半旬过后，元恒才被押回中都，直接投在了刑部大狱。他见到刘不然带着刑部的人过来后，扯着喉咙怒喊道，“我要面圣！”

“元恒，你身为左相、礼部主官，道德败坏，纵容家眷索要贿赂不成，怕被弹劾便杀人灭口。如今还有脸皮面圣？”

“我是被冤枉的，我要面圣！”

“呵呵，圣上早已羞于见你，你沦落至此还没有自知之明？”刘不然哂笑着，盘腿坐在牢门之外，像是看猴戏一样看着一栏之隔的元恒。

“刘不然，你莫要血口喷人，即便是在这活剐了我，也休想让我认罪！”元恒双眼血红，若不是铁栏阻隔，便要扑上去将面前这人活生生撕成碎片。

“元恒你大可放心，我不会对你用刑，也懒得与你废话。只是……”刘不然抻了一会才继续说道，“我听说马光的家人把你夫人押在一个隐秘之处，若是你不认罪伏法，他们冤屈不得解除，恐怕就要拿你夫人下手了。”

“卑鄙禽兽，上天有眼，定要将你刘家天雷焚灭，不得超生！”元恒虽如此说着，全身却失了力道，瘫坐在地上。

当初恩师徐永德反复诫勉他做事要稳重细致，未曾想一时冲动竟身陷囹圄，被阴险小人玩弄于股掌之间。

“明日一早，御史台就要来人同刑部一起会审，到时候怕是人多嘴杂，你若想得明白了就尽快画押，好歹保住你夫人一条性命。万一圣上仁慈，此番留你性命，以后也好夫妻团聚不是？”刘不然说罢起身，从怀中慢吞吞掏出一张写好的笔录，抛在了元恒面前。

出了刑部大狱，刘不然心中已然知道，元恒一定会画押认罪，待到笔录明日一早呈上朝堂，即便李求真再有心维护也来不及了，想着自是一番得意，便急匆匆回去找雀儿喝酒。

“我的哑妹妹啊，起初我总为你不能说话的事儿遗憾，可是这些时日下来，我倒是总觉得你一直在陪着我说话。”

刘不然平时虽然戏谑无度，此时说的却是真实感受，雀儿坐在他身旁的时候，即便没有声音，那一双眼睛却藏着不知多少的有趣事儿。

对方正用疑惑的眼神看着刘不然。

“今日我已除掉一个绊脚石，这朝堂以后也要清清净净、规规矩矩听我刘家号令了。”

刘不然又喝下一杯酒，觉得好长时间都没有如此畅快过，却见雀儿脸上不再平静，反而流露出了更好奇的神色。

“雀儿，你可知道朝中左相、礼部尚书元恒？”刘不然来了兴致，“此等宵小之辈总是与父相作对，我略施小计便将他下在大狱之中，估计活不到来年春天了。”

见雀儿默然点头，刘不然借着酒劲拉住她的手，“雀儿，这大平的天下说是那李家的，其实不还是掌握在我们刘家，我身为帝京四少之首，却不想像闻羽那般不懂怜香惜玉、日夜冷落于你，不如今晚……”

刘不然话没说完，只见老奴急匆匆捧着一卷纸跑了进来，阴声怪气地叫唤，“少爷，少爷，元恒已经画押了。”

到底是好消息，刘不然没有动怒，拿过来像欣赏一幅书画般细细看着，“虽是个该死的人，可说到底，元恒这小子的字写得倒不赖。”

话音刚落，相府的管家也跟着进来，“少爷，老爷请你到府上说话。”

刘不然带着笔录兴冲冲地跟着过去，一见到父亲便将那笔录抖落开来，“父相，元恒被我只言片语哄骗便招供了，只怕明日御史台的那群夯货一来就得傻眼。”

“做得利落，”刘鹤群一脸平静地伸手，接过了笔录之后，转手将其放在烛火之上烧掉了。

“这是为何！？”刘不然惊在了那里，不知道父亲抽了哪门子疯，忽然变了主意。

“你做事百密一疏，却是在自己这里挖了坑。罢了，明日一早将元恒转给御史台吧。”刘鹤群刚刚收到了秦平山的飞鸽急信，信中直指刘不然杀掉了元恒夫人并陷害元恒之事，威胁若不就此收手，雍凉的十五万边军即刻就要入关“清君侧”。自从火夜之后，刘鹤群虽然与秦平山时有联系，却一直相安无事，还彼此方便利益。直到此时，刘鹤群方才知道元恒的妻子居然是秦平山夫人的侄女，心中不禁枉然，还好此刻朝中局势对己有利，否则再无端多出秦平山这个对手，自己就全然没有翻盘的机会了。

宁丰得知元恒已被转到御史台，总算松了一口气，但贪墨之案如何审结却不知晓。

又过了数日，御史台将结案的申文上报朝堂，言明并未查到元恒纵容家人贪墨的实证，又有元恒未曾刀杀马光的人证，就请以无罪结案。但像宁丰之前担忧得那样，此事终究影响太大，声音复杂，李求真也未恢复元恒的职位，暂且命其居家待诏。

宁丰未曾想事情解决得如此顺利，却不知闻羽已找许念恩托许家在御史台的关系，一力上下打点，才算是保全了元恒的清白。

元恒得知结案，从御史台放出来，感觉一片恍惚。马光一案来得突然，去得突然，却让自己这当朝左相沦为白身。他回到家中梳洗了头脸，换了干净衣服，提上一把剑，直接去了常青苑。

刘不然本来带着一股窝囊气从朝中回来，离着老远便看见元恒堵在家门前，厉声喝道，“刘不然！你快些将我妻子送回，否则我定要了你的狗命！”

刘不然心下冷笑，元恒自然不知道他的妻子早已死掉，却摆出一脸懵懂的样子，“元恒，我却从未见过你的夫人，却又上哪变一个还给你？若是早前，我这常青苑还养着十个八个莺肥燕瘦的婆娘，大不了匀给你一个，可如今……”

元恒不等刘不然把话说完，拔剑便要冲过来，忽然不知从哪来了一队吹吹打打的人，拥着迎亲的车轿挤了过来，霎时间将二人隔开，待元恒推搡开四周的人，刘不然早已窜回了家，锁上了大门。

元恒刚要对那些人发火，却认出其中有一个人是熊罴侯府的门僮，凑过来说道，“元相暂且收手，我家侯爷请到府中叙话。”

元恒被闻嗔拉到了熊罴侯府，闻羽已备好一桌酒菜等在那里。闻羽见一脸疲惫的元恒进来，连忙让到座上，“元相此次受罪了，我略备些酒水给元相压惊！”

“罢了，闻羽，如今你才是礼部的主官，何必对我这一个白衣如此赘礼。”元恒坐下去后，大喇喇拿起酒壶，直接往嘴里灌着酒。

“元相此番遭遇，我也十分焦急，或是因为追查先父之事遭到刘鹤群的猜忌，才有此番磨难……”闻羽一脸愧疚，却见元恒霍然起身，“此事与你何干，我身为大平朝臣，自要与刘鹤群那奸贼一斗到底！”

“虽是如此，但也不可一时意气，刚刚若是你杀了刘不然，旧案刚结，新的罪名却是坐实了。”闻羽令人又拿上一壶酒，给元恒倒了一杯。

“元某妻子如今下落不明，已然断定是刘不然下的手，若不了结此事，我枉为男子！”元恒说罢起身提剑，杀气腾腾地转身又要出门。

“元相如今一时冤屈便忍不了，那闻某先父及熊罴军二十年的冤屈又该如何说？”闻羽仍坐在原地，只淡淡问出一句，便让元恒兀自停在了那里，浑身剧烈地颤抖着。

“你我都有不幸际遇，并非自作孽，也非天不佑，只因权力掌握在邪恶之人手中。倘若能驱除奸佞，即便捐了这身性命何妨，天下也总会因此少了许多悲剧。”闻羽将元恒拽回座位，端端正正敬了一杯酒。

“闻羽，起初我对你总有偏见，以为你只是个流连烟花之地的公子哥。如今看来，元某反倒不如你将时事看得通透，遇事保有定力。无论今后如何，但凡元某可以助力，纵使刀山火海也绝不推辞！”元恒说完，一杯酒尽，想起妻子多半已经遇害，两行清泪顺着脸颊流了下来。

“为防刘家落井下石，元相此间就暂在我这里住上几日。”闻羽料到刘不然绝不会对元恒持刀相向之事善罢甘休，生怕此事再生波澜、搅乱局势。

“自古哪有好人躲坏人的道理，你的好意我心领了。”元恒说罢，起身拿着佩剑出了熊罴侯府，刚到家门前的大街上，就被七八个城尉装扮的人冲上来按在地上，用麻绳捆了个结结实实。

“元恒身为戴罪之身，手持凶器企图谋刺朝廷命官，特此逮入大狱！”为首的城尉一说完，众人便将元恒塞进一辆车里赶起路来。

秋苑的探子急忙将此事回报给宁丰，宁丰立即着人备马要去面圣。路上，他心思忧郁，元恒先是因冲动落入了圈套，之后也是因为冲动被人抓住了把柄，即便能救出来又如何再将他扶上原位？即便扶上原位，他还能沉得住气再和刘家对峙么？恍惚间到了皇宫门外，他平日素不用通禀，直接到长生殿去见李求真。

“丰哥此来是为了元恒的事吧。”李求真自然也不高兴，那日退朝以后他仔细琢磨，觉得刘鹤群绝对使不出这般拙劣的伎俩，再一揣度就想到了刘不然身上。如果是刘不然，倒没什么好惊讶的。于是，李求真接着说，“元恒无罪，这我心里有数，可一时间不能调回原位，还得静待时机。”

“圣上，元恒出狱后手持凶器要在路上劫杀刘不然，此刻已被城尉拿下了。”宁丰说道。

“居然发生此事！”李求真吃了一惊，“丰哥可去城尉那里要人？”

“我想刘家若是要拿住元恒，绝不会放在城尉的监房，此刻恐怕多半回到了刑部大狱。”城尉主管中都城里的治安，品级比宁丰低了好几等，自然方便说话。而刑部是六部之一，更是刘鹤群的势力范围，宁丰若拿着御敕的腰牌强去要人，非但不会成功，反而会将秋苑彻底暴露出来，所以思来想去只好来找李求真商量。

“元恒的罪名若是坐实，即便是我也不好周旋。”李求真确实为难，如果自己签署特赦的诏令，刘鹤群便会集结亲信就此发难。可元恒刚刚起势便要弃掉，他又于心不甘。踟蹰了半晌，李求真终于开口，“昌平的婚期提前到下月吧，到时候按帝王大婚的常例赦免囚犯，元恒也便自然而然放出来了。”

宁丰知道也无其他办法，出宫之后却一直心神恍惚，派出人去刑部打探，却始终查不出元恒的下落，一时间只好作罢。此刻，他又多了一份担心，李求真提前昌平婚期，表面上是想开布大赦，其实或许也是打算尽早用闻羽顶替元恒的位置，以防刘鹤群借机起势。帝王心术，海底之针，终究不是凡人能够揣度明白的。元恒与闻羽相比，宁丰自然还摸不清后者的路数。

汉国公府里，刘鹤群对着儿子暴跳如雷，“元恒既然已经失势，何必又下死手！你自作聪明扳倒了元恒，却让闻羽平步青云，岂不是养起来一个更难缠的对手！”

李求真已然颁布诏书，于下月初六提前举办昌平公主的大婚，闻羽入赘皇家、飞黄腾达之时已然不远。

刘鹤群忿忿地想，若是当年他知道闻若虚和日烛有一个儿子，绝不会让其活到成人。想到自己竟然快要和仇敌之子共立朝堂左右，刘鹤群便咬牙切齿。

“父相，元恒只是徐守一留在这里的一条狗，我连那李求真都不放在眼里，杀这么一条狗又能如何？”刘不然刚刚找人假扮城尉，此刻已是将元恒抓住带到城外的荒冢杀掉，本来兴致勃勃要来报喜，没想到又被父亲数落了起来。这天底下上至天子，下至万民，便没有刘不然怕的人，若说有，就只有这个动辄暴怒的老爹。

“此番道理你还听不懂，如此愚钝自负，即便将来将你扶上六相之位，又能有何大的作为？”刘鹤群叹了口气，刘不然将来即便得势，也是断然斗不过李求真的。到了那时，转了辈分，刘家还是会被李家驱使，猜忌，排挤，逐渐衰败下去。

“父相当年功劳盖天，却一直屈居人下，我若是不高兴那天，就夺他李家的天下又如何？”刘不然终于被说出火气来，又发起狠话，见父亲气得随手又抄起桌上的砚台，生怕挂彩，转过身来一溜烟跑了出去。

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