天宝十一载（752年）一月十六日，长安城南面的明德门打开了专供皇帝使用的中央大门。唐玄宗、虚谷真人、玉真公主、郎梅及文武百官等数百人，在众多金吾卫士卒护驾下，浩浩荡荡，穿过中央大门，出了长安。之后，十万人马向东行进，前往河南道真源县太清宫，隆重祭祀道教的道祖老子。
祭祀道教的道祖老子属于国家祭祀，唐玄宗使用的是最高等级的扈从仪仗队——大驾卤簿。其前导队由不同品级官员的仪仗组成。走在最前面的是京兆府万年县县令，随后是京兆牧。京兆牧是京兆府名义上的最高长官，一般由亲王出任，并不管理具体事务，也没有办公地点，京兆府真正负责人是京兆尹；接着是太常卿、一品司徒大员和御史大夫，最后是兵部尚书。这些官员都带有自己享用的仪仗队。他们的僚属也身穿官服，排列行进在队伍中。
当队伍中的两面白泽旗向前行进时，意味着唐玄宗的大驾卤簿正式出发了。两面白泽旗分别由旗手骑在马上持举，每个旗手前面有引导人，左右两边还有夹执的护卫者。白泽旗后面是皇家的金吾卫队，由两个金吾大将军担任领队。卫队士卒中，有的手执长矟，有的身穿铁甲，有的腰挎横刀和弓箭。金吾卫队分为左右两列行进，走在中间的是一面朱雀旗，跟着的是十二面龙旗。手执龙旗的金吾士卒身穿戎服，戎服外面披着大袍。每一面龙旗前有两个骑兵引导，后有两个骑兵护卫。
龙旗之后是六种车辆，分别是确定方向的指南车、记录里程的记里鼓车、白鹭车、鸾旗车和皮轩车。每辆车都由四匹马驾驭，各有十四个驭手。这些车辆后面是仪仗队的一支鼓吹乐队，走在仪仗队的前部，叫做前部鼓吹。乐队由打击乐器和吹奏乐器组成。在前部鼓吹中有b鼓、铙鼓、节鼓、大鼓、小鼓、羽葆鼓等鼓类，也有被称为金钲的锣，还有被称作长鸣的号角、笛、箫、筚篥、笳等吹奏乐器。前部鼓吹的乐工都骑在马上排成横队，行进演奏。
紧紧相随乐队的是两个并排骑行的殿中侍御史，身后是象征皇权的黄麾大旗。接下来是掌管天文历法的太史令，领着两副属于太史局管理的观测仪器车，一辆是相风舆车，车上的一只铜鸟会随着风向而改变朝向，这种铜鸟叫做相风铜鸟，用来测定风向；另一辆是行漏车，车上载有铜钵刻漏等计时仪器。接下来是钑、戟前队。钑是一种铁把短矛，戟是一种集戈和矛为一体的长兵器。在仪仗性的队伍中，钑和戟更多的显示道具功能，而非实用功能。钑、戟前队分为左右两队，每队一百四十人，由左右武卫果毅都尉率领，分别骑行在大队的两侧。钑、戟队伍中央依次是一副五色绣幡旗、十二副金节、两副并排而行的罕罼大旗、一副朱雀幡旗、各一副的左青龙幢和右白兽幢。幢是一种用羽毛装饰的旗帜，白兽幢就是白虎幢，唐朝避虎字的讳，因而将白虎改为白兽。在一幅导盖伞的后面是八十八个武卫士卒，分为左右两队。钑、戟前队到此结束。
紧随钑、戟前队的是各一个左右卫将军，后面是二十四匹御马和两个尚乘奉御。尚乘奉御是管理皇帝车马的官员。在一面青龙大旗和一面白兽大旗后，行进着那些跟在皇帝身边的官员，包括台官和谏官。这些官员二人一组，左右并列，骑马行走在队列中。
此时，唐玄宗乘坐的玉辂出现了。按照礼仪，唐玄宗参加祭祀，乘坐的车辆叫玉辂，装饰极为华贵。驾车的是名叫“苍龙”的青色马匹，头上戴有金冠和镂金的饰品，还插有山雉的尾羽。玉辂的主驾是从三品的太仆卿，指挥着四十一个驾士。皇帝乘坐玉辂时，有一个千牛卫将军陪乘。千牛卫是皇帝的贴身护卫，因佩戴着千牛刀而得名。皇帝身边左右各有十二个千牛备身，佩戴千牛刀，充当贴身侍卫。这些人都是从皇家高品级官员的子弟中选拔组成，年少力壮，姿容美丽，武功高强。陪同皇帝乘坐玉辂的千牛将军就是千牛卫的首领，同样佩戴着千牛刀。
走在一系列车辆前面的是由左右卫将军率领的卫士队伍。这些卫士身佩班剑，手执仪刀，班剑和仪刀都是木制的，主要用于仪仗。在玉辂的两旁有左右卫大将军护卫同行，紧靠两侧的是亲卫、翊卫和勋卫的士卒；他们有的徒手骑马，有的骑着披戴盔甲的马匹，手持仗矟，身带横刀。玉辂车辆的后面依旧是络绎不绝的仪仗队伍，包括皇帝车队的其他车辆和辇具、各种大旗、伞盖、团扇、方扇、后部鼓吹，林林总总，不胜枚举。仪仗队的尾部是皇家各卫的方阵，有骁卫、武卫、威卫、领军卫等，各卫的方镇由马队组成，一共二十四队。二十四队的士卒各举着二十四种不同的旗帜。大驾卤簿的尾部则是一些随行的官员和办事人员。
半个多月后的二月三日，庞大而壮观的祭祀队伍行进到离真源县太清宫三里远的地方时，真源县县令张巡带着部分僚属早早前来恭迎。祭祀队伍暂停后，张巡和僚属对着唐玄宗乘坐的玉辂齐齐跪下，大声喊道：“真源县县令张巡率僚属恭迎圣驾！陛下万岁，万岁，万万岁！”唐玄宗从玉辂里走出来，看着张巡和僚属，甚感喜悦，笑着说：“尔等免礼。”张巡忙说：“谢陛下！”和僚属站起身。
唐玄宗又说：“太上玄元皇帝护佑大唐，恩泽黎民，名扬天下，朕既是其后裔，又是当今大唐皇帝，定将刻骨铭心，永世不忘，于二月十五日太上玄元皇帝诞辰日，亲临真源县太清宫祭祀。张爱卿，你作为真源县县令，可曾做好此次祭祀的各项准备事宜啊？”张巡坚定地说：“陛下，祭祀所需一切器物和陛下一行人的食宿等，臣早已命人准备妥当，只等陛下前来。”唐玄宗满意地点点头，说：“张爱卿办事，果然让朕放心啊！张爱卿，此刻你率僚属在前面引路吧。”张巡说：“臣遵命！”
河南道真源县太清宫始建于东汉延熹八年（165年），由汉桓帝刘志派中常侍管霸前来创建，始名老子庙。道教创立后，尊老子为道祖，因而将老子庙看做祖庭。唐武德三年（620年），李渊为了便于统治天下，抬高家族地位，认老子为祖宗，派人在东汉老子庙的基础上进行扩建，规模如同京城皇宫，以做皇室家庙。此后，唐高宗李治亲临鹿邑拜谒，封老子为“太上玄元皇帝”，并增建“紫极宫”、“太清楼”，改庙名为“玄元庙”，并于乾封元年（666年）下诏，改鹿邑为真源，寓鹿邑为真理（道家思想）的发源地。到光宅元年（684年），武则天封老子之母为“先天太后”，扩建李母庙为洞霄宫，位置在太清宫北边一里处，并下诏改真源为仙源，意为老子是得道成仙之人，老子出生地则为仙之源。唐中宗李显即位后，于神龙元年（705年），又将仙源改为真源。开元十三年（725年），唐玄宗李隆基加封老子为“大圣祖高上金阙天皇大帝”；天宝元年（742年），在太极殿前神道东侧竖立“唐开元神武皇帝道德经注碑”，碑文内容为唐玄宗对《道德经》的释文。天宝二年（743年），唐玄宗下诏将紫极宫改为太清宫，同时予以增建，规模达到鼎盛，占地八顷七十二亩，楼台殿阁共有六百余间，气势宏伟壮观，建筑金碧辉煌。太清宫称前宫，洞霄宫称后宫。前宫祀老子，后宫祀李母。两宫中间隔着一条河，曰“清静河”；河上有桥，曰“会仙桥”。前宫住道士，后宫住女冠。两宫相商事宜，则以云牌传示，绝不允许私自来往。前宫午门耸立，御道直坦，院内以太极殿为中心，周围有七元殿、五岳殿、南斗殿、虚无殿、清静阁，将太极殿环抱其中。太极殿的中央为老子像，两侧则是唐高祖、唐太宗、唐高宗、唐中宗和唐睿宗等像列侍左右。
唐朝礼仪规定，在祭祀前的七日里，参加祭祀大典的皇帝和官员们都要开始斋戒。大祀时的斋戒为散斋四日、致斋三日。散斋期间，不能吃荤，不能饮酒，不能和异性同房，不能听流行音乐，不能干秽恶之事等。致斋期间，要求更加严格，除了有关祭祀的事务外，其他事情都要暂停。刚进入致斋时，正式参加祭祀的官员还要举行宣誓仪式。
二月十五日辰时，旭日东升，晴空万里，暖意融融，祭祀人员来到太清宫的主殿太极殿前面，表明祭祀老子即太上玄元皇帝的典礼正式开始。
在清脆而洪亮的三次鼓声中，各个执事者依次入场，各司其事。其中，主执事先请陪祭官虚谷真人就位，后请初献官玉真公主、亚献官李亨、终献官李林甫分别就位，接着郑重请主祭官唐玄宗诣盥洗处盥洗和进巾，完毕再请就位。祭台上安置着汉白玉雕刻而成的老子像，上面盖着一块黄布，身穿衮冕的唐玄宗虔诚地走上前，轻轻揭开黄布，宣告启扉。随即，礼炮齐鸣，三通鼓响，数个礼部祠部司官员轮流献上“笾豆十，簋二，簠二，登三，铏三，爼三”。之后，在宁和之曲中，主祭官唐玄宗面向老子像，准备行上香礼。香案右侧献官点燃香递过来，唐玄宗接过后，举与眉齐，稍过片刻，递给左侧献官；左侧献官将燃香同样举与眉齐，最后插于香炉。唐玄宗复位，乐队停止演奏。初献鼓的声音响起后，表示进入了行初献礼阶段，在宁和之曲中，初献官玉真公主面向老子像，开始奠帛、献爵、献食、献果，所有程序皆如上香礼。右侧献官先将初献礼递给玉真公主，玉真公主接过后，举与眉齐，稍过片刻，递给左侧献官；左侧献官同样将初献礼举与眉齐，最后放于香案。玉真公主复位，乐队停止演奏。然后，全体肃立，读祝生恭读祝文。接着，亚献鼓的声音响起，随后在安和之曲中，亚献官李亨献爵、献食、献果，所有程序皆如前面。在景和之曲中，终献官李林甫亦然。当祭祀的高潮到来时，全场一片寂静。主祭官唐玄宗行饮福受胙礼。在老子像前，唐玄宗接过右侧献官递来的福酒，一饮而尽。尔后是受福胙，右侧献官递来糕点，唐玄宗接过后，将糕点高举过头顶，稍过片刻，递给左侧献官；左侧献官接过，放于供案上面。
完毕，唐玄宗转过身，从右侧献官手里接过祭文，轻轻展开，并声情并茂地朗读起来：“涡水扬波，紫气盈天。原称鹿邑，现名真源。斯地吐辉，孕育先贤。老子诞生，开辟史篇。函谷著书，武当流传。五千箴言，古今罕见。大含细入，通达伟鉴。前人尊崇，后嗣仰瞻。道存宇宙，德满尘寰。上善若水，何以报怨。清静无为，福泽世间。教化众生，不争则前。返朴还淳，河清海晏。偃武修文，物丰寿延。乾坤交泰，地方天圆。伟哉老子，智者鸿硕。学识深邃，如日璀璨。诸子探究，多家释诠。千载传承，万代懿范。李氏有幸，忝作子孙。初建大唐，亲封玄元。今率臣民，恭祝圣诞。躬身叩拜，焚香祈愿：一佑神州，永葆泰安；二佑黎庶，再无疾患；三佑天时，远离灾难；四佑地利，断绝涝旱。国享太平，民享福康；诸夷归心，消弭战乱。华夏正统，血脉相连；大唐内外，瓜瓞绵绵。伏惟尚飨，为祷为祈！”
读完祭文，唐玄宗和左右献官分别复位，乐队奏响咸和之曲。一曲结束，进行祭祀乐舞表演，著名的《上元乐》随着上百位舞女们的翩翩起舞而呈现在众人眼前。
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