已到进食时分，牛庆海妻子包蓉倩从史祯言的家里回来，说史祯言妻子魏媛锦唯恐麻烦牛庆海一家人，不愿过来，本人怎么劝说都无济于事，还说魏媛锦再三叮嘱，不要让史祯言饮太多酒，要早点回家。牛庆海只得请众人各自就座。牛庆海和妻子包蓉倩、董义凯和妻子牛庆莹、史祯言共五人围坐一张食案；牛庆海的两儿一女、董义凯的两女一儿共六人围坐另一张食案。
众人刚刚坐下，牛庆海便用杓在酒樽里挹酒，斟满三个酒杯，然后举起一个酒杯，说：“今日史大才子能来我这里，说明还看得起我这个粗人；我不太会说话，就饮下这杯酒，以示感谢。”说完，仰头饮尽。史祯言深知自己酒量较浅，不敢这样豪饮，但又不能不饮，犹豫着正欲举杯，旁边董义凯看出了他的心思，说：“史大才子勿要紧张，随意即可。”史祯言说：“牛郎君海量，我自叹不如，只能点到为止。”饮下一小口。董义凯给牛庆海斟满酒，接着举起酒杯，说：“史大才子，董某妻兄表面较为粗鲁，实际则是性格直爽、心地善良，有照顾不周之处，还请多多包涵。董某也仅是略懂文墨，能遇见史大才子乃三生有幸，在此真诚敬史大才子一杯，史大才子请随意。”举起酒杯，一饮而尽。史祯言无奈，也饮了一口。牛庆海说：“史大才子不要客气，来，来，多吃菜啊！”用箸夹起一块鸡肉，放在史祯言的碗里。史祯言有些不爽，却又假装笑脸，说：“牛郎君真热情，我自己来吧。”董义凯也说：“史大才子不要拘束，就当在自己的家里一样。”史祯言心想：“我应主动聊些话题，否则被他们轮流劝酒，岂不要饮醉误事。”想毕，举起酒杯，对二人说：“二位都是海量，我不胜酒力，只能饮几杯而已，共敬二位一杯！”牛庆海和董义凯同时举杯，说：“史大才子太谦虚了。好，好，我俩饮完，你请随意。”
牛庆海又斟满三个酒杯。史祯言说：“我看董郎君相貌俊美、英气逼人，想必还很年少吧？”董义凯说：“史大才子过奖了，董某已三十有六。”史祯言说：“本命之年，福运高照啊。”牛庆海说：“我比他大三岁。”史祯言说：“我们三人之中，我算年长一点，今年四十有五。”停了一下，又说：“听说董郎君能写会画，颇具才华，今日一见，确实所传非虚。”董义凯说：“董某也只是爱好书画而已，哪有什么才华，倒是史大才子名声远扬，很多地方都在盛传呢。”史祯言不以为意地说：“什么名声远扬？仅是有少许人议论罢了。”牛庆海说：“对，对，今日史大才子刚见到小虎，就能叫他认真写字，真是神人，是该名声远扬啊！”史祯言叹了口气，说：“唉，即便真的名声远扬也不足道。普天之下，精英无数，我这一点能耐怎敢妄自尊大，还需不断请教高人，方能长进。久闻淮南道人杰地灵、才子聚集，我远从河北道冀州而来，不耻下问，虚心拜访，未料已到清为半年有余，竟然一无所获，真是寝食难安啊！”
董义凯小心翼翼地问：“史大才子面色欠佳，不知在拜访哪位才子时遇到困难，若能告知董某，董某定当想方设法予以相助。”史祯言心想：“董义凯只是偏远之乡的一个农夫而已，断然不会帮我见到虚谷真人，我不问也罢。清为出才子的许家和曾家乃远近豪门，我一次也没去过，也不清楚董义凯是否熟悉，先问一问。”便说：“早听人说起清为的许家和曾家的才子较多，董郎君既然爱好书画，又是本地人氏，可否知晓？”董义凯说：“史大才子问的许家是不是许无箕家，曾家是不是曾雪婵、曾雨婵姊妹家？”史祯言说：“正是。”董义凯说：“许家和曾家乃清为大富大贵之家，清为人人皆知，董某也知其名，只是从未进入曾家之门。”史祯言说：“不妨事，我只随便问一问而已。”牛庆海说：“我们这些农夫的生活环境跟许家和曾家差得很远，平常也没有任何联系，也就不可能到他们的家里去。”董义凯说：“董某从未去过曾家，可是……”史祯言忙问：“可是怎样？”董义凯说：“可是董某认得曾雪婵、曾雨婵的各自丈夫陈文竹、左希玄，而且时常往来。实不相瞒，挂于董某妻兄堂屋正中的《松鹤延年图》便是经左希玄给董某指点而成。”
史祯言颇感意外，说：“如此说来，董郎君跟曾家还是有些瓜葛了，能否详细说一说曾家的一些情况呢？”董义凯点了点头，说：“当然可以。自从八年前曾和培过世后，曾家如今有影响者并不太多，目前还是以最年长的宋梦瑶名气最大。曾雪婵、曾雨婵是曾和培的双胞胎女儿。若说曾家几代人当中，真正才华出众而位居高官的也只有曾和培。曾家的主要情况大都涉及已故的曾和培，还包括曾和培已故的父亲、兄嫂和仍然健在的母亲、妹妹及儿女。史大才子对这些可否感兴趣啊？”史祯言说：“我正是对曾和培的事情感兴趣呢，还请董郎君继续说下去。”
董义凯接着说：“曾和培在世时，才华超群，清为无人能出其右，可惜未及甲子便已过逝，生前有一个儿子曾义安和两个双胞胎女儿曾雪婵、曾雨婵。曾和培考中进士后，相继在扬州和长安为官，妻子沈蕙萸跟随前往；三个年幼儿女便跟祖父曾德寿、祖母宋梦瑶及伯父曾和春、伯母张月竹生活在一起。曾和培之妹曾和芸时常带丈夫郑本素回曾家看望。曾和培前往扬州任职两年后，曾德寿和宋梦瑶将一个刺绣女顾淮琴认作义女。”说到这里，停住了。
史祯言问：“董郎君能否说一说曾和培父母、兄妹、儿女的特点呢？”董义凯说：“好。曾和培父亲曾德寿生前是庶族大地主，为人豪爽，勤俭持家，毫无骄奢之气，经常济世救民、帮贫恤弱。曾和培母亲宋梦瑶知书达礼，和光同尘，淡泊名利，喜爱老庄，常在自家一座名博水园的园林内赏花观鱼、修身养性，还时时邀请一些高道和方士来园内谈玄论道，年近九十高龄，依然眼不花、耳不聋、齿不落、背不偻，言谈清晰，行动灵活，仿佛活神仙一样。曾和培兄长曾和春阴险奸诈，贪财重利，世故圆滑，爱结交酒肉朋友；嫂子张月竹冷漠吝啬、刻薄刁蛮，有‘三寸长钉妇’之称，世人相传‘宁饿三日饭，不惹三钉妇’；二人都已不在人世。曾义安是曾和培唯一的儿子，由于父母长年不在身边，从小被曾家人百般娇惯、万分宠爱，逐渐变得好逸恶劳、自私任性，加上又跟伯父、伯母在一起，不觉间染上了心胸狭窄、锱铢必较的特点，成年后，整日游手好闲、任性妄为，刚到而立之年，就跟别人发生纷争，被打断了右腿，从此闲居在家，荒废一生。曾雪婵、曾雨婵刚好相反，从小聪明伶俐，乖巧活泼，对棋琴诗画兴趣浓厚，使得人见人爱。祖母宋梦瑶特别喜欢姊妹俩，经常对她们进行言传身教。长大以后，姊妹俩举手投足、一颦一笑，均清雅脱俗、魅力四射，非常人可比，被称为‘曾家姊妹花’。后来，曾雪婵嫁给一个家境平平却颇有才气的文人陈文竹为妻，曾雨婵和一个‘落笔有山水，动墨藏乾坤’的画师左希玄成婚。婚后，姊妹俩和各自丈夫仍居住在曾家，陪伴宋梦瑶左右。”
听罢，史祯言心有所悟，说：“看来曾家人并非个个都是才子，也有贪图钱财之辈，与普通人家无异。曾家人中属曾和培最有才华，可惜过逝多年，董郎君能否说一说此人生前的一些事情呢？”董义凯摇了摇头，说：“曾和培过逝后，曾家人悲痛不已，立下规定：今后无论是谁，一律不准向任何人提起曾和培生前之事；所以董某对曾和培生前之事毫不知晓，只知是个远近闻名的大才子。”史祯言心想：“这么说来，上次在郑家宅院时，郑夫人即曾和培之妹曾和芸所言属实，曾家人确实不愿向外人提起已过逝的曾和培。”佯装不解地问：“会有这种情况。董郎君是否清楚其中的缘由呢？”董义凯说：“董某也不太清楚具体缘由，听别人说，好像是曾和培母亲宋梦瑶立下的规定。”史祯言说：“就是你刚才说所的年近九十高龄，依然眼不花、耳不聋、齿不落、背不偻、言谈清晰、行动灵活的宋梦瑶？”董义凯说：“正是！”史祯言猛然想起几年前遇难的母亲，自己走时匆忙而未在坟前立碑之事又浮现在脑海里，一下变得沉默不语。
董义凯问：“史大才子为何不发一言，难道有什么心事吗？”牛庆海说：“史大才子，你吃菜呀。说话归说话，菜还是要吃，酒还是要饮，来，满上，满上。”给史祯言斟满酒，又给董义凯和自己斟满酒。史祯言说：“我想起了已过逝的母亲，年过七旬，是被安史叛军杀害的。”董义凯安慰说：“逝者已去，史大才子要多保重啊！”牛庆海说：“来，我们共饮一杯。”
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