冬去春来，万物复苏，在一个阳光灿烂的早晨，史祯言和魏媛锦带着史之啸、史之承前往天和山做踏青之游。望着一路上蝶舞蜂飞、莺啼燕鸣、草长花开，史祯言不禁联想起四年前的这个时候，全家人仍在逃难，啸儿突患重疾，命悬一线，幸得玄清观道士施药相救，方才活了下来。《诗经·大雅》曰：“投我以桃，报之以李。”玄清观道士在周围居民皆已逃难的战乱之际，不离不弃，恪守本位，尽心尽责，只为经过的无数逃难人群祛病除疾、消灾送福。道教如润泽天下之水，善利万物而不争，此大德上善当终生铭刻啊！可惜来去匆匆，忘了玄清观所处的山名和地名，只知是正处于北方众生前往南方逃难的必经之地。定居清为后，生活稍一安顿，自己便想去拜见天和山最有名的高道虚谷真人，谁料一年已过，却连一面也未见到。
过了十几日，宋梦瑶派人请史祯言来博水园；史祯言急忙应邀前往。在畅玄堂，宋梦瑶将一封书信递过去，说：“史大才子，明日你便可携此书信去天和山碧云宫拜见虚谷真人。”史祯言接过书信，小心翼翼地放于衣袖里，抑制着内心的激动，说：“鄙人万分感谢曾老夫人相助。不知拜见虚谷真人有何讲究？”宋梦瑶说：“见到虚谷真人，你也不必太过拘谨，直接说出疑惑即可。临走前，你从家里带上一套干净衣裳，以备更换；山上坡陡路窄，须要小心行走；过了望仙坡，再走一阵，看见天一宫，入内沐浴更衣，以示对虚谷真人的敬意；途中若遇有蛇，勿用害怕，避让就是，千万不可伤害；蛇亦不伤人。龟和蛇乃天和山神物，所有清为居民都不吃龟蛇之肉。”史祯言说：“鄙人谨记在心。”宋梦瑶又说：“郎梅道长昨日来到博水园，和老身聊了许久。期间，老身将你拜见虚谷真人之事述说了一遍；郎梅道长听了很高兴，说将尽力劝说师伯答应下来。明日，你去天和山碧云宫，同时能见到虚谷真人和郎梅道长。”史祯言忙叉手向前，说：“鄙人再次感谢曾老夫人的真诚相助。”
终于要见到仰慕已久的高道虚谷真人了，史祯言特别的紧张和兴奋，又谢过宋梦瑶后，回到住处。为了稳妥起见，史祯言再次仔细阅读《道德经》，揣摩里面每一字、每一句的深刻含义，遇到确实无法精通的内容，也只有无奈地叹了口气，不再纠结。
隔日，天气晴朗，史祯言离开住处，快速朝天和山走去。到了山脚，游人不绝，史祯言看见启真宫，心里有种异样的激动；往上走去，经过诸多宫观，到达天水宫时，发现门前竖立着一尊巨大的老子雕像。又走了一阵，到达天一宫，史祯言感觉浑身热气腾腾，额头早已渗出汗水，遂向宫内道士讲明意图，获准入内，沐浴更衣；捐资后，再向前行。顺着神道行走，史祯言终于望见了最高峰擎天峰，庄严神圣的碧云宫静静地矗立在峰顶中间，等待着山下芸芸众生的焚香礼拜。史祯言歇息下来，缓过了气，按住“砰砰砰”跳动的心脏，然后顺着山道继续攀登。到了擎天峰，史祯言注意到碧云宫门前有一座巨大的龟蛇同体像：龟爬地面，**扭向后背；蛇下半身以圆圈状落在龟背边沿，上半身直直挺立；蛇首和**相对而视。门口众多香客进进出出，热闹拥挤；史祯言仔细看去，居然有一名年少道士静静地站在那里。
史祯言大喜，忙穿过拥挤的众多香客，走到年少道士面前，一拱手，说：“鄙人史祯言，今日特来拜见虚谷真人；还有曾家曾老夫人的一封书信，烦劳道长转交，不胜感激。”从怀里掏出宋梦瑶的书信，递过去。年少道士微微一笑，并未接过书信，说：“真人早知贵客今日登门，故令贫道在此恭迎。真人已在院内等候，贫道带领贵客前往。”史祯言兴奋地说：“多谢道长。”
进入宫里，年少道士带着史祯言绕过玄武殿旁边的一条回廊，走到最深处的一座小院门前停下，又笑着说：“真人和郎梅高道均在院内，贵客直接进去便是。”史祯言谢过年少道士，进入院内。院内栽满各种奇花异草，阵阵香气迎面扑来，一位鹤发童颜、和蔼可亲、精神矍铄、目光睿智的老道士坐在中间的石案左边，案上放置一个茶釜、三个茶碗、一卷书轴；一位约而立之年的女冠坐在石案右边。
史祯言断定长者定是虚谷真人、女冠定是郎梅，赶紧上前跪下叩拜，激动地说：“鄙人乃河北道冀州人氏史祯言，久闻真人道通四海、德行天下，美名扬环宇，英气盖神州；心慕已久矣，一直渴盼拜见，但是真人闭门谢客已有三年，使得鄙人难偿心愿。昨日，博水园曾老夫人亲写书信推荐，鄙人才于今日得以见到真人尊容。还请真人详阅书信，鄙人不胜惶恐。”拿出书信，双手恭恭敬敬地递过去。虚谷真人接过书信，说：“史举人快起来，请坐！”史祯言这才站起身，小心地坐于旁边石凳上。
虚谷真人用手捋了捋颔下长须，微笑着说：“虚妄之名，风飘即逝，雨淋则散，何信之有？”看向女冠，又说：“郎梅，你以为呢？”郎梅淡淡一笑，说：“师伯所言甚是。虚妄之名犹如世上尘埃，并无一丝作用。”虚谷真人指着郎梅，对史祯言说：“这位乃是贫道师侄、武当山的郎梅道长。你们相互认识一下。”史祯言忙站起身，一拱手，说：“鄙人见过郎梅道长。”郎梅也站起身，一拱手，说：“贫道郎梅见过史举人。”
二人坐下。虚谷真人说：“昨日午时，郎梅来到碧云宫，说史举人屡次欲见贫道无果却不气馁，令人感动，建议贫道不妨破例一次；贫道未有明确表态。今日，史举人便携宋梦瑶的书信来到了碧云宫。”展开书信而阅，少顷放下，说：“曾老夫人宋梦瑶心慈品善，时常帮贫助弱，此举乃是意料之中。贫道年至九旬，便开始闭门谢客，规定：在道士中，只让郎梅自由相见；在俗人中，只跟宋梦瑶有书信联系。不过，贫道在此坦言，今日破例会见史举人，既不是因为郎梅的建议，也不是因为宋梦瑶的书信。”
史祯言颇为惊诧，忙问：“此为何故？”虚谷真人没有直接回答，而说：“自从安史之乱在北方爆发后，战火燃及大唐诸多疆域，生灵涂炭，百姓遭殃，以致千里之内人亡田废，侥幸存活者被迫离开家园，不断向战火较小的南方迁徙。”史祯言说：“确乃如此。鄙人原本在河北道冀州开设学馆，上有一母，下有一妻三儿一女，生活虽不富足，但也平静安宁。孰料安史之乱爆发后，安史叛军和唐军反复争夺冀州。至德五年，安史叛军再次攻占冀州，随即对城内百姓展开大规模杀戮；鄙人的母亲、长子、次女先后遇难，剩下四人仓惶逃难。”虚谷真人说：“逃难之路艰辛漫长而又荆棘丛生，无数逃难者倒在途中，失去了宝贵的生命，让人扼腕叹息。”史祯言说：“真人所说丝毫不差。逃难路上，鄙人亲眼目睹许多老弱病残不是饿死就是冻死，思之仍不寒而栗啊！”
虚谷真人说：“河南道易州归宁县是北方难民迁往南方的必经之地，瑞来山玄清观占地较小，三十六名道士全部坚守观内，不随本地百姓逃难。安史叛军攻入归宁县，唐军败退，叛军畏惧道教福泽四海之威，不敢骚扰玄清观。之后，唐军反攻，和叛军激烈厮杀，双方伤亡惨重。不久，叛军被灭，唐军调至易州作战，归宁县几成空城。玄清观道士心系途经的难民，早已备足药材，从安史之乱爆发到最终结束，一共救治六千余难民，这些难民均保住了性命。在被救治的六千余难民中，仅有史举人因感谢玄清观救得三子史之啸性命，当即立下誓言：日后无论迁到何地，一旦生活安顿下来，定去当地道观献香敬神，拜见高道，研修道经，参悟道教；足见史举人对笃信道教之虔诚啊！定居清为后，史举人为了能来天和山碧云宫拜见年过九旬、已闭门谢客的贫道，而日日阅读道教开山之作《道德经》；在明白无法精通《道德经》、拜见贫道无望的情况下，又锲而不舍地通过寻访清为才子，期望得到他们相助，从而实现这一心愿。此情此景，当以感动任何铁肠石心之人，贫道也在其内。当然，贫道由于心存某种念想，故而在天和山碧云宫耐心等待，今日终于知晓拜见之人已到，遂和郎梅在居住的小院内等候。”
史祯言大惊，自己以往的亲身经历，虚谷真人竟然了若指掌，仿佛神仙在世，又想起百善堂主人陈水庭所说的“虚谷真人确乃当今罕见之才，通过去，晓未来，才智非凡，亘古未有”的话，心里越发尊崇，便站起身，一拱手，说：“鄙人才疏学浅，对道教和《道德经》只知皮毛，无法探究玄奥，还望真人不吝赐教。”虚谷真人说：“史举人且坐下。”史祯言坐下了。虚谷真人说：“道教在汉朝末年正式创立，尊老子为教主，将老子所著《道德经》立为道教的开山之作和重要经典。道教所涉内容广深、思想繁杂，而其精神实质，则可概括为两部分，一是穷宇宙造化之源，明万类消长之理，二是修真体道，养生延寿，既对个人有益，也对社会有福；其教义就是以‘道’为核心，认为天地万物都由‘道’而派生，即所谓‘道生一，一生二，二生三，三生万物’，个人和社会都应法‘道’而行，最后回归自然。”拿起石案上的那卷书轴，又说：“《道德经》仅五千余字，然真正能领悟其精华者，古今罕见，何也？物所绊也！物之存在，仅满足感官之欲也，与心无益；若想心动，须远物而深思也！”郎梅说：“师伯所言甚是。郎梅追随师伯多年，深受师伯教诲，但自认对《道德经》的理解和领悟仍觉肤浅，欠缺透彻，遑论洞穿。”史祯言如释重负，说：“鄙人早知《道德经》非常人所能理解和领悟，故阅读时遇到难以明白之处，只得藏于心里，以待真人给予指点。”
虚谷真人放下书轴，说：“天下万物，莫不顺道依德，方能存之于世，概无例外。《道德经》从天人合一的立场出发，穷究作为天地万物本源及宇宙最深原理的‘道’，并以之为终极目标，而发修身、治国等人道，即所谓‘人法地，地法天，天法道，道法自然’。道分无、有两面，道常无，乃缥缈虚空，为天地万物之始；道常有，生天地万物，具无穷无尽之态。道贯穿万物，表现为万物皆相对而存，极则必反，终则必归，乃根本之特点。”
史祯言问：“鄙人多年前便存有一个疑问，至今也未解开，可否向真人请教啊？”虚谷真人说：“疑者，惑也，迷也，不知也，即不知宇宙变幻、万物运化、历史盛衰之道。人有疑，说明心在动，心动则神清，神清则寿延。贫道终其一生，只求为百姓施德解惑、消灾祈福；史举人但讲无妨。”史祯言说：“大唐原本繁荣兴盛，鼎立四海，尤其开元盛世，国强民富，万邦来朝，千秋光耀，史无其二；唐军荡平夷狄，名震天下，无人可敌，何等威风！谁料，安史叛乱一起，大唐竟是千疮百孔，满目荒凉，一片衰败。在安史叛军的进攻下，唐军溃败千里，颜面扫地。最后，大唐穷尽全国之力，历时八年，方才平息叛乱，不知是何缘由？鄙人不才，粗略读过一些史书，日思夜想也难得出结论，还望真人不吝指点。”虚谷真人和郎梅均沉默下来。史祯言有些惴惴不安，看着二人，不敢再说下去。
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