廖清忠和曾和培出了县城西门，顺着一条砥平官道走了半个时辰，来到城郊的一个乡。整个乡并不大，稀稀拉拉分布着三百多户人家。此时已近晌午，家家户户升起袅袅炊烟。廖清忠说：“这个乡名旌义乡，共有三百二十三户，其中二百五十六户为课户，六十七户为不课户。我们只找课户询问。”曾和培为难地说：“廖仓曹，你看，这个时候，家家生火做饭，我们过去询问，不太合适吧？”廖清忠看了看炊烟，说：“是啊，此时到别人家里，别人还以为我们去混饭吃呢。”又环顾四周，说：“这周围也没有一家酒肆、邸店什么的，我们无处进食啊。”曾和培小心翼翼地说：“如果无处进食，我可以忍一忍，只是廖仓曹……”廖清忠笑着说：“你是担心我怕挨饿吗？实不相瞒，我小时候，因为家里穷，经常揭不开锅，所以每隔二、三日就会挨饿，早习惯了。”

二人靠坐在一颗粗壮的白杨树下，耐心等待晌午过去。未过多久，曾和培问：“廖仓曹，等会儿我们去课户家里询问时，需不需要表明我们的真实身份呢？”廖清忠摇了摇头，说：“不需要。”曾和培问：“是害怕他们说出去吗？”廖清忠说：“当然。刚才为什么要摆脱跟踪我们的那二人？一则若跟踪下去，他们会对我们的行动和目的一清二楚，二则我们询问路人有关赋税的事，他们再去询问后，必然会威胁这些路人，让这些路人死不认账，必要时甚至还强迫这些路人做假证。如此一来，我们岂不是给这些路人带来了麻烦和灾祸。因此，我们去这些乡民家时，如果暴露了真实身份，这些乡民嘴巴不紧，就会一传十、十传百，不出一日，周围乡民全知道了；不出两日，整个海陵县全知道了。安明府一旦发觉是这些乡民告诉了我们真相，坏了本人好事，肯定将毫不留情地报复这些乡民。”曾和培恍然大悟，说：“我明白了。我们不暴露真实身份，就是为了保护这些乡民免遭伤害。”廖清忠说：“正是此意。在询问乡民时，你看我怎么说，你跟着怎么说就行了。此时无事可做，我们干脆闭上眼睛打个盹，估计醒来后，这些乡民也吃完饭了。”

正睡得迷迷糊糊时，曾和培被一阵越来越近的嘈杂声惊醒了，睁开眼睛，看见前面一群乡民正疯狂追赶一个十二、三岁的男孩，边追边喊：“捉住他，捉住他，别让他跑了！”男孩瘦小羸弱，蓬首垢面，衣裳破烂，惊恐地拼命朝这边跑来。眼看男孩就要被追上了，曾和培情急之下，赶紧推醒廖清忠，说：“廖仓曹，快醒醒！”廖清忠揉了揉惺忪的眼睛，定了定神，一看全明白了，登时站起来，等男孩从身旁跑过去，便伸开双手拦住那群乡民，大声地说：“光天化日，你们为何对一个孩童穷追不舍啊？”那群乡民见有人挡道，只得停下来，七嘴八舌地说：“你是谁？管什么闲事，让开！”“那小子偷了人家的物品，我们要捉他去见官。”廖清忠不解地问：“他乃一个孩童，能偷你们什么物品？”一个约四十岁的乡民走过来，说：“他刚才偷了我家的羊肉，你说该不该将他捉去见官啊？”

廖清忠正待说话，只见一个约而立之年的男子“腾”地一声猛冲过去，没等自己回过神来，就听男孩不断地发出哀求声：“求求你们，别捉我！别捉我！”回头一看，已跑出三丈远的男孩被男子使劲抓住细如竹竿的胳膊。不知是因为疼痛，还是因为恐惧，男孩涨得满脸通红，眼里透出惊骇神情，浑身不停觳觫，一双小手拿着一块约四、五斤重的羊肉。曾和培同情地看着男孩，不知所措。廖清忠叹了口气，对那个乡民说：“唉，也就一块羊肉而已，何必为难一个孩童呢？你们放开他，多少钱？我给！”从衣袖里掏出钱，递过去。

那个乡民没有接钱，怒气未消地说：“一块羊肉而已？你知道我们这里被偷了多少次羊肉吗？”廖清忠说：“你们被偷了多少次羊肉？”那个乡民说：“一共有七、八次，加起来共有五、六十斤了。”旁边一人说：“我家也被偷过两次。”另一人说：“我家也被偷过一次。”见无人要钱，廖清忠只好收回来，转身走上前，注视着男孩，心里很不是滋味。男孩心有余悸地先看看廖清忠，后又看看那群乡民。接着，廖清忠又问那群乡民：“你们的羊肉都是这个孩童一人偷的吗？”那个乡民说：“加上这次，我看他偷了我两次。”旁边一人语气稍缓，说：“我没看见是谁偷的。”另一人声音偏低，说：“我也不知道谁偷的。”廖清忠又拿起钱，大声地说：“诸位，这些钱能买一百斤羊肉了，你们拿去作为补偿，条件是你们要放了这个孩童。”几个乡民商议一阵，说：“好吧，我们这次就放过他。但他以后不能再偷了，否则被我们捉住后，一定要送去衙门治罪。”男子松开男孩的胳膊，恶狠狠地说：“下次再偷，当心我们打断你的手！”那群乡民接过钱，一起往回走去。

廖清忠轻轻地抚摸男孩的肩膀，说：“别怕，他们都走了，没事了。”曾和培说：“现在这块肉是买的，不是偷的了。”男孩边揉捏胳膊，边感动地说：“谢谢二位郎君！谢谢二位郎君！”廖清忠说：“你叫什么名字？住在哪里？”男孩怯怯地说：“我叫吴小轩，住在平隆乡。”廖清忠说：“平隆乡？平隆乡距离旌义乡有四里路，你为什么跑这么远啊？”曾和培好奇地问：“你怎么知道平隆乡距离旌义乡有四里路？”廖清忠笑了，说：“之前我问行人有什么好玩的时候，有一人告诉我的；因为他就是平隆乡的，说每次要走四里路才能到旌义乡找他的亲戚玩。”吴小轩低声地说：“我家太穷了，经常无米下锅，我跑远点去偷，若是被人发现了，不会连累家人。”廖清忠颇为难受，问：“你的家里都有哪些人呢？”吴小轩说：“有祖父、祖母、父亲、母亲，还有一个弟弟、一个妹妹。”曾和培说：“一共七人。”廖清忠说：“我们送你回家，然后看看你的家，好吗？”曾和培不解地问：“我们不是说好在这儿等……”廖清忠说：“这个孩童家里穷，说明负担重。根据多年赋税征收经验，我知道家里负担重更能反应赋税问题；去这个孩童家里询问正合适。我们走吧。”曾和培只得答应，说：“那也行。”吴小轩说：“我家很穷，你们去了不要嘲笑啊。”廖清忠说：“放心，我们肯定不会嘲笑。”

走在路上，廖清忠问：“小轩，你每次偷了羊肉回家，家人都不骂你吗？”吴小轩说：“我每次偷了羊肉回家，都说是在山上砍柴卖钱买的，从来不说是偷的。”廖清忠问：“你不敢说实话，是怕他们骂你吗？”吴小轩说：“我不是怕他们骂我，是怕他们不吃。其实，我并不想偷，也想砍柴卖钱，可我力气小，只能砍一点柴，卖很少的钱。看着父母劳累一年，却连肚子都填不饱，我就特别伤心。我偷过一次米，家里七人只吃了两顿，后来干脆直接偷肉。我总共来这里偷过四次，一次米，三次肉；前几次都跑掉了，结果这次……。我们那里穷人很多，其他几次不知是谁偷的。”廖清忠叹道：“真可怜啊，要靠偷窃才能勉强维持一家人生计。”想了片刻，又说：“这样吧，等到了你家后，你就说在路上有人要抢走你买的肉，被我们发现赶跑了；我们担心你又会被人抢，所以就专门护送你回家，好不好？”吴小轩说：“好，我就说你们救了我，还护送我回家，我顺便请你们在家里吃饭。你们还没吃饭吧？”廖清忠笑着说：“吃饭是小事，我们去你家，主要是看看有没有需要我们帮助的。”吴小轩高兴地说：“你们真是好人。多谢你们了。”

过了半个时辰，吴小轩带着廖清忠和曾和培来到一座简陋的茅草屋前。屋顶的茅草被寒风侵袭得凌乱不堪，墙壁上的几道裂缝像排列整齐的树枝般醒目刺眼；大门由几块木板拼凑而成，上方还有巴掌大的缺口，正随着寒风“吱呀吱呀”地来回晃动。吴小轩指着茅草屋，说：“这就是我家。”走进堂屋，光线较暗，曾和培不停地眨眼睛，好不容易适应后，发现几乎家徒四壁，仅有的五个凳子和一张几案不是开了口子，就是凹下一块。接着，吴小轩朝厨舍方向喊道：“阿娘，我买好肉回来了。”又对廖清忠和曾和培说：“你们坐会儿吧。”二人在破旧几案旁的破凳上坐下了。吴小轩拿着肉进入厨舍。

廖清忠说：“曾参军，你以前去过这种穷人家吗？”正好奇看着几案的曾和培说：“在家乡清为时，我的朋友中也有穷人，但比这里好得多。”廖清忠说：“我小时候生活的地方跟这里基本一样。”曾和培同情地说：“看来你小时候过得也很苦。”廖清忠说：“一年前的这个时候，你和白录事跟随楚使君一同前往长安，参加泰山封禅，见到众多的皇亲国戚和四夷使臣，出征场面隆重奢华，周围百姓兴高采烈，途中各地修路造桥、进献纳贡；封禅结束后，圣人又是宴筵，又是赏赐。这些景象，真的会让人产生大唐进入盛世、神州再无馁殍的美好印象。只可惜啊，广大民间还是有那么多的人缺衣少食，生活艰难，实在让人辛酸。”曾和培点了点头，说：“廖仓曹说得对，我们确实应该帮助这样的贫穷家庭。哦，对了，吴小轩家里不是有七人吗，其他人呢？”廖清忠说：“穷人家的活儿多，估计他们都干活儿去了。”

二人正说着话，看见吴小轩和母亲一起从厨舍出来。小轩母亲歉意地说：“多谢二位郎君帮忙。家里这个样子，我们真是过意不去，委屈你们了。你们稍等，我做好饭，就简单吃点吧。”廖清忠说：“娘子，不用客气，去忙吧，我们坐会儿。”小轩母亲说：“好，好。”转身进入厨舍。廖清忠低声地问：“小轩，你家里的其他人呢？”吴小轩说：“祖父、祖母身体不好，一直躺在床上；父亲跟别人出去了，可能快回来了吧；弟弟在洗衣裳，妹妹被舅父带去家里玩了。”曾和培说：“小轩，你和弟弟、妹妹都读书吗？”吴小轩摇了摇头，说：“我们三人都没读书。”

这时，门开了，一个中年男子走进来，面容憔悴，神情沮丧，不停地唉声叹气。吴小轩说：“父亲回来了。”小轩父亲看见两个陌生人，非常诧异。吴小轩忙说：“阿耶，之前在路上时，有人要抢走我买的肉，被这二位郎君发现赶跑了。他们怕再有人抢我的肉，就一直护送我回来，我也顺便请他们吃顿饭，以示感谢。”廖清忠对小轩父亲说：“我叫廖清忠；这位叫曾和培，是我的朋友。”曾和培微笑着点头示意。小轩父亲坐下后，重重地叹了口气，低头垂眉，难过地说：“唉，我被别人欺负，小轩也被别人欺负，这日子可怎么过啊？”又抬起头，说：“谢谢二位郎君！家里穷，没什么可招待的，让二位郎君见笑了。”吴小轩拿起几案上一个发黑的瓦罐，倒了两碗水，说：“我们家没有茶叶，你们就饮点水吧。”曾和培说：“不用客气。”没有动手。

廖清忠诚恳地说：“吴郎君，我也是穷人出身。我们二人到你们家，不是为了吃饭，而是想来看看你们家有什么需要帮助的。”小轩父亲精神微微一振，半信半疑地问：“你们能帮助我们？”廖清忠说：“不知你们需要我们帮助什么？对了，刚才你说你被别人欺负，谁欺负你呀？”小轩父亲见廖清忠面带善意，放下心来，想了想，说：“说来话长，我叫吴元海，这里是平隆乡。你们知道，一般情况，一个乡有五个里，一个里有一百户。我们平时的赋税都是由所在的里的里正来征收。一提起我们这儿的里正，几乎没有人不痛骂，我刚才说的被人欺负，指的就是被这个里正欺负。”廖清忠心里暗自高兴：“我正考虑如何说起赋税的事呢，没想到，他自己倒主动说出来了。”故作惊奇地问：“里正欺负你？他是怎么欺负你的？他还欺负别人吗？”吴元海说：“这个里正何止欺负我一人啊，整个里的农户都被他欺负；他就是一条永远也喂不饱的饿狗。”廖清忠说：“这个里正欺负你们，你们可以去县衙告他啊。”吴元海苦笑了一下，饱经沧桑的脸上透露出无奈的悲伤，说：“不告还好；告了，他反而更加欺负我们了。”曾和培疑惑地问：“会有此事？难道县衙一点都不管吗？”

吴元海说：“这个里正叫袁东开，是负责编造户籍和计账的，还亲自征收我们丁户的赋税‘租’和‘调’，哪些丁户应交多少，哪些丁户可以不交，都由他一人说了算，我们这些人只有执行的份，哪敢说半个‘不’字。袁东开平时走东家吃一点，窜西家拿一点，横行霸道，无人敢管；当然，小吃小拿，我们也就算了，关键是征收赋税。我们家只有我一个丁男，上有两个老人，下有三个小孩，可袁东开从不管这些，强行征收，而且每次都要多征收。”廖清忠说：“根据《赋役令》，每个丁男每年应承担的租庸调都是固定的，依法赋敛，依数交纳。这个袁东开作为里正，不可能不知道《赋役令》，怎么能多征收呢？”吴元海说：“怎么能多征收？袁东开作为里正，什么事情做不出来。你们也看见了，我们这儿遥远偏僻，县衙一旦有了新的规定，根本无法知道。原以为袁东开所说的征收多少是县衙规定的，跟其他县一样；如果真是那样，我们再穷，也要如数交纳；谁知有人一问，根本不是那样。”

廖清忠说：“到底是怎样啊？你详细说说。”吴元海说：“比如，每次征收‘调’，袁东开都说每个丁男应交绢二丈五尺，绵四两。”廖清忠说：“朝廷规定：每个丁男每年交绢二丈，绵三两；袁东开的确多征收了。”吴元海惊奇地问：“你知道这么清楚，难道不是我们海陵县的人？”廖清忠说：“我们是……、高邮县的人。高邮县都是这样征收的。”吴元海说：“我们也是因为有几个乡民在一个月前去六合县的朋友家玩耍时，无意间听他们说起交纳赋税的事，才知道真相的。”廖清忠说：“海陵县、高邮县、六合县都同属扬州管辖，有关赋税征收的规定全都一样。”吴元海说：“袁东开多收每个丁男五尺绢、一两绵不算，关键还多算多加。”廖清忠问：“如何多算多加？”吴元海说：“六合县的朋友说他们每个丁男纳绢阔一尺八寸、长二丈，而我们这里交纳的绢是阔二尺、长二丈五尺。一个丁男多交纳一点，那几十户、上百户丁男多交纳的加起来，可真不少啊。你看看，这个袁东开的心比半夜的天还黑啊！”廖清忠说：“六合县丁男纳绢是符合朝廷规定的。朝廷规定，阔一尺八寸、长四丈为一匹，纳绢者应纳绢半匹，即阔一尺八寸、长二丈就可以了。”

吴元海继续说：“除了‘调’外，那征收的‘租’也有问题。”廖清忠问：“‘租’有什么问题啊？”吴元海使劲地摇摇头，说：“一提到‘租’，问题就更多了。唉，人有男女老幼之别，地有宽狭肥瘠之分。我以前听别人说过，朝廷规定，将一个人某一年龄段作为授受土地和提供赋役的条件，又规定由每户编造手实，里正再根据户主提交的手实编成户籍，这样就能按照每户丁男、中男人数平均授田，是这样的吧？”廖清忠点了点头，说：“对，是这样。”吴元海说：“我们家有七人，按说至少应授田一百亩以上，实际才授田四十八亩，而且大多是山坡上的贫瘠土地，产量仅有正常土地的一半，每年却仍需交纳租米二石。我的父母已七十多岁了，身体又不好，常年卧病在床，还有三个小孩，最大的才十二岁。一年从头忙到晚，收获的那点粮食交纳租米后，还要留出种粮、农具、肥料等其他支出，剩下的根本不够全家七人的口粮；倘若碰上一点旱涝，只有等死。即便这样，袁东开都不放过我们，仍然强行如数征收。我们一家人经常无米下锅，只得东借西借，欠了一屁股债。好在小轩还懂点事，主动上山砍柴拿到市廛去卖，然后买点肉回来，勉强给我们一家人填填肚子。”

旁边吴小轩暗暗朝廖清忠使眼色；廖清忠当然明白，说：“之前有人抢小轩买的肉，我们二人气不过，就上去把那人赶跑了，还一路护送小轩回来。不过，有件事情说出来，不知吴郎君信不信呢，我和我这位朋友原先经常饮酒吃肉，结果不小心伤了身体；目前我们二人都改吃素，已经好几个月了。”曾和培配合着点点头，说：“是啊，我们一点肉都不能沾。”吴元海说：“我听人说，授给袁东开家的田全是良田，我们不如人家有本事，只能耕种贫瘠土地。我们老老实实种地，只希望能有口饭吃，谁想交纳租米时又被袁东开算计了。”廖清忠联想起今年海陵县少交租米一千石，以为只是运送环节有问题，未料到征收环节也是一样，便问：“袁东开是如何算计你们的？”吴元海说：“我们交纳的二石租米，实际上远远不止二石。”

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