冥蝮此时心下大惊，急忙屏住呼吸，运气周身，恍然发现自己脏腑麻痹，不知何时已中了毒物。

“阿叔自诩用毒的行家，若是如此轻易便中了鳄龙涎，传出去恐怕要贻笑大方。”许念恩笑意盈盈，小臂轻轻一抖，便从手袖里滑出个一寸见方的瓷瓶儿来，在冥鼍眼前得意地晃动了两下，更像是孩童在炫耀自己的玩物。

“你见过此物嘛？”

“没……”

“哦哦，可惜就算你见过，也防不得嘞！”许念恩眉飞色舞，像是自言自语，“真没想到第一次用这毒，就放倒了一个行家。”

冥鼍刚想挣扎着再开口，整个人却像头死猪一样滑下凳子，直挺挺瘫在地上动弹不得。

他侧躺在那里，只见桌腿之间许念恩依旧端坐，一双绣鞋俏皮地搭在一起晃动，说不出的诱人，可是他却连伸手去摸一下的气力都没有了。

“只有如此能耐，你如何斗得过他？”许念恩鄙夷地叹了口气，看也不看冥鼍一眼，站起身来悠哉游哉地走出店门，不知去了哪里。

冥鼍瘫在地上，脑海里飞快地回想，自己曾经在哪里听过“鳄龙涎”这个词。

他一时间想不清楚，但确定当年在终南山时，一定听先师青甲讲过。只是听是听过，他却当真没见过、更没用过这种毒药。

意识逐渐缥缈，冥鼍仿佛听到青甲在禅堂上哼哼唧唧地念叨，“四方之间，苗毒最邪，可海外也多有异毒，只是平常难见而已。譬如自岭南出海，向南七千里，见岛数十，岛上时有鳄龙出没，此物身长两丈，通体被鳞，尾长近半，口有毒涎，色淡味辛，沾之轻则昏厥，重则毙命……”

店里的伙计端着加炒的肉菜从伙房出来，见刚刚还好好吃饭的两人，此刻倒了一个，走了一个，吓得大喊一声跑出店门，当是报官去了。

冥鼍四脚朝天躺在地上，真就像一只翻盘的老鼍，本要昏睡过去，被那伙计一声喊才又提振些精神。

他发觉师父青甲死后，自己二十年来一直自诩用毒的宗师，实在是可悲可笑。即便许念恩不藏着掖着，端着一大碗鳄龙涎当面让他分辨，自己也只当成是种佐菜的香料，绝对说不出个所以然来。

在冥鼍看来，用毒分里表两种路数，里者在于用毒惊奇，世人不察，自己便偏这一路；表者在于随机应变，下毒隐蔽，让人不加怀疑，更是难了许多。

许念恩用的是南洋的奇毒，又施连环计让他放松警惕，在肉汤下药后还不忘用胡椒面儿掩盖味道，里表都做到了极致，在他所知用毒的人中排名第一都算是公道了。

浸润江湖多年，冥鼍知晓无数高人，却没料到自己会在一个少女手里栽了跟头。

昏倒之前，冥鼍心里还有三个疑问：一是许念恩为何不干脆多点几滴鳄龙涎结果了他的性命，二是这女娃之后是要潜回北都还是逃亡他乡，三是北都那位爷会如何处置他这个败事之人？

六月十六，刚过圆月之夜。一大早，一个轻纱蒙面的少女腰间挂着一枚长史府徽识的令牌，策马通过北都南门，如云雀般轻盈掠过半个城区，直向城中央的都护府飞去。

“你就是许念恩？”都护靠着木榻底座，端坐在蛟鱼皮毯上，双眼紧紧觑着面前这个刚刚摘去面纱的少女。

两日之前，都护刚刚接到冥鼍的飞鸽传信，泛泛地说此女诡诈，半路趁机逃脱，却没有再详细讲经过。

自那时起，他便对这个少女充满了好奇，一时间倒也想不出她用何种手段能从玄武堂龟派四尊手里逃脱。他本以为她会就此逃走，正想着如何借机向许云才发难，谁料她倒是自己送上门来。

“小女便是长史府许云才独女，闺名念恩。”许念恩徐徐施了一礼，柔声自报家门，然后抬眼落落大方地看着对方，眸子之中闪着灵动的神韵，全无见到生人的羞涩和疏离感。

“你从冥鼍那里逃脱以后，居然还敢来找我，你可知到了这里便有去无回？”都护的声音不大，但里面透着彻骨的寒气。

以往凡是送进都护府的女子，只要见到他便吓得全身如筛糠一般发抖，几近不能言语。可许念恩一上来却闲庭信步，倒是像是串门一般轻快自如。

在他眼中，这个少女容貌清丽俊俏，身上充满了让人燥热不安的气息，像是一个欢悦的林中仙子，熏染得整个厅室有了色彩。

“我既然决定来了，便定会偿都护所愿，只是希望都护高抬贵手，不要继续难为许家。”许念恩气色丝毫没有慌张。

“今儿离下个三五尚有些时日，你暂且在府中落个住处，到时再来找我吧。”都护不知为何语气和缓了一些，朝门口挥了挥手。

他虽然觉得许念恩来得太早，可也不会让她这段时间先回到长史府中。一想到许云才和自己的女儿同在一城却不能相见，心里便说不出的痛快。

这十年来，朝廷不断向北都派驻长史，算上许云才，居然先后来了五任之多。

之前的几个人来了之后，表面上是替朝廷核定户籍、征缴民赋，实际上心狠手黑，搜刮了不知多少民脂民膏，尤其是设立了外族进出府县的人头花税，更是凭空惹出了不少麻烦。

都护清闲安逸的日子过得惯了，自然不能坐视不理，于是开始变着招儿向长史府频频发难，前三个都做了没两年，便夹着尾巴灰溜溜回到了中都，到了第四个人却仗着出身参军府有朝中背景，妄想与都护府一力抗衡。都护于是将计就计把选定少女的事情抛给了他，又借机把他斩杀在北都城中，以此向朝廷示威。

许云才到任北都之后，虽然还未发现他有贪墨钱财的举动，可在都护看来，既然是朝中派来的人，本来就是一丘之貉，绝对不是什么好人。

“我在府上起居自是全听都护安排，可我既然来这里做客，也该受到一些招待，别的倒是不求，只想先看看您珍藏多年的那幅画像。”许念恩仍执拗地站在那里，根本不动地方。

“你居然知道我这里有画像，倒也有趣得紧！看来你父亲倒是没少在家里做惹人厌的长舌妇。但你可知道，这世上凡是看了这幅画像的，除了我却没几个可活？”都护说罢阴恻恻笑了一下，想以此打住这个话题。

“既然我左右都活不过下月三五，总不能带着遗憾走吧？我总是猜想都护这般英雄人物居然金屋藏娇一般供着一幅画像，不舍得叫其他男子看觑也是情有可原，可我一个眼瞅着没命活的女子，自打进了这都护府也不能出去乱讲，即便看了也没甚要紧吧？”许念恩眉眼一舒，嘴角居然也跟着露出笑意。

都护双瞳黢黑，两道精光逡巡，尝试捕捉她面上每个细节，似乎在用心判别着什么。

画像中的那个女子，既是世人皆知的，同时又是无人知晓的。如若许念恩替她父亲探得了女子的身份，恐怕会让朝廷更加猜忌玄武都护府，甚至还会殃及那个女子。

“你一个大男人，做事总别小气，让我一个小女子笑话！”许念恩见都护面色迟疑，便又马上啧啧补了一句。

都护眉头紧锁，想了片刻，才站起身来，当着她的面拿出画卷。

三尺绢纸徐徐铺展开来，美人再度翩然现世，如昼在天，如月当空，让人仿佛看到了传说中的神女降临。

许念恩第一眼看到画中的少女时，虽然心里早有万千勾画，可还是禁不住愣在那里。

她长这么大，从未见过这般俏丽的女子，浑然如同一尊美玉。她暗暗感叹，如此绝丽佳人，被都护藏着掖着倒也不奇怪。

许念恩低下头，眼睛几乎贴在了画上，目光流转一番，最终定焦在那少女的左臂上，一条木桥的文身如此熟悉，让她看上一眼便觉得百般亲切。

“看出什么来了？”都护在一旁冷眼看着许念恩，却愈发觉得她确实是这些年来最像画中女子的一个，眉眼、身段虽不太一样，可却有一股奇妙的磁力将两个女子奁在一起，时而分离，时而重合。

“都护和画中姑娘都出自苗寨。”许念恩的视线从画像上脱离，转向了他头顶两侧的云纹上。

“长史府的小姐到底是有见识的。”都护轻轻啧了一声，发现这个少女年纪虽轻，但是观察敏锐，心思也极是细腻，如此看来，她能从冥鼍手里逃脱，倒也不是什么天大的难事。

“我的母亲也是黎人，自然认得都护这九寨之首的云纹天寨徽识。”许念恩依旧看着他头上的图案，淡淡说道。

“怪不得！”都护面色虽冷，可心绪已不再平静。

前朝亨顺四年，他只有十五岁，为了逃避族中叛乱者的追杀，一路向北出楚入汉，最后到了终南山，机缘巧合之下入了星图宫，跟随师傅青虺修习武功。

到了亨顺六年，他又以代玄武堂主的身份下山，与天道军合兵起事，数载征战，平定天下。

大平立国以来，他又多年镇边，辖制幽云。两纪轮转下来，如今的他满心沧桑，郁郁不乐，早已远离了那少年时的村寨，忘记了缥缈的炊烟。

他不曾想到，今日在北都竟会遇到一个苗寨的后人，还与画中之人如此神似，一时间不禁思潮翻转、感慨颇多。

“既是同族，我不留你，尽快回长史府吧。”过了半晌，都护的语气变得更加平和，在这北地的边都邂逅九寨族人，终究让他感到一丝温暖和释然，于是第二次朝门口挥了挥手。

“若是我想留下呢？”许念恩并不动身，立在那里朝着他灿然一笑。

时光流转，夏炎更盛，过了一月之后，又到了三五月圆之夜。

都护府那座八丈楼的顶层厅堂中，一个满面惊恐的妙龄女子正被都护用一只手掐住脖子提了起来，他的另一只手则捏着一颗乌黑的药丸，顺势往女子嘴里一塞一掼，女子凭空挣扎着蹬了十几下腿，便渐渐瘫软了下来。

都护放下女子，坐在旁边百无聊赖地等了一炷香的功夫，然后拿起一枚柳叶般的小刀往她左臂上轻轻一划，血滴流下来时用一个紫金色的钵子接了个小满。

他小心翼翼地把钵子放在身后，从女子胸襟上扯下一条绸布，将她的伤口草草扎好，随后不耐烦地吆喝了一声。

门开了，两个兵士抬着席子低头进来，将那女子熟练地包裹起来，手脚利落地把人抬出了中厅。

“妙哉，妙哉，若不是亲眼所见，真想不到这些女子最终是如此下场，大叔你倒也算怜香惜玉，不害人命，只是如此一来却远不如坊间传说得精彩。”许念恩啧啧。

她一直盘坐在厅中央的那张榻席上，兴致勃勃地看着都护之前的全部动作，似乎是欣赏一个匠人在做最纯熟的活计。

见都护不搭理自己，许念恩又道，“只是这些女子却是家父辛辛苦苦寻来的，为此替你不知遭受了多少北都城里百姓的咒骂。”

都护依旧坐在那里，抬起头不屑地看了许念恩一眼，撇撇嘴仍未答话。他那一双瞳仁从细仄的眼窝中射出精光，很像是一条蛇在逡巡着猎物。

“若早知到了你这都护府，只是服一粒药，放一钵血这样简单，当初直接来了多好，真没必要听父亲的安排，颠簸个老远躲到江北的平江侯府里。”许念恩依旧显得兴致高昂，还不忘用话揶揄他。

“只是，我好奇你把这些女子都送去了哪里？”许念恩见对方根本不想说话，又开口追问。

“自然是想找也找不到的地方，我不能让有这长相的女子在世面上让人看到。”都护说完自觉语失，泄露了自己的怪癖，连忙装作不耐烦地吼道，“看也看了，你要么滚回长史府，要么回自己房里睡觉。”他转过头不再看她，朝门口挥了挥手，示意送客。

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