有出声，李太后却似乎有所感应，眼皮下的眼珠动了动，呻吟一声，唤道：“阿汝——”

瑞羽惊喜不已，收回双手，连声应了，“王母，我在，你有什么吩咐？”

李太后猛然睁开眼睛，一眼看到瑞羽果真坐在床头，大喜之下，居然一个翻身坐了起来，笑道：“阿汝，我才做梦梦到你，你果然就回来了。”

瑞羽心中伤感，面上却笑意盈盈，“就是因为王母想我，所以我就回来了啊！”

“就你嘴甜。”

李太后笑了一声，在她的扶持下靠着迎枕坐了，一转眼看到东应也在旁边，连拍了拍床沿，笑道：“五郎，你贵为天子，政务繁杂，还要来照顾我这老太婆吃饭用药，辛苦得很，就别站着了，过来和阿汝坐一块儿，咱们一家三口还似你们小时候一样坐着亲亲热热地说说话。”

东应答应着，果然就在床沿上挨着瑞羽坐下，笑问：“太婆，我刚才叫人做了您爱吃的山药粥，要不要传来用一点？”

李太后已经卧床大半月没有起身，几乎是拿了汤药当饭吃，往日昏睡不醒也不觉得饿，但此时气血被瑞羽激活，又因为她回来而高兴，听到东应的话，竟觉得嘴馋，连忙道：“快端上来……阿汝，五郎，你们想来也还没有用膳，摆来和我一起吃吧。不必拘荤素，你们吃什么摆上来就是。”

她吃素大半辈子，此时也知大限将至，所以不愿再为了这些规矩而减少与孙女相聚的时间。有瑞羽和东应在下首陪着，她这顿饭吃得特别香甜，一边吃一边还记得让侍从侍奉瑞羽多吃点儿，看看她身上的衣裳，心疼地说：“阿汝，你怎么穿这么一身儿，这宝相花托宝瓶的提花底纹都已经是前年时兴的样式了，还洗得都乱了纹路。五郎，难道国府现在困顿得连阿汝的四时衣裳都供应不上了？”

东应正待说话，瑞羽已经笑道：“王母，这不关小五的事，是我把衣裳都卖给关外的胡商了。胡商好虚荣，听闻是天朝公主所穿的衣裳，愿出常价的三倍购买。我便用几箱衣裳跟他们换了他们在西域行走的路线图，在与西寇的大战中起了极大的作用呢。”

李太后愕然，东应的脸色却沉了下来，想到自己百忙之余还着意令人精制的衣裳，她居然丝毫没有放在心上，喉头就哽着一口气，差点憋死，当着李太后的面又不能发作，忍得好不辛苦。

李太后瞥见他的神色，却只作不知，对瑞羽嗔笑道：“你这孩子，我这话才略略挨着五郎，你就急着给他撇清，难道我会生气吃了他？”

东应虽然恼怒她糟蹋了他一番心意，但经李太后提醒也想起了她对自己的维护，怒气稍平。

李太后说了瑞羽一句，又道：“五郎如今已经二十五岁，贵为一国之君，偏你还口口声声‘小’字不离嘴，成什么样子？以后可不能再这样称呼了，要么照排行叫五郎，要么就呼陛下。”

瑞羽和东应虽然情事不协，但彼此无忌的心理并没有改变多少，因而瑞羽几年来虽然在人前对他礼敬，私下却仍然没有将他当成高高在上的君王，偶尔提及他还是惯用旧称。

东应见李太后话带警义，连忙道：“太婆，姑姑又不是别人，她爱怎么称呼就怎么称呼。”

李太后坚持道：“那不行，你虽然不在意，但那些台阁谏臣个个吃饱了瞪着眼抓别人的破绽，把人往死里治。阿汝性直，如果不事先警醒，日后让台臣咬着不放，岂不是要吃大亏？”

瑞羽心知这是太后的金玉良言，凛然道：“王母放心，我记住了。”

祖孙三人说了半晌话，李太后渐渐地倦意上涌，不知不觉靠在圈椅背靠上又睡着了。瑞羽轻手轻脚地将她抱起，放回床上，给她盖好被子。东应跟在她身后，松开床头的金钩，放下冰绡帐，这才与她一起退出内室。

两人站在千秋殿外，同时开口，“你……”“你……”，而后两人又同时住口，都知道对方是想问别后的生活，但此时见对方安然无事地站在面前，目光交会间既亲近又猜忌，想要直问又复犹疑，方寸间千头万绪缠成一团乱麻，理之不清，故而谁也没再问出声了。

过了片刻，还是瑞羽先道：“陛下，政事堂下午议事，多半都会未时前来奏请圣裁，你也该回去了。”

东应点头，道：“你连日奔波劳累也辛苦了，先休息吧。我晚间再来探望太婆。”

瑞羽奔波数千里不曾休息，全仗着一口真气支持，没有提醒也还罢了，经他一提醒便觉得疲惫至极，忍不住掩嘴打了个大大的呵欠，眼带蒙眬之色地答应了。

东应看到她于疲惫中不自觉流露出来的妍姿艳质，心头一跳，赶紧转头不敢细看，但心情一下开阔起来，连因为李太后病重而生出的伤感也被冲淡了。想到天下承平，她再也不必外出征战，会留在京都，只要太后安在，她就将住在宫里，自己什么时候想见她，转过身就能看见。于是心生欢喜，连脚步也轻快了许多，一种久违的飞扬喜悦萦绕心头。

刚刚走到太极殿，已经升任为龙骧将军的刘春便迎了上来，俯身行礼。

东应心情极好，笑问：“卿有何事？”

刘春连忙将手中的印玺奉上，道：“这是长公主殿下的印玺，但适才臣前往千秋殿求见归还时，殿中忙碌无暇放臣入见。可长公主印玺关系重大，臣不敢私留在手，故此斗胆来缴还陛下。”

东应好生诧异，问道：“这玺怎么会在你这里？”

“长公主殿下回宫时没有持令的亲卫随行，便把印玺解下来叩门了。因殿下赶得急，宫门卫士追赶不上，便把这印玺交给了臣。”

东应将印玺拿在手里，看着上面的朱红印迹，微微眯了眯眼，油然生出一种天命所定的释然，沉思片刻，欢畅地笑了起来。

瑞羽累得全身发软，就在千秋殿的暖阁里沉沉地睡了一个下午，直到入夜掌灯才醒过来，睁开眼睛，便见东应手执书卷坐在窗边看书。

她微微一愕，时刻留意着她的东应已经发现她醒了，放下书卷一面吩咐乔狸传香汤侍候她沐浴更衣，一面道：“太婆也该醒了，我先去看看。”

瑞羽只怕他会再对自己说什么尴尬的话，见他毫不啰唆地离开，放心之余隐约又觉得怅然若失。

李太后果然已经醒了，只等他们一起过来用晚膳，食毕吩咐瑞羽，“阿汝，你就在千秋殿陪我一起住吧，别回承庆殿了。五郎，你有空也多来陪陪我。”

她养育二人二十几年，从来都是鼓励他们独立坚强，再多不舍也支持着他们面对风雨。到今日却突然如此留恋儿孙绕膝的安乐，瑞羽和东应心知她这是自觉大限将至，想与他们多聚，心中酸楚，面上却带笑答应。

瑞羽自从在千秋殿住下，每日便以内劲为李太后舒活筋络，推拿气血。这等手法极耗体力，劳损神思。李太后不忍她如此辛苦，本想推辞不受，转念却又想到这是她的一片孝心，如果坚持不受，日后她回想起来只怕会内疚难安，便坦然受之。

而东应每日处理了政务之后也会尽快赶到千秋殿，若是李太后醒着，就陪她说一些趣事逗她开怀；若李太后昏睡，他便坐在暖阁里看书写字。

李太后昏睡的时间越来越长，无论瑞羽如何用心给李太后调理气血，太医署的大夫怎样给李太后用药，最多只能让她在清醒的时候精神旺健一些，却不能让她已经枯萎的机体重新恢复活力。

李太后的天年大限到了，这一点不独大家心知肚明，就是李太后自己也早已看得通透。只是大家都不愿让李太后临走之前还被琐事弄得不得安乐，故此强颜欢笑，尽力奉承。

祖孙三人长慈孙孝，融乐相聚，转眼已经到了清明时分。李太后又一次陷入长久的昏睡，太医署的国手和瑞羽都用尽了手段仍没有将她唤醒，直至第五天黄昏，她才幽幽醒转。

瑞羽已经在她床前守了许久，一眼看见她终于醒来，喜极而泣，又连忙抹去眼泪，笑问：“王母，你醒了？要不要坐起来吃点东西？”

李太后有一瞬间的迷茫，愣了愣才有些吃力地扶着她的手坐起来，道：“口渴得很。”

李浑连忙奉上****，一勺一勺地喂给她喝，但她这时候全身无力，连吞咽也困难，一碗****喝了一半洒了一半，她却半点也没发觉。喝过****，她喘了口气，微微闭了闭眼，精神好了许多，挣了挣身体，道：“阿汝，外面夕阳正好，你陪我去万春殿的牡丹园散散心。”

瑞羽连忙答应了，与李浑等人七手八脚地给她披衣挽发，又披上厚厚的貂裘，才亲自将她抱上肩舆，陪她一起沿着千秋殿左侧的青石小径往牡丹园走去。

牡丹园里繁花似锦，蜂舞蝶忙，正是牡丹开得最艳的时分，园子里白色的“夜光白”、红色的“火炼金丹”、绿色的“豆绿”、蓝色的“蓝田玉”、紫色的“首案红”、花色奇特的“二乔”等等开得热烈簇锦，浓香扑鼻。

李太后眯着眼睛看着，啧啧称赞，笑道：“阿汝，你看这花，开得多好！”

瑞羽笑应，“是啊，这都是王母照看得好。刚还都的那几年，这园子都荒着，哪有这般繁华景象？”

李太后嗅着花香，突然道：“阿汝，扶我下来，自己走走！”

瑞羽连忙劝阻，她却不听，执意要下来自己走，又斥退侍从，只扶着瑞羽一人的手，慢慢地往前走。

她已经卧床多日，刚才连喝水都没有力气，这时候走动起来却脚步轻快，脸上丝毫不见勉强之色，瑞羽扶着她走动，自然清楚她现在这种情况是身体里的最后一点精力也爆发出来了，不由得心急如焚，却又阻止不得，只能暗里给她输送真气。

李太后走了百来步，突见前面的枝头上一朵红色的牡丹花开得特别精神，不禁伸手将它摘了下来，笑道：“这花开得倒是鲜活……阿汝，你把头低下来，我替你把这花簪上。”

瑞羽依言低头，让她往自己发上簪花。李太后先替她把花簪在鬓边，看了看不满意，笑道：“这花还是要簪在正中好看些。”

说罢将花摘下，想替她重新簪过，不料她这时候胸中一口精气将竭，原本轻飘飘的花枝拿在手上，竟是重逾泰山，指尖发颤，再也拿之不住，手放在瑞羽头上，那朵大红的重瓣牡丹却自她掌中滑落，坠入尘埃。

瑞羽一觉有异，立即伸手将李太后虚软的身体环住，惊慌叫道：“王母！”

李太后清醒时她是喜极而泣，这时候察觉她精力枯竭，她却是悲伤难抑，眼泪再也忍耐不住了。

李太后全身无力地倒在瑞羽怀里，一丝力气也没有了，心头却是清明异常，微微一笑，反过来开导瑞羽，温声道：“痴儿，你哭什么？王母老了，早晚会有这么一天的。何况我现在心无所憾，安乐喜悦，并不觉得死亡可惧。”

瑞羽心痛如绞，泣声道：“您不怕，可我怕得很！”

李太后制止她唤人，柔声道：“阿汝，莫叫别人！在这最后的时刻，就让我们祖孙俩好好地待着，说说话。”

瑞羽抱着她，感觉她的生命气息在飞速地流逝，无论自己怎样运劲催动，都不能挽留分毫，不禁泪如雨下，哽咽道：“王母，老师没有了，薛公也没有了，那些看着我长大的长者一个一个地离去，若是您也去了，就再也没有人能够在我伤心的时候安慰我，在我害怕的时候抚慰我。王母，我需要您爱我，让我不惧怕任何风雨霜雪。您要好起来，陪着我，也让我有机会报答您的恩情。”

李太后颤抖着抓住她的手，轻轻地说：“傻孩子，我养育你，是因为我爱你，并不强求你报答。可是王母再爱你，终不可能陪你一生，在这世间，能够爱你、安慰你、抚抱你的人，只有你将来的夫婿。他会与你誓约生死福祸，和你彼此护持着，一起终老。”

瑞羽呜咽摇头，哭道：“王母，那是不同的！不同的！”

有长辈在后面守着，无论做什么事，小辈都会觉得心有顾忌，但同时也会心有归依，做任何事都会有一份倚仗，觉得大不了我就退回家去，躲在长辈的羽翼之下。

瑞羽虽然自幼独立好强，从来没有以为李太后有足够的能力庇佑自己，但这种心理上的依靠却仍旧存在。只要想到没有了她，从此以后这天地虽大，却再也没有一个人可以不管自己是对是错、是善是恶，都庇佑着自己，永远不会厌恶、不会嫌弃时，便惶恐惧怕，心如刀割。

李太后抖抖簌簌地想替她抹去脸上的泪水，却没有力气，不禁摇头，轻嗔道：“阿汝，你是最懂事的，快别哭了！你这样哭，会让王母走得不安心的。”

瑞羽何尝不知自己应该忍痛含伤，好让她安心离去，然而眼看至亲至爱者就在眼前生机渐绝，目送她离开，又有谁能理智克制，做到悲伤不外流？

“您若不安心，就不要走……王母，您稍微等我一下，等我的武功练到至真之道，就能替人驱逐百病，令您长寿无碍。”

李太后闻言一笑，弱声道：“傻孩子，生死由命，哪里有命到尽头还能再等一等的？我在人间已经是高寿了，还想再偷天之幸，不免贪心不足。”

她说着突然觉得一阵恍惚，眼前似乎有少年时期经历过的人和事重新浮现，那些蒙尘的记忆此时此刻变得鲜活无比，令她怅惘又微觉喜悦，长长地叹息，“这世间如此寂寞，早在三年前我就已经不想再活了，只是仇还未报……”

瑞羽心头一震，蓦然明白——原来早在三年前，李太后就只记挂着郑怀遇害的大仇，如今西寇大败，大仇得报，她的心愿已了，难怪会觉得生死无碍。

李太后的心跳一下比一下迟缓，呼吸也沉涩无比，眼睛渐渐地合拢，仿佛下一个瞬间就将彻底离开。瑞羽惊慌地将真气往她身体里送，急切地呼唤：“王母……王母……”

好一会儿，李太后的心跳又强了一些，似乎是突然记起了什么事，勉强地睁开眼睛，声音微弱地唤道：“阿汝，你过来！”

瑞羽抹了把泪，连忙应道：“王母，我在这里，就在这里！”

李太后浑浊的目光盯着她，提尽全身力气，勉强道：“这些年来，五郎一直在我身边侍候。我看着他的行止，他确实对你一片真心……阿汝，我想问问你，你对他呢？可也有别异于姑侄之义的感情在内？”

瑞羽万万没有想到李太后在这种时刻，记在心里的竟是这样的一件事，顿时呆了，心乱如麻，却是无话相答，怔然唤了一声：“王母！”

她的声音里有着嗔怪微恼，还有一种不敢犯戒的警惧，李太后听在耳里，轻轻地一笑，道：“罢罢罢，这事我本不该问……”

瑞羽怕她临到头还多心恼怒，连忙道：“王母，不是您不该问……而是……我和小五是姑侄啊！我们是血缘至亲，怎么能……怎么能……”

李太后重重地喘了几口气，缓缓地摇头，声音几近微弱不可闻，“阿汝，你和他没有……血缘……若是这个原因，不必……顾忌……你本不是……唐氏……血……脉……”

她的声音低微，但传入专心倾听的瑞羽耳中，却如晴天里突然在耳边炸响了一个霹雳，震得她呆在当地，脑中却突然灵光一闪，失声惊问：“那我是谁的……我……难道……老师？”

“不是经离，另有……祖辈的事，你不知道的……不必细究……”

李太后吃力地拉着她的手，强自出声道：“我在妆台下有遗诏……若你……愿与五郎……可用它……正名……若不愿……则毁之……”

瑞羽这一刻已经分不清自己究竟是震惊多还是恐惧多，茫然不知所措，怔怔地抱着李太后，喃喃地低喊：“王母……这不是……这……王母……我……”

李太后勾了勾唇角，却连笑也笑不出来了，眼前黑暗袭来，却突见黑暗未能掩盖的亮光里，东应焦急的面庞映了进来，急切地靠近了她，连声呼唤：“太婆！太婆！”

李太后用尽最后一丝力气，微微抬手，抓住他，缓慢地说：“五郎……小时候……我对你关心……不够……你莫怪我……”

东应双目含泪地回应，“太婆，我不怪您，没有您我早死了，您已经尽力了……”

李太后释然，嘴角浮起一丝欣慰的笑容，喃道：“我一生……没有嫡亲……子女……但养育……你们……成才……却也没……辜负竞华妹妹……和唐氏……”

她想起了她少年时那些美好的、悲凉的、快乐的、伤感的种种往事，仿佛看到那些故人都在黑暗里向她招手。她心想：我比你们多活了这么多年，也在尘世间多累了这么多年了，现在就随你们一起去吧！

她叹息着，只是到底对手里还牵着的两个小儿女有些放心不下，还想再看看他们，再对他们吩咐两句。

然而她眼前的黑暗越来越浓，已经看不清他们的脸，只能靠着手里还残余的些微感觉，紧紧地将他们的手拉着，放在一起，喃喃地说：“你们要……相亲相爱……长命百岁……”

瑞羽和东应连连点头，连声应着，“我们会的，我们会的……”

“那就好……好……”

她的声音越来越低，终于全身软倒在瑞羽和东应怀里，静静地睡了过去。

太后山棱崩，主管礼部的宰相刘吉和宗正卿唐拓一同主持太后丧礼，检视千秋殿里太后日常所用的器具珍玩、首饰衣裳，准备给太后殉葬。

以李太后的身份，将她日常所用的器具珍玩、首饰衣裳拿去殉葬理所当然，反而是犹如李太后的影子一般的常侍李浑出声反对，“娘娘早有吩咐，道是如今天下穷困，她所用器具珍玩首饰用以殉葬太过奢靡浪费，不可行。”

刘吉和唐拓错愕地问：“娘娘难道生前安排过了后事？”

李浑点头道：“娘娘下令，将她近年积蓄的钱财布帛、土地庄园皆赠予陛下；而她所用的器具珍玩、首饰商铺都赠予公主殿下。至于千秋殿上下的宫人内侍，愿出宫者，由长公主加倍给资放其出宫；不愿出宫者，则由陛下选用安置。”

刘吉和唐拓听到李太后的遗命安排得妥当，面面相觑，踌躇道：“娘娘为天下至尊，礼不可废，总不能当真无物殉葬，这可怎生是好？”

李浑道：“娘娘顾虑及此曾有吩咐，若是廷议认为不能免殉葬之物，可以用竹篾纸张糊成她惯用的器具珍玩，取个意思便罢。”

李太后生前不爱过问政事，但极好敛财，曾自出本金令中府侍人出面在京都市井间广开门路行商作贾。太后之尊却操此贱役，自然被清流谏官所非议。可她如此好财，安排的后事却明达通透，对比之下怎不让人惊叹盛赞？

刘吉以前也对李太后颇有微词，此时却不禁惭愧惶然，讷讷道：“此事关系重大，须得奏请圣裁。”

东应对这事也十分意外，李太后遗命薄葬，他倒也不至于为了惧怕物议而违命厚葬，却担心瑞羽反对，沉吟一下，道：“且等一等，朕问问长公主再说。”

李太后的灵柩停在万春殿，东应走到殿前的台阶上，便看见两名穿着孝服的内侍端着食案出来，案上的膳食只挑开了一些，却没有减少的迹象。他心下一紧，停步问道：“这是公主的午膳？吃了多少？”

两名内侍苦着脸回答：“陛下，长公主只动了两筷子，尝了尝味就令奴才撤下了，并没有吃多少。”

瑞羽自李太后逝后就一直不思饮食，脾气也陡然变得暴躁，服侍她的宫人内侍最初也想劝她多吃一点，但她一怒侧目的威势他们哪里有胆量拂逆？此时天子垂询，两人只得自认倒霉，如实回话。

千秋殿前殿的灵位前，举哀的命妇侍从哭声震天，东应先在李太后灵前上了炷香，然后才挥退侍人，撩开白幔进入内殿，走到神态木然的瑞羽身边，轻声唤道：“姑姑！”

瑞羽这几天既伤心李太后之死，又对自己的真实身世惶惑恐惧，完全沉浸于悲伤和迷惑之中，挥退了身边的所有人，独自坐在李太后灵柩旁，浑然忘了身外之事，东应连唤了她两声，她都没有听到。

东应在她身边坐下，轻轻地推推她的肩膀，又唤了一声：“姑姑！”

瑞羽怔忡地顺着他的动作转过头来，茫然地问：“怎么了？”

东应叹了口气，柔声说：“姑姑，你守在太婆身边已经两天了，不休息怎么行？”

瑞羽脑子浑浑噩噩，丝毫不觉得疲倦饥饿，摇头道：“我不累，你累了就去休息吧，我想在这里陪陪王母。”

东应看到她憔悴的脸，心中一痛，抓住她的手用力摇了摇，急切地道：“姑姑，太婆已经故去了，你别再这样子了！”

瑞羽有些诧异地看着他，好一会儿才反应过来，幽然道：“我当然知道王母已经故去了，我只是还想再陪陪她。小五，你一直陪在王母身边尽孝，可以无愧于心，可是我不同……我……这么多年来，我一直在外令她牵挂担心，没有真正尽一个孙女的责任，在她膝下承欢。到我可以长留在她身边的时候，她却又离开了。”

她心里难受至极，面上的表情却极淡，近乎空白。东应看进眼里，心头一痛，忍不住张臂抱住她，柔声道：“姑姑，我知道你难受得很，难受你就哭出来吧，别堵在心里。”

瑞羽此时没有丝毫警惕防备，顺着他的拥抱靠在他肩上，迷茫地说：“小五，我哭不出来……我总觉得这是假的，王母说的话是假的，她离开我也是假的……这真像是，一场梦啊！”

东应张了张嘴，但到了嘴边的话又吞了回去，只当没有听懂她说的话，拥着她轻轻地拍抚，“姑姑，太婆不在了，可我还在呀！我会一直陪着你的。”

瑞羽闻言心中更觉惨然，偏头看着眼前这个既熟悉又觉得陌生的人，心头恍惚：她一直以唐氏的嫡长公主自居，从小就以为他是她的侄子，一直将他当成自己的血缘至亲，却没有想到，突然有一天李太后会亲口告诉她，她居然不是唐氏的血脉，东应根本就不是她的侄子！

这个消息于她来说，简直是晴天霹雳，自己过往所有的坚持和守护，一瞬间似乎都变成了空茫的假象，让她顿时有种根基被毁的软弱和茫然之感。

李太后说的是真的吗？还是出了什么差错？

然而，李太后临终之际特意告诉她的话，又怎么会是假话呢？

假如她真的没有唐氏的血脉，她不是唐室的嫡长公主，那她又是什么人的后代？她算是什么人？

这么多年来，支撑她无论碰到什么艰难都坚定不移往前走的心志，都是缘于这不明不白的身份，而今却失去了凭依。

她虽然不至于因此而对李太后怀恨，但在这样的时刻，要让她坦然接受身世的变化，却终是不可能。

东应才是唐氏的血脉，华朝江山的继承者，皇统正朔。然而当年李太后，也许包括郑怀和薛安之心里都有数，他们都有心李代桃僵，以凤转龙，最后扶她为女主。

若她是唐氏的血脉，那么李太后他们纵然对她偏爱，她面对东应时最多只有一些独占了长辈宠爱的歉意，却不必心虚。可她若不是唐氏的血脉，那么她再独占长辈的宠爱，进而有机会取得这天下，却让她有一种类似于偷窃的罪恶感。

东应现在还在这里安慰她，可他若知道她根本不是唐氏血脉，他对她这个窃取了他长辈的慈爱、威胁了他的大位、混乱了唐氏常伦的外人，还能有多少温情？他会不甘心，会怀恨吧？

此时此刻他望着她的眼睛还若有所盼，温柔深邃，如果到了他知道这件事的那一天，又会变成什么样子的呢？

她轻轻摇头，长长地叹息，仿佛想将刻入心灵深处的那股茫然和疲惫吐出来，轻喃道：“你又能陪我多久呢？”

东应回答：“我会一直陪着你，永不离开！”

她不以为然，惨然一笑，“小五，人生一世，有时候真要相信几分命运，由不得你我之心。你这时候说得轻巧，要落到实处却是千难万难。”

东应感觉到她没有丝毫抗拒之意地靠着自己，胸口分明感受得到她心脏的跳动，她往日对自己严防紧守的心关，没有了那种恪守伦常的警惕，分明已经放开了一线。他不由得微微一笑，“姑姑，人不能随心所欲，其实不见得是命运所定，而是追求所欲的心有没有足够的忍性与强韧。我说会陪着你永不离开，就一定会陪着你。不管你是什么人，不管你对我怎样……”

哪怕你想离开，我也断然不许！

瑞羽看见他眼里诚挚的情感，还有他那异常炽热的视线，心灵深处那根被重重粘连的弦终于慢慢地震动，将这两天里包裹着心房的那层厚厚的盔甲震裂，心底深处积压着的悲伤痛苦喷涌而出。她终于有了鲜明的痛楚，清晰地意识到李太后真的死了！

不管自己是烦恼还是依恋，李太后都不可能再像过往的岁月里那样，将她抱在怀里轻怜蜜语，温柔抚慰！

李太后死了，支撑着她生命中情感归依的两根支柱，只剩下眼前的东应一人了！

她迟疑着反手环住他，眼眶一点点地发热，那应该有却在这两天里一直没有的湿意蒙眬了她的眼睛，她终于泪如雨下，“小五，王母没有了！这世间我就只有你一个亲人了！”

他紧紧地拥住她，久违之后再次得到她主动的拥抱，让他从心底感觉到无比满足。他靠在她的肩上，贴着她的青丝，喃喃耳语，“别伤心，姑姑，没有太婆，你还有我！有我在这里，就能代替世间所有人给予你你想要的东西！只要你想要，只要你开口……”

瑞羽在他的抚慰里放声痛哭，仿佛这二十几年间她所有的委屈，所有的伤痛，都在这一瞬间因着李太后逝去的契机，尽数挤在了一起，交织缠杂，难分难解，已然分不出根由，辩不明白缘故，都变成了奔腾涌出的热流，倾泻而出。

东应无法对别的女子倾心信任，其实她也一样。因为除了与她携手同行的东应，没有人陪她经历少年的时光，没有人能了解她所负担的压力，所以不管在什么人面前，她都无法真正纵情，唯有在东应面前，她才能放下所有负担与掩饰，在极伤极痛的时候痛痛快快地哭一场。

她压抑得太久，这一场痛哭之后，原本强撑着她不倒的精神气便泄漏一空，她居然倚在东应肩上渐渐地睡着了。

东应换了一下姿势，将她抱起。殿门旁候着的乔狸见状连忙令人抬肩舆过来，准备将她接下。东应摇头，低声道：“她要为太婆守灵，不肯离灵堂太远的。你让人将千秋殿闲置的后寝整理出来让她暂歇，还有，让举哀的命妇歇一歇，哀乐的钟鼓停了，换成细乐。”

瑞羽疲惫至极，东应将她抱出来安置在偏殿，她也只在他替她除去钗环，洗去脸上的泪痕时睁开眼睛看了一眼。

东应迎上她的目光，见她对自己的亲近全无过往的警戒和反感，心中一喜，柔声说：“姑姑，你且休息一会儿，我去给太婆守灵。”

瑞羽点头轻嗯一声，又闭上眼睛，沉睡过去。

东应微微一笑，将她鬓边略有些凌乱的青丝抚平，把锦被给她拢上，起身之际，看到她苍白沉睡的容颜，忍不住低下头去，在她颊边轻轻吻了吻。

日落时分，东应令人备好膳食，亲自来唤她起身用膳，却见她犹如玉质的面颊上浮着两片红晕，更添妍丽，心头一跳，赶紧强拴心猿意马，推了推她的肩膀，“姑姑，该起来用膳了！姑姑！”

瑞羽武功极高，又因常年领军而练就了一种高于常人的警觉，若在往日，只要有人靠近她稍微有所动作，她就能凭着气息的流动而惊醒，但今日东应连推了她几下，她竟都毫无反应。

东应初时好笑，旋即一惊，连忙伸手去探她的额温，触手之处一片滚烫，她居然是生病了。

“乔狸，传大夫！”

直到太医进来诊脉问病，瑞羽才悠悠醒转，一眼看见满脸惊惶之色的东应，不禁诧异，张口想问他何事。但她张了张嘴，嗓子眼里干涩难忍，竟是说不出话来。

东应见她醒来欲问根由，连忙近前道：“姑姑，你生病了，正在发热。”

瑞羽这才感觉全身酸痛发软，口渴得很。东应连忙坐到她床边，侧身将她扶起靠在床头，接了乔狸奉上的****送到她嘴边。她张嘴喝了，这才开口问那大夫：“大夫，予这病情如何？”

“殿下的胸腔受过重伤却未能好好调养，本就有隐疾在身，这段时间殿下又劳累过度，郁结于心，伤神过剧，两相激变，就是铁打的人也受不住，因此旧疾新病一齐发作，才会发热。”

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