因受田自雄作假赢得尤子晖盗取母亲掐丝镶嵌银铃之事的牵连，左俊才同其他几人在州府大堂被长史楚阳君严厉地训斥一通，回到家又挨父亲左燮山狠狠地责骂一个时辰。意识到后果严重的左俊才心生畏惧，行为稍有收敛，而一想起父亲左燮山在盛怒之下所说的“若再去赌坊，将打断你的腿”的话，更加害怕不已，加上赌技较差，决定今后放弃博戏嗜好，不再进入赌坊。

被父亲强迫在家里呆了一段时日后，左俊才感觉浑身发痒，忍不住又想出门晃荡。这一日，趁左燮山不在家，左俊才溜出家门，在街上漫无目的地闲逛，凑巧遇到了孟衍良和另外三个男子。依仗父亲河南道曹州刺史的权势，年少的孟衍良不学无术，言行粗俗，举止鲁莽，整日伙同一帮游手好闲之人混迹于青楼、酒肆等地，吃饮嫖赌，胡作非为。看见左俊才，孟衍良戏谑地说：“哟，左郎君，我说怎么好久不见，原来一直规规矩矩窝在家里勤读圣贤书呢。你以后科举中榜当上状元，千万不要忘了我们这些穷兄弟啊，哈！哈！”

其他三个男子中，一个嗓音细尖的人跟着嘲笑说：“就是啊，左郎君以后就是左状元，名扬天下，人人皆知，我们这帮山沟里的平民百姓可高攀不起啊。”左俊才窘得脸色发红，忙说：“各位，别开玩笑，我这不是出来玩了嘛。你们准备到哪里去啊？”孟衍良叹了口气，假装无奈地说：“唉，请你去赌，你不敢；请你去饮，你要醉；请你去嫖，你害怕。我们该怎么办呢？”一个身材矮胖的人说：“算了吧，人家左郎君是个正人君子，不屑和我们一帮人在一起的。”左俊才说：“什么正人君子？你们说准备干什么，我现在就跟你们去。”孟衍良冷笑着说：“我们现在准备去怡春楼，你去吗？”左俊才说：“怡春楼？就是扬州最大青楼怡春楼？”孟衍良点了点头，说：“正是。你敢不敢去啊？”

左俊才略微心虚地说：“听说扬州三大名妓全在怡春楼，不但明眸皓齿、妍姿艳质，而且琴棋书画样样精通，其他妓女也都如花似玉，因此能去怡春楼的不是文人雅士就是达官显贵，我们去那里，合适吗？”一个额头有道斜疤的人不满地说：“怎么，胆怯了，不敢去？你到底要……”抬手就要狠狠地揍去。孟衍良忙伸手制止，说：“今日由我请客，我们一起去怡春楼。反正我们几人谁也没去过，去玩一玩，也算长点见识，走吧。”左俊才迟疑片刻，说：“好吧，我跟你们一起去玩玩。”

走在路上，孟衍良对左俊才说：“早闻扬州三大名妓之首、也是怡春楼头牌的柳雅萱长相绝美、歌声醉人，我很想亲自见识一番。又听很多人说，柳雅萱不是轻易能见到的，即便支付再多铜钱也没用，就连扬州大都督府长史楚阳君都从未见过；我很不服气，这才约上他们一起去怡春楼，看看到底能不能见到柳雅萱。”左俊才说：“是啊，我以前也听说过这种传闻。不知今日我们的运气好不好？”

来到一座巍峨壮观的大楼面前，只见碧瓦凝月，红柱衬日，甍脊高隆，檐角飞翘，五色斑驳，气象华丽，大门正上方悬挂着一块匾额，上面用楷体镌刻“怡春楼”三个金字。四人进入大厅，看见几个妙龄女子正娇滴滴地拉着那些急不可耐的嫖客，或是打情骂俏，或是搔首弄姿。早已见惯此类场景的孟衍良并不在意，张口大声喊道：“假母在哪儿？赶快出来！”听见喊声，假母立刻从二楼走下来，见到四人，忙说：“哟，几位客人，我这就来了。”孟衍良神气十足地说：“你就是假母？听说你们怡春楼在扬州是人人褒扬、个个称赞的第一青楼，可有此事？”

假母得意地说：“那是当然。莫说是在扬州，就是在整个淮南道，怡春楼的大名那也是无人不知、无人不晓啊。几位客人面孔不熟，莫非也是慕名而来，想要一睹风采？”孟衍良浪笑着说：“本郎君是谁，知道吗？”假母堆起笑容，说：“不怕这位郎君嘲笑，怡春楼虽美名远扬，但我却孤陋寡闻，请问郎君是……”身材矮胖的人走上前，将右手大拇指翘向孟衍良，炫耀般地说：“这位郎君就是大名鼎鼎的河南道曹州刺史孟汝慎的儿子孟衍良。怎么样，有来头吧？”假母故作惊讶地说：“原来是刺史的儿子，啊，失敬！失敬！孟郎君今日专门到此，是想听听歌，还是想赏赏舞，亦或是找几个美女陪陪酒？”孟衍良说：“本郎君今日专门到此，没有其他目的，就是想见见你们怡春楼的头牌柳雅萱，听听她据说能醉倒一片的美妙歌声。你让她赶快出来，给本郎君弹弹曲、唱唱歌。倘若能把本郎君伺候开心了，本郎君定会重重有赏。”傲睨自若地拿出一张大额柜坊凭帖，递给假母，说：“你现在上楼去，把柳雅萱给我请下来。”

谁知，假母没有接柜坊凭帖，也没有上楼，而是笑着说：“孟郎君既然知道怡春楼的头牌柳雅萱，想必也应知道怡春楼还有一个不成文的规矩？”额头有道斜疤的人不耐烦地说：“你们不就是想多赚钱吗，这么大的数额还不够？还会有什么不成文的规矩？”假母依然笑着说：“怡春楼是扬州第一青楼，肯定就有自己的独特规矩。我给几位客人说吧，除了州府重要官员外，一般客人要想在怡春楼点名见一个妓女，首先就得拿出一笔不菲的费用，称为芳名费；如果这个妓女不愿接待客人，芳名费则退还客人；如果愿意接待客人，还得另外再收费用。要想见三大名妓，芳名费则更高；倘若三大名妓不愿接待客人，芳名费则不退还客人；倘若愿意接待客人，同样另外再收高额费用。孟郎君指名道姓要见三大名妓之一、而且还是头牌的柳雅萱，这张柜坊凭贴也仅是芳名费而已；我这就上楼去请柳雅萱。至于柳雅萱是否愿意接待你们，我就不好揣想了。”伸手接过柜坊凭帖，说了一句：“孟郎君稍候。”转身上楼。

未过多久，假母缓缓地走下楼。孟衍良傲慢而略带着急地问：“柳雅萱什么时候接待本郎君啊？”假母微微一笑，不急不慢地说：“很不凑巧，柳雅萱今日心情欠佳，不想接待客人。”花了一大笔钱，却遭到柳雅萱冷漠拒绝，连一面也未见到，孟衍良气得七窍生烟，扯开嗓门大声吼道：“这是什么臭规矩啊？本郎君花了那么多钱，竟连柳雅萱的影子都没见着。你再去催促一次，如果她还是不下来，当心本郎君派人砸了怡春楼，让你们得不偿失，后悔莫及。”

假母面不改色，淡定地说：“怡春楼历来是扬州大都督府长史经常光顾之地，墙壁上还悬挂着上一任由亲王兼扬州大都督府长史亲笔题写的诗‘怡然自得花无色，春风荡漾水有情’。尽管现任长史从未来过，可对怡春楼也给予了足够关照。孟郎君若真派人砸了怡春楼，只怕现任长史不会作壁上观吧？”发现假母不惧威胁，又不甘心让孟衍良白白花了一大笔钱，嗓音细尖的人出面圆场，说：“只要能让柳雅萱出来弹曲、唱歌，我们可加倍给赏钱。”假母丝毫不为所动，说：“柳雅萱美貌绝伦，才气过人，琴棋书画、诗文歌舞无一不精，非金银财宝能打动其心，往日只有知书达礼、温良恭俭之人才能见到其面。”

孟衍良怒气未消地说：“这么说来，本郎君的钱不是全都浪费了？”假母正待说话，旁边一个长相清瘦的高个男子对孟衍良说：“扬州三大名妓全都心高气傲，尤其是柳雅萱，非吟诗诵文的骚人墨客和雍荣闲雅的达官显贵不见，以至于世人盛传‘今生见到柳雅萱，来世做鬼也情愿’；我自己也来过多次，次次出手阔绰，仍是一次也未如愿。为有朝一日能见到柳雅萱，我目前也读读诗文、赏赏书画，以充文雅。”孟衍良怒气稍减。假母趁机推荐说：“孟郎君花了高额费用，不如让其他歌妓来伺候，也是一样。”见不到柳雅萱，孟衍良对其他妓女并无兴趣，另外三人也是同样心态，又问左俊才有何想法？左俊才忙说：“我随你们意，我随你们意。”见不到怡春楼头牌柳雅萱，反而亏了一大笔钱，五人无可奈何，只得悻悻而归。

对于这种场面，假母习以为常，转身上楼告知柳雅萱，那几人已经离开了；正要下楼，住在旁边房间的三大名妓之一的明紫香开了门，喊着：“假母——”假母侧身看去，问：“明紫香，有什么事吗？”明紫香走出门外，说：“我昨晚受了凉风，身子有些不适，想出去买点药。”假母心疼不已，说：“受了凉风更应好好呆在房间里。我找人帮你去买药。”明紫香低声地说：“除了身子不适外，还有女子病，只有我自己才能告知医师。”假母说：“那好，你早去早回啊。身子不适，我让蕙儿陪你一起去，路上好照顾你。”随后，扭头朝那些羡慕明紫香的一些普通妓女骂道：“趁早接客，不要耽搁，否则我一个个扒了你们的皮。”

明紫香和蕙儿换了普通衣裳，出了怡春楼。走在路上，蕙儿说：“平时假母几乎不让我们出门，只有明四娘和柳三娘、史五娘无论接客，还是出门，都很自由。这次我也是跟着明四娘沾光，才能出门逛一逛呢。”明紫香说：“这一个月来，我的身子一直不太好，柳三娘都跟我说了几次，让我跟她学点养生。本来我也愿意学，可又想到自己刚好进入弱冠之年，不知为什么，心情就变得沉重起来，一点都学不进。”蕙儿说：“是啊，柳三娘非常精通养生，还经常教我呢；只是我懒得很，没有认真学。其实，我做梦都想像明四娘一样，成为一个有名的舞妓，以后就会有很多客人找我跳舞。等我出名后，也能随时出门了。”明紫香笑着说：“你有这个追求，我当姊姊的全力支持。你愿意学，我就愿意教。”

蕙儿高兴地说：“谢谢明四娘。你知道吗，现在我经常要接待一些饮得醉醺醺的客人，不但臭气熏天，而且一点都不尊重我。明四娘，我真的很羡慕你立下的不接待任何醉酒客人的规矩，柳三娘同样也不接待，史五娘好像没有这样的规矩。前几日，我亲眼看见史五娘对着三个客人弹筝，其中一个客人饮醉了酒，倒在那里呼呼大睡，什么都没听见，只有同来的二人在听。”明紫香安慰说：“蕙儿，等你以后名气大了，也可以立下这样的规矩啊。”蕙儿说：“明四娘，刚才我看那几个客人没有见到柳三娘，脸都气白了。怡春楼是有自己的独特规矩，那你们三人真的不想见客人就可以不见吗？”明紫香笑着说：“柳三娘和史五娘都是这样，特别是柳三娘，可以随心所欲，对那些素养差、品行低的粗俗客人，出再多费用，也是不会接待。我是尽量要接待客人的，很少拒绝，除了醉酒客人。”

不多时，走到一条巷子的巷口，二人看见一老一少在乞讨。年老之人大约七十岁左右，衣衫褴褛，骨瘦如柴，右手颤抖地拄着一根刚好高过伛偻身躯的破旧木棍；左手微微张开，勉强支撑着伸在胸前；半睁半闭的眼睛看着来来往往的行人，透漏出对生活的无奈和茫然。年少之人只有十一、二岁的模样，面黄肌瘦，眼神呆滞，无力地坐在一张略微歪斜的小木凳上，似睡非睡。离他们不到二尺远的地上，一个破瓷碗里装着十几个铜钱。

看到此番悲惨场景，明紫香鼻子一酸，赶紧走上前，从衣袖里拿出三百钱，直接放在年老之人的左手上面，轻声地说：“老丈，这点钱你拿着收好，不要被人抢去了。”年老之人用手捏着钱，嗫嚅着说：“好人啊！好人啊！”蕙儿心里也不是滋味，忙摸出五十钱，丢进破瓷碗里。继续向前走了几步后，明紫香又停下，回头看着一老一少，似乎不忍离去。蕙儿说：“明四娘，我们已经施舍了，还是走吧！”明紫香扭过头，重重地叹了口气，说：“唉，走吧！”二人向前走去。蕙儿说：“明四娘，你以前出门是不是也会遇到这些人？”明紫香悲悯地说：“是啊，每次出门都会遇到各种丐人。只要看到他们，我的心里就非常难受，恨不得把身上所带钱财全部施舍出去。这些丐人真的很可怜，饿了没饭吃，冷了没衣穿，下雨没处避雨，刮风没处躲风，唉！”

二人继续聊天。明紫香说：“蕙儿，你来怡春楼多久了？”蕙儿说：“一年多了。”明紫香说：“你认为在怡春楼过得怎样啊？”蕙儿说：“我平时除了给客人跳舞外，有时还要陪宿，累是累点，但比以前在家时好多了。明四娘，你不知道，一年多前，我的父亲贪图富贵，想强行把我嫁给一个六十多岁的登徒子。听说那登徒子无恶不作，而且家里妻妾都有几个，所以即便再有钱，我也不愿意，就偷偷地跑了出来。之后，我浪迹天涯，四处漂泊，去过很多地方，吃了不少苦头，最后才来到怡春楼。”明紫香说：“你来怡春楼仅一年多，我自从十二岁父母双双过世后，就来到怡春楼，到今年已整整八年了。这段时日，我的心情颇为烦躁，始终静不下来；尤其昨晚躺在床上，回忆自己的身世，又想着如今的生活，整日面对迎富送贵、堆笑陪脸的生活，早就心生厌倦，明白终非幸福所在，也不知何时能解脱啊。”蕙儿惊讶地说：“明四娘，原来你早就厌倦了怡春楼的生活。我一直以为你和柳三娘、史五娘作为怡春楼三大名人，肯定过得特别开心。没想到，你过得一点都不开心。”明紫香说：“想着想着，不觉间泪水沾满枕头，加上窗户未关紧，受了凉风，今日清早起床后，我感觉身子有些不适，头脑发胀，胸口发闷，便出门去药肆买点药。”

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