数月前，何巨何部所据西京大同府，部族校场。
臃肿的男人缓步走入军帐中，坐于上首位置的回鹘女人侧身斜目，打量起这位兵营中的稀客。
“哪股邪风，将王上吹到这儿来了？”回鹘女人站起身，将上首中央的位子让给耶律安，“若非您心血来潮，要拿硬弓或兵刃来此与我操练操练么？”
“没那个闲心。”耶律安说着，于空出的位子缓缓坐下，“决定了，咱们要去，这热闹不凑不行了。”
“是么？王上若意已决，只管安排就好。为何来我这大营？”
“既然要去，那——几日前，朵妹你讲的筹划，我已细细思量过。”耶律安轻挠了挠耳根，低声慢道，“此计可行，只管放手去干吧。”
“好。既如此，”回鹘女人高声开言，“来呀，寻到韩老弟，让他速速前来。”
帐中一位披甲悬刀的侍从听言，领命而出。
不久后，头戴兜鍪的年轻参军入帐，抚胸垂首地行起礼来。
“王上要亲口对韩老弟讲么？”回鹘女人回身说道，“我这里，无酒可饮。”
“不必喝了。”耶律安目光深邃，“年轻人，起身吧。”
“多谢王上。”
“前些日子，揪出来的那两个暗桩：一位主子为耶律大石，一位忠于南朝马扩；一位看透却不讲破，引人入局，另一位空怀满腔热血，却遭人出卖。只怕，此二人彼此间的恨意，比起对我何巨何部的，更甚。”耶律安低声慢道，“我部，已应下老大石在上京的总捺钵之约，到时，此二人便是我等与其交涉之筹码，这里面，大有文章可做。我听说，那位忠于马扩的细作，与你有旧？”
“谈不上‘有旧’，同为，”韩廷明的话音停顿了片刻，“同为南原人，亦曾同在暮北玉质堂中求学。”
“这便够了，韩参军能与其讲得上话吧。”男人眯着眼睛低声慢道，“这一路赶往上京，到黑狼山，经榆柳林，去鸭子河，再回到咸湖，难保不会生出什么意外的，比如，囚车的锁链‘恰好’松动，然后暗桩‘意外’地逃脱了，又‘意外’地，杀掉了某位部族头领。”
“此‘意外’，在于人为，对吧？”
“孺子可教。”臃肿的男人低声笑道，“要那位南朝人动手才好。如此，仇恨便将指向南朝马扩，而我等部族，则会更加同仇敌忾。”
“那，要取哪一个的性命？”
“自然是，耶律大——”
“王上三思，”坐于一旁的回鹘女人轻声打断，“如今翰刺部，除这位耶律氏外，无人可以压得住局面。大石若死，诸部不知又会乱到何等地步。此举，恐怕对我何巨何部，有损无利。”
“朵妹讲得在理。”臃肿的男人说着，长出了一口气，“若依朵妹之见？”
“此一番会聚于上京，各部免不了结党入局。何巨何部，与翰刺部结怨颇深，必难相容。咱们要除掉的，该是党附于耶律大石的某位部族头领。如此，既可削弱其势力，又不至于生出太大的乱子。而且，要那位真名为弘力的暗桩动手，这仇恨便都会算在那位南朝马扩的头上。”
“萧将军认为，韩某可以说得动此人么？”
“韩老弟聪慧机敏，又与其有同窗之谊，此事如何不成？”
“在下，尽力而为。”
……
……
夜色深沉，春风冷硬。两架并排的囚车旁，一位暗桩鼾声如雷，酣睡不醒，皆因白日里吃了韩廷明送来的掺了蒙汗药的肉片；另一位叫做弘力的年轻男人目光深邃，静静地听着韩姓的参军将何巨何部在其身上的筹谋，和盘托出。
“本来，为了约里朵姊姊，想要韩某出卖何人，皆无不可。”年轻的参军低声缓言，“但这些时日，在下已了解你这人的脾性——骨头硬、不贪生，有人杰之像，并非哪一个，可以轻易劝得动阁下。”
“如此，又如何？”弘力说着，攥紧了拳头。
“我已将实情统统对你言明，非将阁下当成部族争斗之棋子。而眼下之境况，依然要你自己去选：韩某离开时，会将解锁的钥匙与一把匕首‘无意’地遗失在囚车之下，阁下捡到后，可以就此逃离，保住性命，留待日后；亦可——咸湖旁的部族大会，或将以阁下开刀，从而连结众部，立敌于南朝，但这也是接近权贵们最好的机会——若选此路，自然九死一生，然而——”
“然而，拼上我这一条残命，却有可能，帮马扩大人除掉一位渊蛮头领。”
“正是。如何抉择，全凭阁下。除了约里朵姊姊，和那位老肥安外，你想要取何人性命，韩某，皆不会阻拦。”
“了然。”弘力的眼中精光四射，抱拳拱手，以南朝的礼节面对身前之人，“多谢，韩参军。”
……
……
天色渐暗，一众游猎头领相随着由榆柳林中走出。韩廷明看着约里朵走向何巨何部的车帐，近旁的一位医官急忙为其手背上的伤口涂药包扎，年轻的参军暂且压下了此刻的心中之言。
“怎么打个猎，手还伤了？”耶律安说着站起身来，“这不像朵妹你啊。”
“此一番，凶险得紧啊。”约里朵说着长舒了一口气，“多亏韩老弟出现及时。”
“怎么回事？”臃肿的男人低声问道。
回鹘女人眯起眼睛，望向前方的不远处，面色难看的斡里剌正向着耶律大石低声细语。
“等会儿，有话好说。”女人歪起头，低声慢道。
————
夜色缓缓降临。榆柳林外人影交错，巨型的毡帐在一个时辰内被搭建起来。耶律大石眼神深邃，看向帐内火炉中熊熊燃烧的焰苗。
“那人已审过了。”站在一旁的斡里剌语音低沉，“果然不出所料，是中京大定府那边不老实。”
“诸部所派游猎者如何？”
“回鹘女人与闯进林中的南原人参军受了轻伤，其他人无伤无损。”
“那便好。正好，”耶律大石说着，紧绷的面容由阴转晴，“这群人，来得正好。能让各部觉察出当下所面对的共同的敌人。那时相随着走出林中的游猎者们，看上去更像并肩而战之盟友，而非勾心斗角的野心家。”
“大定府那边一向太平，这怎么突然起了刺？”
“只怕身后的暗处，有人。”
“如此么？”黑袍男人低声慢道，“眼下，耶律安那边，怕是不好应对。”
“我亲自出面便好。”大石林牙眼神深邃，“愿他老安，也该知道分寸吧。”
————
“他妈的，给个说法！”
巨型毡帐内，臃肿的男人满脸溅朱，高声叫骂。
“坐下来吧老安，要单人与我火拼么？”耶律大石脸上的皮肉紧绷，低声缓言。
“我的女人，在你的地界儿伤了，要如何？”
“据我所知，还不算吧。”端坐着的耶律大石低头饮茶，“你许她领兵之权，以换取汝连姻之愿，结亲之礼却迟迟未行。你二人，或有其实，但却难称名正言顺。”
“与你何干？”耶律安面容阴沉，“若非她喜欢舞枪弄棒，如今我们的娃都生了一毡帐了。”
“直说吧。此事，我部亦始料未及。”男人轻声叹息，“我耶律大石要连结诸部，并非只是口头上说说而已。祭神宴上，已处处为阁下留面儿，又怎会筹谋这样的事？留下的一人已经吐口，是来自中京的散族残党。”
“中京？多年前曾伏降于翰刺部吧？说到底，算是你大石未看住底下的属地了。”
“若你老安非要算到我头上，也无不可。”耶律大石低声缓言，“翰刺部与何巨何部往日积怨，非一时半刻可以消解。今日之事，是我部监察不力，直接提条件吧。”
“何巨何部，讲究实用。”
“如此吧。你朵妹手背上的一道伤口，换我翰刺部五千张硬弓，如何？”
耶律安听言神色稍缓，轻迈步子，慢慢在一座宽椅上坐下：
“一万。”
“六千。”
“一万。”
“七千。”
“一万。”
“八千行吧。”耶律大石歪着头高声说道，“另加一百位弓弩手。”
“人不要，又想给我安插暗桩是吧。”
“那也只能到八千了。”男人面容紧绷，目光冷硬，“我给老安你面子，你也须给我面子；我让一步，老安你，最好也还是给我退上一步得好。”
“好啊，这块大石，还是够硬。”耶律安脸上挂笑，不再言语。
“来呀，带人上来。”
斡里剌押着一位被打断了右腿的乌衣汉子走入帐内。
“审完了，没用了。”大石林牙说着卸下腰间的佩刀，将其递到耶律安的手上，“此贼，听凭你处置。”
臃肿的男人拔刀回身，脸上的浅笑凝在嘴角，双目中杀气满盈。
他攥紧刀柄，横扫手中利刃——
血流如注，人头似马球般飞入半空，无头尸身倒地而亡。
“收拾干净，开宴。”耶律大石长舒了一口气，轻声说道。
……
此事搅得众人皆不乐，宴席上各怀心事，便在场面上各自敷衍。本来经过榆柳林猎鹅之后，还需至鸭子河泺入水捕鱼，再开头鱼宴。而经此一遭，为不使横生枝节，余下的行程被消免，浩荡的人海长列就此折返，直奔咸湖——毕竟前面的皆为辅食，湖旁的部族大会，才是主菜。
————
天母之泪，染咸湖水，只是神话传说中的说辞。远古时地动山崩，黑狼山北麓断裂，生出一个狭长的凹陷地带，天长日久而成湖泊。水中矿物淤积，盐类沉淀，乃称咸湖。湖中之水经日光暴晒析出盐质，色白味正，杂质极少，因而远销暮北、易禹等周边邻国邻族。因湖中盐度极高，水中无鱼，春夏之交，多生一种颜色赤红的藻类植物，日光一照，便如血水染成。可汗与权贵们在狼神节时聚集于此，通常会以湖水洗涤猎物，以湖中所产之盐佐食鹿肉，称之为，“割鹿浴血，舐盐论道”。
天色微明，这一日的咸湖旁，侍从们正排陈着诸位部族头领的位子——与黑狼山下的布局大同小异，只是间隔更近，坐于其中的众人可听可谈，是个议事之地的模样。
与之同时的另一处，韩廷明手扶剑柄，远远看着囚车中的一个年轻人的身影——看来，此人选了后一条路。
————
正午将至，弘力瘫坐在囚车中，透过木栏的缝隙看向列坐于不远处的部族头领们。众人交谈的话音顺着风向，飞进他的耳朵里。
泛着盐味的湖泊岸边，可汗与各部头领所坐的位置与在黑狼山下一般无二。
“这几日，诸位相处，不说推心置腹，倒也算相安无事。”坐于南面上首第一位的耶律大石开言说道，“时移世易，若说往日仇怨，吾部与老安可说结得最深，而如今，我二人却能相对着饮马奶酒了。”
此一番话虽是场面上的敬词，却讲得宽明得体，众人虽表情肃穆，心中却都生出几分舒暖之意。
“多年战事，各部损耗，不知多少人命喂了狼神。近几年不再打了，诸位，想必都过得更安稳了。”
众人附和，点头称是，等着之后的正题。
“最北方的金石族，为我渊人输纳猎鹰、鱼鲜，是自圣主建国时的旧俗。”耶律大石语音低沉，“然而，近些时日，边境的地界儿事端不断，此族总是寻了诸般托词，将猎鹰或鱼货，减质缺量。”他说着看向手边羊皮封面的账薄，“诸位桌上皆放了一份，都仔细瞧瞧。数目做不了假。”
“大石你可直接讲，明年诸部，分不到了，对么？”耶律安看过了账薄，望向对面的人低声说道，“直接讲吧。”
“瓜分鱼货鹰隼，本身乃微末小事。老安你，端的不会装糊涂啊。”
————
渊央城东门城郊，名叫萧霍的步卒侧身观瞧，五官深邃、两鬓微霜的地方军首领正为各部的随行兵卒分发剔过骨头的烧鹿肉。
“这位地方军的首领，黑狼山下不肯入座，榆柳林外只是冷眼观瞧，现今全都去了咸湖，他却来与我们这些下等兵卒混在一起。着实是个怪人。”
“这鹿肉你适才吃了么？”
“冲到人海前去抢了几片，味道不赖，总算是尝到权贵们吃的东西了。”
“这便很好么，为何要想那么多？”
“是啊。我帮你去抢上几片吧……”
萧霍看着身旁的一位战友挤着人潮向前走去，默默绕过了此刻的人海。而后，并排站在一位地方军的随行兵卒身旁，悄悄将一颗黄金粒子交到此人手里，低声开言：
“对你们首领讲，我知他的烫痕在脖颈。金面重现，有人想要见他。一刻时后，渊央茶楼，吃杯茶。”
————
咸湖旁，部族头领们面色阴沉。
“……猎鹰鱼鲜的事、马扩暗桩的事、榆柳林中的事，都是前菜。北边在动，南朝也在动，压不住的散族残党们，伺机而动。吾等渊人部族，不可再自相争斗下去了。”耶律大石的话音自带一番笼盖四野的气魄，他说着翻开面前桌上的卷轴，“此卷诸位的桌上皆有一份，签下各自的氏与名，吾等，五年内便莫再互动干戈。至于由割据趋向一统，鄙人晓得此刻难以强求，绝非一朝一夕可成。”
哈尔沁、和勒博、耶律安，各自展开眼前的羊皮卷轴。
坐在高位上的耶律廷禧擦了擦额头上的汗珠，心中祈盼着这场咸湖旁的议事会，可以快些终结。
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渊央茶楼，二层内间。
“老东西，人来了，我还要抓紧回去。”
萧霍说着移步而出。茶楼内间里，满面沧桑的老人看向两鬓微霜的地方军首领。
“认不出了么？我的烫痕，在胸口。”老人低头轻呷暗红色的茶汤，“现下正到古稀之年。”
“你，不，您是，萧兀纳？”
“猜得不错。”老人说着抬起头，“在邻国时，名字叫做那吾尔，常扮成个异族的老糊涂。坐下来吧。”
地方军的首领由对面坐下，看向这位眼中透着狡黠之光的古稀老人。
“当年被贬，不久后便音信全无。许多人都传言您早已离世。”五官深邃的男人说着为面前的老人续了茶汤，“阁下今日前来，所为何事？如今，如今的可汗，还是那位耶律廷禧。”
“听说了。”老人轻搔脑后的发根，而后望向窗外的人海，“时移世易，而如今的局面，倒还算不赖。”
“听说是耶律大石扶持，那位小可汗，近年来才没那么多胡作非为的事了。”
“是么？那很好啊。”老人低头饮茶，轻声叹气，“我，曾为重臣，人面烫痕的这一层身份，只有同道知晓。”
“您，要问何事？”
“地方军，是时候活动活动筋骨了。”
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本来就未入过草原腹地的战局，签下这东西，对吐律於部更是个利好之选。哈尔沁心中默默思量，抬眼看向别部的头领。
话已讲到这个份儿上，老安还会不为所动么？既已结党，便随此人共同进退吧。和勒博端起杯子，慢啜乳白色的马奶酒。
老大石为何不提那暗桩的事，等那人亲手除掉吐律於部的那位水濑
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