前院里，苏氏被闹得头都要炸了。

丈夫陆湃章前日出公差，才离开台州府去其他卫所。今日晨起，她头脸都没洗，就听见外面一片喧哗。几乎要反了天了。

这样吵嚷的环境会让苏氏回想起小女儿走丢那一天的场景，她心生厌烦，又不得不火急火燎地整饬好自己，拿出当家主母地架势来去应付。

陆府门外，已经被看客们里三层外三层地围了个水泄不通。

明火执仗的衙役们堂而皇之地站在院中，打头的高个儿苏氏还认得，叫刘图志，从前打过照面。

那刘图志说：“陆三夫人，您别叫小人为难。那张夫人的诉状已经到了府衙，偏生还是强抢民女、侵占产业这种大事，您还是快些让陆小少爷出来吧。”

苏氏敏锐地察觉到事情有异，一面和刘图志敷衍着套着近乎，一面眼神示意筝雅拿了沉得压手的荷包往他手里塞。

苏氏道：“各位清早起来，想也没来得及吃朝食，一会儿好喝杯水酒。”

伸手不打笑脸人，官夫人的架子能放到这个地步，衙役们自然不会太为难。

此时，陆怀海和谢苗儿终于来了。

苏氏深深地望了两人一眼，拉着陆怀海到旁低语：“正好你父亲不在，没有这么巧的事情。”

“知道。”陆怀海眼瞳深深，状似无意地扫了人群一眼。

相比他的云淡风轻，谢苗儿此时就要紧张许多。

她甚少出现在人这样多的时候，就像溺水之人抱住了浮木一般，她悄悄伸手，揪住了陆怀海的袖摆。

感受到了她的动作，陆怀海身形一滞。

刘图志瞧见了谢苗儿，阴阳怪气道：“哟，这就是那谢家女吧，正巧也不用再请了，一道走一趟吧！”

陆怀海偏头，同谢苗儿低语：“别怕。”

再简单不过的两个字，却叫谢苗儿安心许多，见他的左手依旧垂下，她便心安理得地继续拽着他的袖子。

衙役皂隶们生硬地拨开人群，引他们出去。

陆怀海是官宦子弟，他们来拿人也不敢太过耀武扬威，无论东风压倒西风还是西风压倒东风，哪阵风不爽了，把他们这些小吏呼到地上出气还是容易的。

县衙，“清正廉明”四个大字下，坐着知县陈炳武。他的左手边站着的是王推官，右边站着的是何通判。

大堂上，人皆已到齐，眼看着就是一折好戏要开场的模样。

看见来的人都有谁，谢苗儿大惊。

怎么回事？“她”的继母杜氏怎也会在此？

此时端坐台上的陈知县头也很痛。

身为附郭的父母官，表面光鲜，实则一板砖往人群里拍，拍死十个人九个都比他官大。

张夫人姓钱，她的亲哥哥钱五德，前些日才因作战有功升了千户，最近这钱五德风头正盛，眼瞧着还能往上升一升。

她又是来告官的苦主，虽是白身，但陈知县不想开罪钱五德，便没有叫她跪，还让衙役给她拿了木墩坐下。

但陈炳武这个老油条心想，陆湃章是四品官，他就这么个儿子，以后陆怀海早晚要接他的衣钵，此时他也是白身，但是张夫人都坐了，他若只叫陆怀海守规矩，落到旁人眼里，岂不是他这个知府有失偏颇？

陈老油条轻咳一声，叫衙役也给陆怀海搬了座，他又瞧着跟在陆怀海身后那小妮子，看起来娇娇柔柔弱不胜衣的，便又道：“谢氏，你是证人，谅你年纪小，也不必跪了，站在一边即可。”

身后的王推官腹诽：什么谅她年纪小，分明是见她生得美丽，起了怜香惜玉的心思，那杜氏也是证人，不正跪在堂下？

谢苗儿还沉浸在继母在此的震惊中，差点没听见陈知县说了什么，还是陆怀海透过衣袖，反捏了捏她的手腕，她才反应过来，慌忙站在了他身后。

陈炳武清了清嗓子，道：“张夫人，你有何冤屈，速速道来。”

想到自己丈夫早逝，自己就这么个儿子，还死了，张夫人都不用演，直接声泪俱下地控诉开了。

“知县大人，我今日要状告陆湃章之子陆怀海，欺男霸女，横行乡里，强娶与我儿过了定的谢氏长女，还强占谢家产业，逼死我儿，其心可诛！”

谢苗儿简直不敢相信这话是张端的娘说出口的。

欺男霸女、横行乡里，说的不是她的儿子吗？

另外，她何时同张端过了定？看着杜氏匍匐在青砖地上的身影，谢苗儿忽然有一种不妙的预感。

外面围观者众，闻言更是嘘声一片。

陈炳武拍了拍惊堂木，喝道：“肃静——张夫人，你有何证据可以说明啊？”

“谢氏女的母亲便是人证。”

杜氏颤颤巍巍地磕了个头，直起身子道：“民妇杜氏可以作证。那时民妇的丈夫尚在，我们与张家彼此交换了生辰八字，婚书都立好了。”

衙役拿上婚书递给陈炳武。

还没正经成婚，只是过定，所以婚书上没有官印。

陈炳武问：“可有凭媒写立？”

婚书若无媒人的参与，便是无效的。

张夫人道：“自是有的，知县大人可传南二街吴婆来。”

衙役便去寻人，这一会儿堂上也没有闲着，陈炳武转而又问陆怀海：“陆怀海，你有什么想说的吗？”

陆怀海起身，拱手一礼，波澜不惊地扫了对面一眼，道：“敢问大人，倘若有人诬告，该当何罪？”

他分明年轻得很，举手投足间却自有一番气势，压得陈炳武差点威严全无，将答复脱口而出，还是左边的王推官及时开口，道：“按大邕律法，诬告者加等反罪。”

张夫人气急，没等媒婆来，便继续道：“当日我儿上门与张家商量一干娶妻事宜，他心生妒忌，想强娶谢家女，找了混混来搅和谢家产业，我儿被他打得措手不及，撕打起来，那谢金福护女心切，才磕破了头死了。”

谢苗儿实在是听不下去了，她说：“那日分明是你们欺人太甚，我被逼无奈才逃到街上，撞见了陆老夫人救命，你怎能如此颠倒黑白？”

张夫人似乎对她的话早有准备，“谢氏，我知道你看不上我儿，若非我儿对你情根深种，我也不会同意这桩门不当户不对的婚事的。但自古婚姻大事，父母之命媒妁之言，你爹娘都同意了，如今你倒好，为了个男人开始反咬一口了！”

她说完，杜氏忙不迭道：“确实是立了婚书的，我可以作证。”

谢苗儿脸一白。

她们早合计好了，用父母之命把她压死，再来歪曲事实，这样她说什么都变成了意气用事。

谢苗儿深吸一口气，尽力冷静下来。

她偷偷瞧一眼陆怀海，见他气定神闲，心里安定了不少。

她心想，他肯定有了打算，她现在不能添乱。

闹了许久，衙役终于把媒婆吴婆子找来了。

吴婆子一进大堂，就邦邦磕了两个响头。

陈炳武问：“数月前，张端同谢家长女的亲事，可是你说和的？”

吴婆子忙不迭道：“是老妇说和的。”

张夫人还没来得及得意，就听见吴婆子继续道：“不过算不得正经亲事，是张少爷想要纳谢家女为妾。”

闻言，张夫人心下一惊。

不对，这和她同吴婆子之前交代的说法不一样！

公堂之上，吴婆子继续道来：“张少爷要纳谢氏为妾，谢金福不愿。上旬，张夫人忽然找到了老妇，意欲让我为她作伪证，证明她的儿子和谢氏有婚约。“

张夫人勃然大怒：“你这老虔婆，血口喷人！”

陈炳武的头更痛了，怎么局面还越来越乱了？

他耐着性子问：“吴婆子，口说无凭，你可有证据？”

吴婆子伏在地上，道：“先前我被猪油糊了眼，被张夫人的金银所迷，在婚书上盖了章签了字。张夫人的金银还在我屋中，一查便知，我平日说媒维生，根本没有办法拿得了那么多钱。”

局势逆转，陈炳武又遣衙役去吴婆子家寻找证物。

张夫人气血攻心，就在此时，她才发觉，对面的陆怀海从走进来起，只开口说过一句话，旁的事情一件也没做，风却都倒向了他那边。

她忽然觉得很可怕。

有一种被早早看穿了的感觉。

她会怎么做，他似乎早就料到了。

可是开弓没有回头箭，张夫人也只能继续撑起色厉内荏的皮，“你个丧良心的，一定是被他收买了！”

冷眼瞧了这么久，是时候了，陆怀海终于不紧不慢地开口：“大人，我也有话要说。”

张夫人吵得陈炳武头痛，他巴不得快换人说：“你说。”

“我是否强抢民女，待物证一搜，看这吴婆说得是真是假便知。至于侵占谢家产业一说……”

说到这儿，不必陆怀海提醒，谢苗儿便极其默契地站了出来。

她施施然提起裙摆，向上首的官儿们一礼。

谢苗儿道：“陆小少爷侵占谢家产业一说，更是无稽之谈。”

她深深地望了记忆中本该温和的杜氏一眼，继续道：“因为谢家的产业，如今都在我的名下。”

陈炳武问：“这话当真？”

谢苗儿点头：“自是千真万确。前些日子，陆小少爷帮我拿回了家中辗转多时的产业。因家父身故日久，家中弟妹年幼，便先来衙门将布坊等改到了我的名下。契书自可证明。”

像是抓到了她什么不得了的漏洞一般，张夫人叫道：“不可能！你一个妾，他怎么可能把产业都交予你！无非就是左手倒右手，以掩是非罢了！”

上梁不正下梁歪，张端被溺爱长大，张夫人自然也不是个好的。

张夫人仗着亲哥哥横行霸道，她如何瞧得上个妾？那日她得知儿子的死讯，又听说赌坊里有人在卖他赌输的东西，而其中有买主正是陆怀海，她当然以己度人，压根没想过陆怀海是把东西还与谢苗儿这个可能。

但她的话正中谢苗儿下怀，她微微一笑，道：“布坊的账册如今都收归我管着，布坊的管事程远道也可替我证明，如若不信，知府大人大可传唤他来。”

那日给程远道布坊三分利，立下的契书也还在。

陈炳武便又要叫衙役去取证物、传证人。

然后他发现一个问题……

衙役不够用了。

好在这个时候，去吴婆子家查验的人回来了，他们前脚迈进来，后脚又分了两波，一波去陆家取账本，一波去谢家布坊传程远道。

“大人，此等数额的银两，确非吴婆子能赚来的。”

陈炳武眼一扫堂下。

他做官期年，多年无寸进，不过眼刀一放，对于普通人来说还是极有威慑力的。

杜氏被他一瞥，已经抖若筛糠，嗫嚅着想为自己辩驳：“启禀大人……民妇、民妇也是被逼的！”

她一反水，张夫人更是急火攻心，当堂就要打她。

陈炳武看了都烦，再狠狠一敲惊堂木，怒道：“胆敢咆哮公堂？”

他压根不想听杜氏说话，叫人堵了她的嘴，只等着衙役带着布坊的账本和管事的来便明了，根本无需听她说什么。

待程远道和账本一到，局势已经容不得张夫人再辩驳了，她手脚都软了，却还强撑着骄纵的模样。

陆怀海适时开口提醒：“诬告者，加等反罪。”

陈炳武是个油不滑手的老油条，他说道：“介于案情复杂，今日都先退下，此案，明日再审——涉及诬告的证人，杜氏、吴氏，先押解入刑房，听候明日审断。”

在衙役的驱赶下，众人作鸟兽散。

谢苗儿从杜氏身边走过，行走间，好像有一只手抓住了她的裙摆。

她脚步一顿，没有低头，挣开了杜氏的手，什么也没说。

谢苗儿是生气的，却不是为了自己。

她很为死去的谢爹谢金福不值。

昔年记忆中，谢金福对这个续弦没有一点不好，她今日却能和害死了他的人沆瀣一气。

与此同时，同她并肩而行的陆怀海心情同样复杂。

诬告之人被收押，他却一点高兴之意也无。因为这样的结局，他早料到了。

知县会听他条分缕析，是因为事实有多么真切吗？当然不是。

不过他有个做官的好爹。

他若真的只是个白身，在公堂上，面对官宦亲戚，不会有人听他陈述。

同样的，因为他有个好爹，就算今日张夫人告倒了他，他也不会如何，知府不可能真的按律把他处以流刑或是叫他受太多皮肉之苦。

可是谢苗儿会怎样呢？

若张夫人得逞，有婚书在先，她后面做妾的契书便是无用的，到时候他是无事，可她会被殃及到，会被继母重新接回去，然后……

陆怀海眼神一黯。

若连身边的人都护不住，便是枉作男儿。

少时在人流中，没有护住年幼的小妹。但这样的事情，他不会允许它发生第二次。

陆怀海垂眸，瞧见了谢苗儿依旧紧紧扣在他袖摆上的几根手指。

他得快点强大起来。

因为她需要他的庇荫。

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