在扬州府内宅书斋里，长史任天一焦躁地来回踱步，回想着近期发生的事情，心如潮涌，无法平静下来。从海陵县县令安朝溪被投入牢狱后，自己一直悬心吊胆。不过，安朝溪在向朝廷派遣审案的御史中丞招供时，并没有说出自己半个字；庆幸之余，自己也为断了这条财路而痛心不已。在扬州下辖各县中，唯有海陵县县令安朝溪于每年合适时机，自愿来到州府，名义上是向长史述职，实际上是悄悄给自己进献财物，数量不菲。没想到，通过曾和培的建议，使得正愁不知去哪里察出腐化堕落的地方官员，从而巧妙掩饰在扬州得到大量好处的监察御史靳平晖如获至宝，急忙赶去海陵县，不辞辛劳巡察百姓，找到了能够证明安朝溪罪行的充足证据。此外，这个善于变通的靳平晖又主动说出回到长安，定要在唐玄宗面前，替曾和培多多美言几句，甚至夸赞像曾和培这样勤勉能干之人，正是朝廷所需之才。只要想起此事，任天一就憋着一肚子的气，自己绞尽脑汁，在食宿和钱财等方面极力讨好监察御史，最终只换来几句轻飘飘的赞扬空话，到了后来，竟差点被投入牢狱的安朝溪牵连进去；曾和培仅是动动嘴提个建议，就能通过监察御史让唐玄宗产生好感。最让人不能接受的结局就是，曾和培得到了唐玄宗的好感；自己失去了安朝溪这个最大的财神，还险些惹祸上身；监察御史靳平晖既收受了钱财，又察出了贪官，更发现了人才，说得上是一举三得。兴许唐玄宗见靳平晖巡察有功，予以赏赐擢升，也不是不可能啊！

一切都是曾和培惹出的祸事。任天一对曾和培恨得咬牙切齿，本想一气之下将他调离扬州，但考虑到监察御史在唐玄宗面前替他说好话，说不定唐玄宗一时高兴，下令重用他，而自己却贬低和排斥他，岂不明显暴露出嫉妒之心，给自己带来无穷的麻烦；另外，州府再无同样能干之人，许多重要事情除非亲自处理，否则其他僚属难以顺利完成，一旦这样，自己平时也会非常劳累。唉，又不能赶走此人，又不想看见此人，真是烦心啊！任天一头昏脑胀，不知如何是好。

正在这时，门外一个衙役走进来，叉手向前，说：“任使君，衙门外面有十几人递来一张状纸，共同状告盐商黄有贞、徐大昊、谢来阳出售劣质盐，使他们食用后上吐下泄、浑身难受，有的家人甚至卧床不起。他们气愤不已，希望州府能够严惩这些奸商。”说完，递上状纸。任天一接过状纸，仔细看去，顿时眼睛一亮，心想：“这个杜游琛果然开始行动了。看来还是杜游琛、叶尔秋和牟世峻这些富商靠得住，不会轻易倒下。”略一思索，对衙役一挥手，说：“此事就让曾录事处理即可。”衙役再次叉手向前，说：“是！”转身正欲离去，任天一又说：“且慢！”衙役急忙停下。任天一说：“不用曾录事，你去通知功曹赵吉福，让他处理此事，告诉他，一定要对这些奸商严厉处罚，轻者处以罚金，重者取消售盐资格，并且还要赔偿那些人的所有医药开支。”衙役说：“是！”转身离去。任天一轻轻地摸了一下额头，心想：“我差点忘了先前的策略，今后有关扬州盐业的一切事情，无论大小，都不准曾和培插手，以免此人从中阻挠，坏了我的大事。”

受到州府的严厉处罚后，三个小盐商黄有贞、徐大昊、谢来阳都颇不服气，一起聚在谢来阳的家里，共同商议对策。黄有贞伤心地说：“我卖了十几年的盐，从未出现让买盐的人食用后上吐下泄的情况，现在卖给这些人的盐跟往常一样，都是好好的，一点没有问题。结果一出事，就被官府罚了一百五十贯，这可相当于我大半年的卖盐收入。唉，真倒霉！”徐大昊也难过地说：“黄郎君，你还算好的，我更倒霉。官府下令，半年内不准我卖盐。我一家老少六人的生计全靠我呢，怎么办啊？”谢来阳控制住内心的愤怒，说：“我这次也损失惨重，被罚了一百二十贯。我感到特别纳闷，我们三人从来都是规规矩矩地卖盐，自己家人也吃着同样的盐，没有一人生病，卖出去的盐竟然会让那么多人生病。我怀疑是不是有人在故意整治我们啊？”黄有贞叹了口气，说：“唉，我们就靠卖点盐养家糊口，又没得罪谁，谁会故意整治我们啊？”徐大昊垂头丧气地说：“我算是彻底完了，官府不准我卖盐，我们一家人以后怎么过日子啊？谁会没有良心，只知道整治我们穷苦人家，若有本事，就去整治杜游琛；他是扬州第一大盐商，整个扬州约有四成盐都是他杜家的。再如何整治杜游琛，他也不会落得像我们穷苦人家这么悲惨的地步。”

听到“杜游琛”三个字，谢来阳心里一动，说：“我在猜测，这次所谓的那些人吃了我们卖的盐上吐下泄的情况，或许就是杜游琛派人在背后操控的？杜游琛这个人阴险狡诈、厚颜无耻，什么丧尽天良的事情都做的出来。”黄有贞猛地一拍脑门，说：“啊，对了，我想起来了，七日前，杜游琛派了杜府一个奴仆来我的家里，说有事情跟我商量。当时，我一下懵了，这个扬州第一大盐商找我这个不起眼的小盐商会有什么事情商量？那个奴仆说，如果我以后遇到了困难，可以去杜府找杜游琛，杜游琛肯定会伸手相助的。我听得稀里糊涂，以为奴仆开玩笑，也没放在心上，后来慢慢地就忘了。刚才要不是提起杜游琛，我还真想不起来呢。”谢来阳半信半疑地说：“会有这种事情？真是匪夷所思。”徐大昊羡慕地说：“黄郎君，还是你的命好啊，倒了大霉，还会有人相助；我再倒霉，也没有任何人来同情。”

黄有贞认真想了想，说：“我说一个想法，不知你们听了以后有何感觉？但是先要说好，我这个想法不管可行不可行，你们听了，都不能骂我。”徐大昊和谢来阳均说：“先不管可行不可行，你有什么想法，直接说出来就是了，我们谁会骂你呢。”黄有贞说：“杜游琛说过，如果我以后遇到了困难，可以去杜府找他，他肯定会伸手相助的；无论是真是假，我先去杜府找杜游琛，看他到底会不会帮助我？就算不会，最坏的结局无非就是让他骂我一顿，再将我赶出来。目前，我已经损失了这么多，再被别人骂一顿又能怎样呢？”谢来阳怀疑地说：“你是说你去找杜游琛相助？这个杜游琛，平时连正眼都不会看你这个小小的盐商一眼，现在会相助你？”徐大昊说：“是啊，黄郎君，杜游琛从来不把我们这些小盐商放在眼里，你去找他，纯属自讨苦吃。”黄有贞犹豫片刻，说：“这样吧，我还是去一趟杜府，看看再说，倘若杜游琛不相助我，当然就算了；倘若真要相助我，我就将你们二人的事情也都说出来，看他什么态度。好了，就这样决定了，你们只当我去杜府见世面、开眼界便行了。”

三个小盐商黄有贞、徐大昊、谢来阳受到州府严厉处罚之事，很快传遍了整个扬州的所有盐商。跟杜游琛打了多年交道的盐商邢必成一眼就看出，这必定是杜游琛在背后操作，通过打压和吞并一小部分中小盐商，威慑其他多数中小盐商，逐步扩大自己的势力，以达到称霸整个扬州食盐市场后牟取暴利的阴险目的。果然，很多中小盐商开始心慌意乱，唯恐自己会成为杜游琛下一个排挤目标。

掌握这些情况后，邢必成意识到时机已经成熟，便秘密联系了三十六家中小盐商，悄悄邀来邢家聚会商议。会上，邢必成慷慨激昂地说：“广大中小盐商只有真正联合起来，成立一个永久性的盐业行会，共同维护中小盐商利益，才能抗衡大盐商杜游琛对盐业市场的逐渐蚕食，也才能在今后的激烈竞争中立于不败之地。”听说准备成立盐业行会，众多盐商七嘴八舌，议论不停，有赞成的，有担心的，有反对的，有旁观的，一时难以达成共识。目睹此景，邢必成心里非常着急，这些中小盐商在共同利益面前都如此不团结，难怪多年来会被杜游琛逐个攻破，若再这样下去，所有中小盐商在扬州就永无出头之日。不过，在去年的风雨之灾中，很多中小盐商受损严重，甚至还有个别盐商至今未能恢复元气，因而在成立盐业行会以应对杜游琛这等大事方面，有各种各样的顾虑，也是可以理解的。

想毕，邢必成又大声地说：“诸位同仁，邢某知道你们的顾虑，如果联合起来成立盐业行会，必将遭到杜游琛的抵制，甚至无情地报复。可是我们应该清楚，杜游琛的食盐约占整个扬州的四成，在场的三十六家中小盐商的食盐，全部加起来就占五成，已经超过了杜游琛，人数也占到了整个扬州盐商总数的三之有二，所以我们每一家盐商都不要有任何顾虑。一旦成立了盐业行会，我们不但可以协助官府稳定市场食盐售价，维护盐商的正当利益，而且还可以共同抵御外来威胁，相互之间也能方便借钱，共同度过资金不足的困难。说到资金不足，邢某是深有体会啊！那次若不是朋友相助，邢某说不定就另谋出路了。”

一个盐商站起来，说：“一旦成立了盐业行会，杜游琛也要求加入，又当如何？他若加入，必然会当行头，到了那时，盐业行会岂不就成了控制我们这些中小盐商的有力工具。本来成立盐业行会的初衷，是为了抗衡杜游琛，维护我们中小盐商的利益，这样一来，反而更有利于杜游琛控制我们了。”众多盐商一片哗然，各种议论此起彼伏，使会场闹哄哄的，什么声音也听不清楚。邢必成没想到会出现这个问题，只得在嘈杂声中苦思冥想一阵，然后使劲朝着众多盐商挥了挥手，大声地说：“诸位，诸位，请安静一下，邢某有话要说。”众多盐商这才勉强安静下来。

邢必成说：“说句实话，杜游琛平时依仗财大气粗，一向随心所欲，加上善于逢迎官府，根本不愿受到盐业行会的任何约束；邢某猜想，杜游琛加入盐业行会的可能性很低。当然，做任何事情都必须要考虑周全，万一他要强行加入呢，我们该怎么办？邢某已经想好了，杜游琛若加入盐业行会，必然当上行头，但盐业行会同时也要成立五人决议机构；凡是杜游琛以行头名义做出的决定，只有在五人决议机构全部同意的情况下，才能实施，否则就是无效；此举就能使我们控制杜游琛做出损害其他中小盐商利益的决定。不知诸位觉得如何？”

众多盐商再次议论纷纷。之后，一个盐商站起身，大声地说：“诸位同仁，事已至此，切勿再犹豫不决了，我们都应支持成立盐业行会，这样才能更好地维护我们每一家中小盐商的利益，对不对啊？”一些盐商也说：“好啊，就这么定了，立即成立盐业行会。我们要给盐业行会取个什么名字呢？”邢必成微微一笑，说：“就叫‘茱萸盐业行会’，行否？”众多盐商高兴地说：“好，就叫‘茱萸盐业行会’。”

盐业行会终于成立了。接着，邢必成又和众多盐商讨论行会成立的各种细节，以及制定详细的行会规则，特别强调，茱萸盐业行会要协助官府稳定市场食盐售价，不准随意涨跌；无论行会哪一家盐商遇到困难，其他盐商都要竭尽全力予以相助。邢必成的这些努力没有白费，众多盐商一致将他推举为茱萸盐业行会的首位行头。过了几日，茱萸盐业行会公开而隆重的成立了，并且报请官府批准。

当茱萸盐业行会成立的消息传来后，杜游琛冷冷一笑，自言自语地说：“成立盐业行会，难道就能吓倒我杜游琛吗？黄有贞、徐大昊、谢来阳三个盐商被我收买后，答应趁早改行，不再售卖食盐，将已有的市场全让了出来。本来，我还想继续稳扎稳打、逐步推进，谁料这些中小盐商反应倒是很快，知道我杜游琛要发威了，赶紧联合起来。哼，这些中小盐商即便联合起来，又能将我怎样呢？若不是在去年的风雨之灾中损失惨重，我早就将你们一个个吞掉了。唉，实力不济，只得暂且忍耐，毕竟盐业行会的成立是一个巨大威胁，我也不能等闲视之，必须想出一个万全之策。如果确实不行的话，我在剑南道还有不少盐商朋友，干脆把他们请到扬州，助我一臂之力。只是这样动作太大，我还是同叶尔秋一起去州府，和任天一商议后，再做决定。”

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