三日后，曾和培和薛九儿坐在马车上，彻底离开了生活二十年的长安，朝着岭南方向奔去。行了一阵，薛九儿好奇地问：“主君，长安和岭南相隔数千里，我们应该走哪条线路最合适呢？”曾和培略一思索，说：“应该是商山湖湘郴线路吧。”薛九儿又问：“商山湖湘郴线路？具体怎么走，主君知道吗？”曾和培说：“那日，宋影庭来了后，我向他提出了这个问题。他说，商山湖湘郴线路是从长安奔赴岭南的主要线路，是多年来的习惯叫法，其重要性仅次于东都和西都之间的驿道，是整个大唐的第二驿道，先由长安东南方向前行，逆着灞水东侧，到达京畿道东南隅的蓝田县。过蓝田关后，东行数里，穿越京兆府和上洛郡分界线的秦岭。这段路途先缓后险，行走较为艰难。尔后便进入上洛郡境内的丹江上流，再沿此道前行，经上洛郡，出武关，至南阳郡而南下襄阳郡、江陵郡，渡过长江，到达巴陵郡，又逆着江南西道的湘水而上，向南先后经过长沙郡、衡阳郡、桂阳郡，进入岭南。最后，由始兴郡南下南海郡，从南海郡东边就能进入潮阳郡。”听完，薛九儿有些心惊胆战，说：“主君，我们要走这么多的地方，也不知何时才能到达潮阳郡啊？”曾和培说：“我们在途中多赶路、少停留的话，大概需要一个半月左右。”薛九儿说：“一个半月还不算太久，若需要三、五个月，九儿真担心主君身体会承受不了路上的艰辛和劳累。”曾和培意味深长地说：“真正的艰辛和劳累不是在路上，而是在潮阳郡。”薛九儿坚定地说：“不管在潮阳郡有多艰辛和劳累，九儿都将永远照顾主君，让主君过得开心和舒适。”
数千里的行程，途中不是坐车翻山越岭，就是乘船跨江渡河。在路上时，由于道路崎岖不平，以致马车屡次颠来簸去，使得二人头晕脑胀；在河上时，因为河面风急浪高，造成船只频繁东摇西晃，害得二人失魂落魄。仅行走了十日，曾和培终于支撑不住，浑身难受，恶心呕吐，白天不能顺利进食，夜晚无法迅速入眠。薛九儿看在眼里，急在心里，想尽各种办法予以安慰。然而，对一个年近花甲之人来说，长途跋涉，险象环生，无异于慢性自杀。可是，圣命难违，曾和培不得不强忍住内心的愤懑和痛苦，带着薛九儿一直向前行进。
这一日，经过长江两个多时辰的风吹浪打，好不容易等到船只靠岸，已呕吐了两次的曾和培在薛九儿的搀扶下，趄趄趔趔地走出狭小船舱，刚一上岸，虚弱无力的身体实在挪不动了，差点瘫倒在地。薛九儿看见曾和培脸色苍白，眼睛无神，大口喘气；心疼不已，着急地说：“主君，你一定要挺住啊！我们先找一家邸店住下，九儿再去请一个医师，好好给你诊治，暂时不走了。”曾和培勉强地点点头。
在一家小邸店的房间里，一个医师给躺在床上的曾和培仔细把脉后，对薛九儿说：“你的丈夫年事已高，本来肺部就有顽疾，未能治愈，加上这几日连续坐车和乘船，明显加重了病情，非常危险，幸亏及时发现，否则再晚一些，性命堪忧。现在，我开药方，你去按方买药，煎成汤，每日三次，准时给他服下，可以暂时减缓症状。记住，你们至少七日内不能再赶路了，一定注意好好歇息，否则就算华佗重生，也是不起作用。”薛九儿忙说：“好，好，我们听医师的，七日内不赶路了，好好歇息。”
医师离去后，薛九儿出门按方买药，回来后煎成汤，又小心翼翼端着盛满汤药的碗，走到床前，温柔地说：“主君，药煎好了，你起身服一点吧。来，我扶着你。”将药碗放在几案上，将曾和培扶着坐起来，靠在床头，转身端起药碗，递到他的嘴边。曾和培低头服了两口后，痛苦地摇摇头，不想服了。薛九儿耐心地说：“主君，你刚服了一半，再服一点，这样身体才能恢复得快啊。”曾和培又服了一口，随即抬手将药碗推开了。薛九儿只得放下药碗，说：“来，主君，我扶着你躺下。你睡觉吧，其他事情不用管了。”
接连几日，曾和培都是头昏体虚，手软脚趴，心烦意乱，无精打采，躺在床上，一动不动，既不想服药，也不想进食。见状，薛九儿总是露出甜甜的笑靥，不断说着鼓励和安慰的话，以让曾和培的心情好受一些。每次煎完药后，薛九儿将汤药端到曾和培的嘴边，结果他只服了半碗，就不想再服。薛九儿明白他嫌味道太苦，便耐心地劝说，尽量让他多服一点，哪怕半口也好。另外，患病的人大都食欲不好，薛九儿就去邸店厨舍，亲自动手做一些清淡可口的饭菜，之后端到床边，连哄带劝地让他吃下去。
经过薛九儿的精心照顾，过了五日，身上的症状明显减轻，可躺在床上的曾和培依旧皱眉蹙额、寡言少语，不是凝神沉思，就是长吁短叹，一副心事重重的样子。薛九儿猜想曾和培定是对自己被罢免户部尚书、贬往潮阳郡担任太守之事耿耿于怀，也不询问，只简单嘱咐他要放松心情，切勿多想，好好歇息，就到旁边去了。
半个月前，当薛九儿强调生生死死都要跟自己在一起时，曾和培意识到，原先不打算连累她的想法实在太简单了，根本无法实现。如今，二人已在前往岭南的路上奔波了十几日，疲惫不堪。此刻，自己身体患病，二人不得不在邸店临时歇息。仰望着简陋的邸店屋顶，曾和培的心情再也无法平静下来，以往经历的种种事情仿佛昨日刚刚发生一样，瞬间清晰地呈现在脑海里。
从二十八岁科举中榜至今，已过去整整三十年，自己由最初名不见经传的扬州府参军事，一直升迁到长安朝中权势显赫的户部尚书，期间虽也遇到很多坎坷波折，但总体上是有惊无险，最终依然顺风行舟、平步青云，并无特别大的阻碍。刚担任户部尚书时，自己内心的激动和喜悦难以用言语来形容。前任户部尚书是自己的座主谢佑聪，在这个职位上做出了显著政绩，提前致仕，还乡养老。当时，自己对座主的行为既惋惜，又羡慕。接替座主的户部尚书之职，对自己而言，无疑是一个巨大的挑战。户部尚书掌管天下的户口、田赋、仓贮等事务，关系到大唐的繁荣兴盛，权力之大，责任之重，可想而知。由于大唐近年连续发动一系列对外战争，尤其是对南诏的战争，总是胜少败多，伤亡惨重，导致耗费急速增加、库存日益萎缩，使户部面临着空前压力；随之而来的则是课户人数剧减，赋税收入狂跌，民众怨愤陡增。这些现象，让作为户部尚书的自己坚信，劳民伤财且连绵不绝的对外战争，无论如何也应停止下来。然而，只顾谋求一己之私利的杨国忠妄图通过对外战争立功扬威，强征大量百姓当兵，屡屡送往前线，结果死伤众多，生者寥寥。面对如此丧心病狂的举动，自己又岂能袖手旁观、无动于衷呢？虽然杨家人在朝中势焰熏天，除了安禄山外，文武百官无一能够与其抗衡，但是自己始终不甘心，不愿大唐百姓再为杨国忠一人枉送了宝贵性命。自己劝谏唐玄宗暂缓攻打南诏，得罪了杨国忠，遭到杨国忠的无情报复；倘若不劝谏唐玄宗暂停发兵，良心又会受到谴责，以致日日坐卧不安。目前，自己丢官弃职，被贬岭南，前途尽毁，难道这就是大唐所有贤良的必然结局吗？
曾和培深深地叹了口气，扭头看见薛九儿正擦着几案，便说：“九儿，你过来。”薛九儿忙说：“好，九儿这就过来。”放下抹布，走到床边，笑着说：“主君饿了吗？九儿此刻就去厨舍……”曾和培轻轻拉着薛九儿的手，说：“九儿，先不用去厨舍。我跟你说，我身体好些了，明日我们就出发吧。”薛九儿半信半疑地说：“主君身体真的好些了吗？可不要瞒九儿啊。”曾和培笑着说：“九儿跟我二十多年了，我何尝瞒过你什么事情。还记得吗，当初我还是左拾遗时，感到升迁无望，便去醉香楼寻欢。这件事情，我一直瞒着沈蕙萸，但过几日就告诉了你。去青楼寻欢的事情，一般情况下，十个男子中，九个都会隐瞒家人，而我对你却是主动提及；你说我还有什么事情需要隐瞒呢？”薛九儿说：“其实，九儿知道，主君不会对九儿隐瞒事情的。只是九儿关心主君，希望等主君身体痊愈后，再继续赶路。”曾和培说：“路上本就充满艰难险阻，若想等我身体痊愈才出发，只怕再等一年也不行。我们不用等了，明日便出发吧。”薛九儿无奈地说：“好，九儿听主君的。”
第二日凌晨，天空刚有亮色，二人便坐在雇来的一辆马车上，继续朝着岭南方向奔去，途中风驰电掣，昼行夜歇，不敢稍有停留。又过了七日，二人进入衡阳郡。正值中秋时节，天气变化异常，时而艳阳高照，时而阴云密布，时而电闪雷鸣，时而狂风暴雨，让曾和培原本症状有所减缓的身体很难适应，不知不觉间，额头开始发烫，意识逐渐模糊，四肢越发无力。曾和培明白，自己必须要保持足够的清醒，控制病情发作，避免再次停下治疗，否则又将耽搁一段时日，无法及时到达岭南潮阳郡；因而不得不强行振作精神，以掩饰身体的苦痛和内心的焦虑。
此时，在铺天盖地的乌云遮挡下，天空显得更加阴暗，载着曾和培和薛九儿的马车孤零零地行驶在寂寥冷清的山坡上。不知过了多久，无聊的薛九儿撩开车窗布帘，向外看去，路上除了几个脚步匆匆的樵夫外，既没有一个商贾行人，也没有一户村舍农家，心里不由得一紧，再往远处遥望，只见前面重峦叠蟑、高低起伏，在这日薄崦嵫、暮霭沉沉之际，仿佛一座座无言的墓碑，不断散发出勾魂摄魄的恐怖气息，令人手脚发麻、毛骨悚然。薛九儿吓得差点尖叫一声，赶紧放下窗帘，靠在车厢，抬起右手，抚摸着“砰砰砰”跳动不停的心脏，并下意识地喘了口气。
旁边曾和培不解地问：“九儿，你怎么了？”薛九儿镇定下来，说：“主君，天要黑了，我们还是歇息下来，明日一早再赶路吧。”曾和培又问：“天要黑了？现在是什么时辰啊？”薛九儿摇了摇头，说：“九儿也不知道，只知道天要黑了，不能再赶路了。”曾和培撩开车窗布帘，看着外面，说：“哟，天真的要黑了，不能再赶路了。”放下窗帘，又说：“此处山脉逶迤绵延，叫什么名字啊？”薛九儿说：“九儿问一下车夫。”撩开前面布帘，大声地说：“车夫，此山叫什么名字啊？”车夫头也不回，说：“此山是南岳衡山，这一带很偏僻，没有任何人家。天很快就要黑了，在天黑下来前，我们只有赶到五里远的那座道观，才能停下歇息，不然就要在荒山野岭过夜了。那座道观香火旺盛，对所有的游人都是热情接待、一视同仁，在众多百姓中的口碑特别好。”说完，抬手一扬，挥鞭催马，加快疾驰。
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