浙江嘉兴南塘村旁的一座农舍内，一个二十余岁面容姣好的少妇正围着厨房灶台忙碌不停，旁边还有个垂髫幼童在帮着扇火。扇了一会，那幼童有些累了，抬起头奶声奶气的问妇人道：

“娘，笼中馒头什么时候才能蒸好啊，我都饿了。”那少妇擦擦额头的汗水，莞尔一笑道：“你在等等，马上就好了。”那幼童甚是乖巧，听了也不吵闹，低头又拿起扇子扇火去了。

原来这少妇姓王，娘家与南塘村仅有一水相隔，五年前才嫁到这里，丈夫胡大成是个老实本分的农民，每日早出晚归耕耘田地，饶是如此，苛捐杂税却多如牛毛，即便是风调雨顺之年一家人所获收成也仅堪温饱。王氏娘家贫穷，又是家中独女，她待父母颇为孝顺，日常多有接济，胡大成心地憨厚善良，也从不阻拦。两人育有一个独子名叫至宝，如今已经五岁多了，聪明伶俐甚是爱人，夫妻俩视为掌上明珠一般。

这一日胡大成又早早出门下地了，临走之前吩咐王氏中午蒸上一笼馒头，自己中午再回来吃。王氏想着二十余日没回娘家了，也不知父母在家中如何，于是便多蒸了一笼，准备午后回趟娘家，顺便将馒头给父母带去。

不多时馒头便蒸好了，王氏先拿了一个给儿子吃，自己切了盘咸菜和馒头一并放在桌上，等丈夫回来。待中午胡大成回家吃毕，王氏便将回娘家之意告诉了丈夫，胡大成想了想道：

“你和儿子回去可以，但不要在家中过夜，因为明日一早我准备带你们娘俩进城，去买匹布给你们做身衣裳，你们今日早去早回便是。”王氏一听心中欢喜万分，应了声便提着一篮馒头带着儿子出了门。

胡大成见妻儿走了，将门锁好扛着锄头又去了田间劳作。

待到下午夕阳西斜，他才满身疲惫的回来了，不料走至家门一看发现门上还挂着大锁，显是妻儿尚未回来。胡大成拿出钥匙一边开门一边暗自嘀咕，走时明明说好早去早回，为何这时还不见王氏带着儿子回来，莫不是留在岳丈家吃饭不成？

他进得门来抓起两个馒头就着中午吃剩的咸菜狼吞虎咽的下了肚，眼看着天色渐暗直至暮色沉沉，王氏和至宝仍然没有回来。胡大成估计妻儿今晚在岳丈家住下了，心中不由微微有些愤懑，出门之际走之前自己千叮咛万嘱咐，她却不记在心上，以致非要误了明日行程，着实有些可恼。胡思乱想间一阵倦意袭来，他倒在床上便呼呼大睡了。

待到第二日醒来，胡大成一早便在家中等待，可直到午时过了仍未见到妻儿回来，他心中疑惑万分，便出门想去岳丈家看看王氏何故久去不归，不料坐渡船到了岳丈家一看，发现只有老两口在家，却并无王氏和儿子的身影。他再一问二老皆说昨日并未见到王氏带着儿子回来过。

胡大成听罢大惊失色，一再追问二老仍是口执一词，他心中不由慌乱莫名，急忙将昨天中午王氏带着儿子回娘家之事源源本本的告诉了二老，二老听罢也是焦急万分，赶紧与胡大成一起出门沿路找寻，可四处打听乡民都说未见王氏和至宝，三人边走边喊，苦苦找寻未果，眼看天色已晚秋风渐起，胡大成便让岳丈二人先回家休息，自己继续沿着河堤找寻。

走不多时一团乌云飘来将月亮遮了一半，随即便下起了潇潇细雨，胡大成举目四望，见前面芦苇丛中恰好有个破败的茅棚勉强可以容身，于是便奔至棚下躲雨。

此时河面起了一层白茫茫的薄雾，胡大成全身湿透蜷缩成一团靠在角落，耳听得外面雨点打在苇叶上沥沥有声，心中又想起娇妻幼子不知所踪生死未卜，心中焦灼之情不可抑制，一番胡思乱想兼之饥寒交加，不知不觉便沉沉睡去。

也不知睡了多久，朦胧间忽听河面上传来一阵水声，胡大成睁眼看去，发现在雾中隐约有一点碧绿色的荧光由远及近顺河而来。他心中惊疑不知这是何物，待那荧光走至近前，方才发现居然是一条箬叶小舟，船首还挂着一盏白纸灯笼，而那荧光便是从灯笼中透出的。

这箬笠舟虽不大，甲板上却站着十余人，面目模糊皆不甚清楚，默然而立不发一言。

胡大成心中惊疑莫名，不知这么晚了还有什么人在江上行船，莫不是赶路的商旅不成，可这箬笠小舟寻常只能载客四五名，从未曾见过能载十数名客人的船，再看这舟上之人皆形状诡异，让人一瞧浑身便感觉阵阵凉意，他心中更是惴惴不安惶恐万状。正在满腹狐疑时，忽见船尾立着一人，看身形服饰颇像自己的妻子王氏，胡大成心头一震，睁大眼睛极力望去，那女子却背对自己看不到容貌，但其身旁还有一个幼小的孩童，像极了自己的爱子至宝。

眼看小舟顺流而下越来越近，胡大成顾不得许多，张口便喊了起来。

舟上诸人听见喊声皆慢慢将头转过，胡大成一见不由脑袋轰然一声差点晕了过去，只见这些人有男有女有老有少，皆断肢少腿残缺不全，个个面如黄蜡神情呆滞，有如僵尸一般，正痴痴的看着自己。

胡大成心中暗道不好，这只怕是遇见鬼了，双腿不住发颤，拔脚便欲逃走，正在此时忽见舟后那位女子也缓缓转过身来，月色下看得分明，不是妻子王氏却又是谁？再一看身旁的幼童也正是自己的爱子至宝。胡大成惊喜万分，正待问妻子为何半夜乘舟在河面上飘荡，只见王氏面色惨白目中含泪，呜咽着对他说道：

“昨日妾与君一别不想却生死两隔，只怕今生要与君永别了。”胡大成心中骇然，张口呼道：

“你且休要胡说。至宝快与你娘下船随我回家。”

至宝低着头手拉王氏站在一旁，对胡大成之言恍若未闻一般。

王氏又悲泣道：“明日天亮你可顺着河堤向南直行，找到昨天妾亲手所蒸的馒头，如此方能真相大白，千万莫要忘记。”

说话间那小舟已顺水渐渐远去，胡大成心中大急，正待上前继续呼喊，却见王氏头发忽的披散下来，一缕鲜血顺着额头汩汩而下，转眼满面鲜血淋漓，犹自向他涕泣不已，而至宝面色暗青目无表情，只对着胡大成不断招手，将他骇的张目结舌难发一言，口中呵呵做声就是叫不出来。却在此时，船头十数人也纷纷转过身来，口中向他呼道：“冤枉哪，冤枉哪，我们冤枉哪……”

其声凄惨瘆人肌肤。胡大成只觉头皮发麻毛骨悚然，一声大叫坐起身来，这才发现刚才竟然是南柯一梦。

他伸手抹去额头的冷汗，放眼望去河面仍是大雾弥漫，四周一片寂静无声，唯独那阵阵喊冤之声似乎还在耳际萦绕，久久不能散去。胡大成心中悲戚难言，知道妻儿定是凶多吉少，这后半夜再也无心睡眠，只心绪不宁的坐在茅棚中等待天明。

待第二日东边微微发亮，他便依王氏梦中所言，顺着河堤向南而去。当走到万寿山之北时，忽见河边芦苇丛中泊着一艘箬叶舟，舟首挂着一盏白灯笼。

胡大成想起昨晚之梦不由心中一动，悄悄走至近前，只见舟尾有两个蓬头垢面的小乞丐，正在争吵不休。其中一个小乞手提竹篮道：

“昨日师父说你没有乞讨到钱，故罚你不许吃饭。而我昨天收获甚多，这馒头是师父奖给我的，如今师父不在，你却要来抢我的馒头，真是可恶至极！”另一小丐手中拿着两个抢来的大白馒头道：

“这篮馒头又不是师父蒸的，分明是昨日那个渡河妇人所带，再说一篮馒头你又吃不完，分给我两个又打什么紧。”

胡大成听罢二人所言，心中大震，急忙向那小丐手中竹篮看去，赫然发现正是自家之物，而篮中的馒头不消说也是王氏亲手所蒸，却不知此时为何在这小丐手上。

耳听得两人仍在争执不休，他心中惊疑万分，眼见河面宽阔四周并无人烟，也不知船上还有没有别人，自己孤身一人，贸然上船相询，只怕打草惊蛇反而让其逃走，思来想去只能先暂且离开，待找齐人手来帮忙才是。

想到这里，他悄悄转身缓步而行，唯恐惊动舟中人，直到离开河堤才飞快的向前面村庄奔去，找到地保告知了缘由。地保一听不敢怠慢，急忙在村中找了数十名身强力壮的村民，手持扁担木棍赶至河边。

胡大成奔在最前，率领十数人一跃而上，发现舟中除了两个小丐之外还有两个四十余岁的中年乞丐，虽是衣衫褴褛，却是鹰鼻鹞眼状貌狞恶，看见胡大成等人显是吃惊不小。胡大成一进舱中便问二丐自己妻子王氏何在，二丐口执一词，均摇头说不知。

胡大成又以小丐之言质问，二丐仍是坚称不知，此时一同上船的村民在前后舱及舱底都搜寻了一遍，发现有数十个大瓮放在那里，却始终未见王氏及至宝的身影。胡大成问二丐瓮中是何物，二丐面色大变，默然无言。

众人心疑，便打开一瓮，一看之下不由骇得呆了，原来瓮中竟然是具无头尸体腌泡在盐水中。此时二丐趁着众人惊愕的功夫突然转身逃上岸去，不料岸边早被村民围住，当即将二人打倒，用麻绳五花大绑的捆了起来。

舟上诸人回过神来将所有大瓮打开，发现里面全都是人的身体，或头或腿，或胳膊或内脏，有男有女有老有少，均用盐水泡着，有的已成为蜡尸了。待寻至船尾，胡大成发现有一个小瓮，封泥甚为新鲜，他上前刚打开瓮口便大叫一声晕了过去。

众人凑到跟前一看，瓮中正是王氏和至宝的两颗人头，王氏双眼不闭目光炯炯，颈上鲜血淋漓尚未干透。众人急忙舀来河水给胡大成灌下，半天他才醒转过来，抱着小瓮大哭不已。

众村民见此惨状不由个个心中凄恻，扭头看见二丐更是怒不可遏，上前对其一阵拳打脚踢。这二丐站在那里任凭殴击却不呼一声，似乎感觉不到苦痛般。

地保见状觉得这二丐定是妖人，便让村民将所有的瓮并二丐一起押解到县衙。

胡大成在外击鼓鸣冤，县令升堂后一问方知原委，大惊之下讯问二丐，二丐却始终无一言。县令又命大刑伺候，可二丐均坦然受之，虽皮开肉绽血流不止，面上却无一点痛楚之色。

县令束手无策，只好吩咐将刑房师爷叫来，想问问他该怎么办。这刑房师爷是本地人，熟知各地风土人情，待他赶到问清案由，心中已明白大半，于是对县令道：

“大人有所不知，早先卑职就闻听浙西有一伙乞丐成群结伴，驾着箬叶扁舟散行各处。若是有人摆渡，他们便赚其上船，女的稍有姿色便自行兼淫，然后或杀了烹煮或卖至青楼为娼，男的劫财害命腌制成肉干，据说每日食用可强筋健骨不惧外伤。若是幼童便将其脑髓卖给达官贵人作为药引，据闻可以长生不老。更有甚者，还将幼童迷失心智，或剜去双目，或挑断手筋足筋，或打折手足，让其在市集乞讨，名曰“盆景”供人猎奇。这伙恶丐恶贯满盈罪行累累，皆因居无定所而鲜有能将之捕获者，想来这二丐也是其中之一。今日也算天网恢恢疏而不漏，被胡大成发现而绳之以法，否则本地百姓不知还有多少要受之荼毒啊。”

县令及在场诸人一听才总算明白过来，但二丐自始至终默然无语，要是没有口供县令一时倒难以判决，只好下令先将二人关起来。胡大成心中悲愤难耐，大喝一声道：

“这两个恶人害我妻儿惨死，哪能因为没有口供就将他们放过。若是大人难以定夺，小人定要报这不共戴天之仇！”

说毕拿起一根碗口粗的木棍就奔上堂来劈头盖脸的向二丐打了下去。县令正想阻拦，却听堂下诸人纷纷附和道：“若是此二人不死，我等焉有宁日。”

说话间一群人已拥上公堂乱棍齐下，转眼便将二丐活活打死。

县令见众怒难犯，况且这二丐确是恶贯满盈人神共愤，于是也不追究诸人，只让胡大成将王氏及至宝的头颅领回去好生安葬，其余尸首始终无从得知，只能由官府埋在一处。

胡大成大仇得报却是悲伤万分，连着数日都不能安睡。有天晚上他刚迷迷糊糊闭上双眼，即见王氏带着至宝走了进来，对他跪拜道：

“如今沉冤得雪，妾也就安心的去了。今世我们夫妻缘已尽，大恩大德来世再报。”

说毕转身便欲出门。胡大成心中一惊，急忙伸出手来想拉住王氏，不想双眼一睁眼前却空无一人，唯听门外风声萧萧细雨绵绵，说不尽的凄凉苦楚。

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