亥时已尽，皇后和沈妃正在明政殿外候着。大责太监搬来了两把椅子，又多掌上一排灯，立在一旁，殿内，皇帝正和沈可人议事。沈妃望着里面，心里十分不安。

王皇后腿上盖着一张软毯，怀中还抱着一颗玉灵芝。一旁的宫娥手里捧着一盏铜灯，其身后还有端茶的，奉香的，以及捧经的。她是奉旨侍驾，都是按着礼仪规矩安排，可一旁的沈妃就如坐针毡了，本是不配坐着，可是王皇后赐了座，她不能不坐。

“沈妃，最近二公主的课业似乎有些怠慢。”王皇后没来由地说了这么一句话。

沈群梅一怔，方才欠身道：“是臣妾疏忽了。”

“旁的也就罢了，作为表率，三公主如今也跟着不学好了，你看看今日在学堂，她们都做了什么——顶撞师长，女儿家心思、言语如此出格，沈妃就是这么给陛下抚养二公主的吗?”王皇后眼眉一斜，看着十分不满。

沈群梅哪敢辩驳，只能认错，“皇后娘娘训诫在理。”

“在理？只是在理，本宫也懒得跟你费口舌，放眼如今宫内，除了你，可还有人能与本宫平分秋色，训诫你是看重你，可别丢了你们沈家的脸面。”她许是等得无聊，才拿沈群梅戏谑了一番，心里并非是多大的仇恨，也没有妒怒，只是闲来调弄一番。

沈群梅应道：“臣妾知道了。”

言罢，殿门被轻轻打开，便有内监送沈可人出来，向外走侧路要先出去，大责太监转身去迎，两人相互交谈了几句，沈可人的余光瞥了一眼自己的妹妹，旋即低头离开。大责太监便回身报知：“皇后娘娘，沈妃娘娘，陛下殿内宣见。”

王皇后先起身，驻足片刻，斜睨着沈群梅道：“个中轻重，你小心掂量着。”

沈群梅不敢不惶恐，战战兢兢地起身随她之后入殿。殿内灯火稍暗，王皇后心里亦是忧虑起来，即低声吩咐道大责太监：“你速去换上几盏新灯。”

“不必了。”皇帝在龙书案前似是听到了这句话。

王皇后闻言，又是忧虑，忙走上前去，劝道：“陛下夜间总是这么昏暗，仔细眼睛，审山瀚，还不速去换上新灯。”

“夜里头太明亮了，反而不清楚了。”皇帝温温道。

说话间，沈群梅来至在帝后面前拜倒行礼，口称：“陛下圣安。”

皇帝闻言即抬手示意，酸涩的眼睛略睁了睁，便道：“夜深至此，别拘着礼了，坐下就是。”大责太监此时领着四个小内监来上灯，又有宫娥勤谨奉茶，王皇后顺势就坐在了龙书案边，沈群梅则居下而坐，不敢逾越。

王皇后将他面前杂乱的纸张收整好，放在了案边，问道：“陛下这么晚还宣见臣妾，是有什么大事儿吗？”

“噢，对对对，朕方才与太傅说的太多了，差点都忘了。”他举起手来，眼神似乎在找些什么。大责太监连忙上前，从桌案上摸出一张条子递了过去，皇帝这才挥手作罢，而后道：“是了，今天东都内发生了一件骇人听闻之事，自有业以来，还未听过这种人祸，怀安坊的火库爆炸，有无辜百姓死伤，一旁的毓缕楼也因之有了践踏之祸——”话至此处忽然遏住，他有意瞥了一眼沈群梅，见她脸色已经变了一层。

王皇后闻言大惊失色，惶恐道：“可是有歹人预谋的？”

皇帝不置可否，“这事已经交由官博识去办了，朕在此也不想再论，只是，沈妃，你似乎有些脸色不好。”他旋即沉颜并有些愠气，“你还不交代？”

王皇后立时看向沈群梅，内心也按定三分揣测。沈群梅自知逃不过，只能起身跪叩，怯怯道：“是臣妾给了公主们令牌，许她们出宫几个时辰，没想到……”

“你好大胆啊，沈群梅！”王皇后当下暴跳如雷，愤怒起身，毫不留情地指斥道：“你一介宫嫔耳，哪里来的权力让公主们出宫？陛下平时待你偏爱三分，你便敢逾矩行事，好啊，怎么不趁着东都火起，借场东风连同陛下与本宫一齐烧了算了，你说，今天这个时候诓着她们出去，是不是起了歹心，还是说你和宫外有什么勾连？”

这些话天压一般倒下来，沈群梅本欲争辩几句，此时此刻竟然一句话也说不出来，嗓子像是用木块哽着似的，只疼得要命，一个劲儿地摇头，眼睛虽是憋红了，可就不见眼泪下来。这幅样子落在了王皇后眼里，更是觉得恶心。

“皇后，有些失态了。”皇帝此时实在有些尴尬。

但是也可想王皇后此时的愤怒，自己的亲生女儿身陷险境，外头这么乱，还不知道女儿有没有性命之忧，难以遏制住心情。皇帝是已经知晓了两位公主相安无事，自然便冷静些。

“失态？陛下，那可是咱们的女儿啊！”王皇后怒从中烧，眼眶已见血色。她转而走向沈群梅，低下头恶狠狠地道：“沈群梅，我素日只当你是个好性子，是朵柔软花，却不知你心思这么毒辣，平时的温柔如水，是给谁看的！”说罢，便猝不及防地给了她一个巴掌。

沈群梅被扇只觉得火辣辣的，内心里的委屈也都涌上心头，真像是鼻子里灌了风，嘴里咽了刀子一样难受。

“臣妾……”她强忍着想辩驳两句，可王皇后根本不容她分说，伸手又是一巴掌，直打得她眼冒昏星，撑着地起不来。

“行了，皇后。”皇帝看在眼里，却并未及时出手阻拦。

王皇后立在原地，喘着大气，显然怒火已经泄了一半，她看着地上这朵残花，心里莫大的满足。“二位公主都送到岁粟庭休息了，并无大碍，你打也打了，消消气便罢。”皇帝心里显然也不将此事放在心上。

王皇后脸色既沉，冷静如常，看着犹带一丝可怜的沈群梅，她心里只恨不宽，因是道：“打你，是为着你欺上不报，擅自越权，公主们平安无虞，你的罪孽当轻减三分，原本是要给你抬抬身份地位，现在看来，二公主你也不必养了。”

“皇后，你且让朕问完了她。”皇帝其实也不想打压沈群梅，因为不值得。

“陛下如问完了，也请不要偏私。”王皇后怕就怕他心里记挂着沈可人，不会惩处沈群梅。

皇帝摆了摆手，遂起身走到沈群梅身前将她扶起，沈群梅虽有流泪，却不哭闹，只是脸上多了几分羞愧。皇帝一见，内心自然怜惜几分，因是道：“皇后打你，你受着，算是对你的训诫，这么晚了，朕召你来，还有几件事要问清楚。”

沈群梅心里知错，嘴上没有半句怨怼，微微点了点头，道：“陛下问就是了。”

“你给了她们二人腰牌出宫为何不上禀于朕和皇后？”皇帝语气和善。

沈群梅闻言眉头一紧，手心一股子冷汗，心里头一横，当即道：“臣妾当据实而言，在合闾门碰见二位公主之后，臣妾便改道去了长门宫，候在门外时，是巧萃来传的话，说娘娘与陛下在议事，不便见人，不等臣妾说明来意，巧萃便借口回避了，长门宫岂是我等妃嫔敢擅自闯进的，臣妾也只好回宫了。”

说到这里，王皇后心下暗道不好，被她摆了一道，再怒目看向巧萃，只见巧萃早已惶惶跪下，口称知罪。

皇帝心知肚明其中缘由，也不再问，又道：“此事便明了，那你可有想到二位公主的安全？”

“臣妾再愚钝，也不可能拿两位公主的性命开玩笑，更何况，丽华如今是臣妾的养女，是我的孩子，我又怎么可能害她！”说到这儿，沈群梅才陡然落泪，滚烫的泪珠子一串儿线断掉了似的，狠狠砸在了皇帝的手背上，灼烫出一个印子。

“为保周全，臣妾特意命人去御照司请了人暗中保护公主，陛下圣察。”她哽咽，面色羞红，更惹爱怜。

皇帝见状，自是将来龙去脉都一一获悉，虽然心里方才对她还有疑虑，可是如今尽都消了，面上有显露出深情来。一双眸子，烛光之下竟有些莹莹点点，他沉声道：“难为你了。”

四个字入耳，沈群梅方声声呜咽，竟是哭出了声来，可真有催心折骨的效果。

王皇后站在原地，眼神冰冷，她已知一祸难逃。

“皇后，你且先去岁粟庭里照顾二位公主。”皇帝眼看着沈群梅，对身后的她冷漠待之。

“臣妾遵旨。”她当识趣，匆匆告退。

出了明政殿，她的气焰全无，仿佛冰窖里的一盏灯，连颜色都冻僵了。巧萃一句话也不敢说，就跟在身后，其他宫娥也是，生怕这位皇后再拿自己撒气。

“巧萃。”刚走出震旦门，王皇后便站住了步子。

巧萃一下子跪叩在地，怯怯应道：“奴在。”

黑夜中的她脸色模糊，声音也有些模糊，“吩咐太医署，让太医令岁粟庭候着，”她一顿，“不得有误！”

这一声短促的吩咐，在夜中显得格外突兀，巧萃不敢停歇，忙奔向太医署。而王皇后看着她的背影，心中渐渐生计。

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