徐渊率部署从容进入别州城。

徐渊设下庆功宴，城中的乡绅耆老亦杀猪担酒，前来犒赏三军。

众人坐定，龙步洲自然坐了首席，徐渊举大酒觥道：“众位将军，借今日盛会，徐某有一言，说与众位听。徐某二十四岁自家乡起兵，至今已有十年。想当初，兵不过百，将仅虎庭一人。十年间，徐某屡战屡败，颠沛流离，无一城一池可以固守，无利兵厚甲可以攻略。然而，徐某从未怨天尤人，酒肉不减，夜半酣眠，何也？只因他朝廷失了天意民心！徐某自信人生一百年，会当水击三千里。我徐渊可以输上十次百次，他朝廷连一回都输不起！而今徐某也占了州府，有了依托，麾下舍生效死之将十余员，披坚执锐之士几近万人，徐某不相信他朝廷还能再挺过十年。今日之功业，全仰仗虎庭兄与诸位，而论功行赏，则首推龙将军！请龙将军满饮此杯！”

龙步洲忙起身将杯中酒一饮而尽。

孙虎庭见龙步洲没有推辞，心中欢喜，亦举杯向众将道：“适才徐将军所言极是，诸位，我们也敬龙将军一杯！”

诸将赞同，皆起身敬酒，唯有老将黄赞依旧忿忿不平，不肯举杯。

龙步洲见了，捧杯道：“龙步洲本是降将，承蒙徐将军不弃，收留于我。临战杀敌，乃是我等的职责本分，至于首功，末将实不敢当。诸位将军不以龙步洲粗鄙，以诚相待，末将感恩于心。末将借这杯中酒，向天起誓，若我龙步洲不能尽心事主，不能与诸位戮力同心，甘愿死于乱剑之下！”说罢一饮而尽。

孙虎庭忙道：“龙将军言重了。将军大才，立不世之功，虎庭愿与龙将军结为兄弟，共同追随徐将军驰骋天下！”

龙步洲笑道：“小弟也正有此意。兄长在上，请受小弟一拜！”说罢跪地施礼。

徐渊大笑道：“好好好，今日可谓双喜临门，大家敞开肚皮吃喝，酒肉管够，不醉不归！”

乡绅们纷纷上前敬酒，众将自然高兴，开怀畅饮，不在话下。

孙虎庭见龙步洲举杯不勤，便又来向他敬酒。龙步洲拉住他的手道：“兄长先莫着急喝酒，小弟还有一桩买卖，待事成之后，再痛饮不迟！”

孙虎庭本来喝了个七八分醉，听他这话，猛然惊醒，放下手中的酒杯，道：“贤弟请讲，为兄自当洗耳恭听！”

龙步洲看了看四周道：“此处嘈杂，还请兄长将徐将军带至后堂，我们仔细商议！”

孙虎庭道：“贤弟先去后堂稍等片刻，我与徐将军随后便到。”

三人齐聚后堂。徐渊道：“咱们兄弟不必多礼，龙贤弟有话但讲无妨。”

龙步洲道：“主公今日已得了别州，不知日后有何打算？”

徐渊道：“息兵安民，操练军士，囤积粮草，徐图大事。”

龙步洲道：“今有一事，宜早不宜迟，还望主公三思。鲍氏世代盘踞华州，鲍氏兄弟见天下豪强四起，自恃有雄关天堑，便反了朝廷，自立为王。不想那司马仲柳只用了一计兵不厌诈，不出三日便杀了鲍坤，攻克了华州，不日便班师回朝，只留了三五员部将把守。如今的华州城，兵是鲍氏世代招募的旧部，将是司马仲柳属下的新将，将不知兵，兵不知将，不趁此时攻之，更待何时？”

徐渊沉思片刻道：“龙贤弟所言，徐某亦苦思多时。只是别州一战，应州旧部死伤近半，新招降的五六千人又不堪大用，若此时劳师动众去攻华州，恐有大不利！”

孙虎庭道：“白芍关易守难攻，那司马仲柳诱敌出城乃是良计，只是他们此番定然不会再次上当，没有两三万兵马，实难攻取。”

龙步洲笑道：“主公、虎庭兄无须多虑，取那华州，只需百十将士足矣！”

徐渊大惊，道：“愿闻其详！”

龙步洲道：“当今天下大乱，众豪杰攻掠州府，朝廷天祚危在旦夕。覆巢之下，焉有完卵？龙步洲自幼生长在华州，父老兄弟皆在城中，有如待宰羔羊。末将今亲见主公怀柔爱民，有君主仁爱之心，心中自是钦佩之至。那华州城若让他人占了去，难免屠戮百姓，主公不如亲取之。末将对华州再熟悉不过，每年腊月初八，城中不论军民，皆有食粥的习俗。华州旧部大都认识末将，故而我不便出面。虎庭兄若能与一员老将领百十心腹旧部潜入城中，利用军中喝粥的习俗，必能成功。”

孙虎庭不解，问道：“龙贤弟把我说糊涂了，一会儿吃粥，一会儿攻城，这也挨不着边啊！若说要我搅了他们吃粥，除了气他们一气，似乎也起不到大的作用。”

龙步洲笑道：“我话还未说完，仁兄莫急。依华州旧例，每逢腊月二十八日，城中百姓都要煮百豆甜粥劳军。而这白芍关守军所喝的粥，历来都是由末将的八位叔伯负责提供。依末将之计，虎庭兄利用华州招募兵士之机，混入敌军，如能编入守关军士自然更好。

主公再命一老成之将，持我手书信笺一封交于我各位叔伯，让他们在百豆粥中多下巴豆。待药性发作，虎庭兄率旧部奋勇夺关，打开城门。我率一千兵马埋伏在城下，门开即入城接应，一举可以成功！只是此事务必精选可靠之人参与，否则虎庭兄性命不保！”

孙虎庭听了，情不自禁，说道：“妙计，妙计！”

徐渊道：“二位兄弟，谁去送书信的好？”

孙虎庭道：“末将保举一人，那黄赞老将军胆魄过人，忠心

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无二，可当此重任！”

龙步洲笑道：“黄老将军白髯飘飘，做那送粥的老翁再适合不过！”

徐渊道：“虎庭，请老将军前来后堂议事！”

众人议定，各自依计行事。此时距那腊月初八不足三个月。

孙虎庭亲选了应州旧部一百零八人混入敌营，皆是以一敌十的精壮之士，编入守城军士的有二三十人，孙虎庭亦在其中。

那孙虎庭做事果敢干练，武艺又高，入营不久便获得了守城将领的信任，命他担任了一个军中头目。

这日腊月初八，百豆粥被送上关来。兵士向守城将领禀告道：“将军，那龙家人派老管家送粥来了！”

守城将领问道：“如今非用兵之时，这百姓慰劳军士又是何意？”

兵士道：“此乃华州旧例，每年如此，请将军尝上一碗热粥暖暖身。”

那将领点点头，接过碗来喝上两口，果然香甜非常，便一饮而尽，向那兵士道：“再来一碗！”

那送粥之人正是黄赞。只见他一身粗布衣衫，须发花白，不似个能征惯战的老将，倒是个普通人家的老翁。

兵士又取来一碗，递给孙虎庭。孙虎庭假意喝了一口，吐到地上，只能推脱不合口味，不肯再喝。那兵士们知他不是本地人氏，只笑他不会享福，各自打了一碗去喝，并不曾有丝毫怀疑。

不到半个时辰，那将士们果然腹痛难耐，都跑下关去如厕，只留了孙虎庭和带来二三十人。

黄赞已领了其余的七八十人前来。孙虎庭见了，便振臂一呼，众人一拥而上，砍瓜切菜般杀了守城将领，夺了白芍关，在城楼上树起孙虎庭的大旗。

龙步洲率两千人马，已经候了一天一夜，待关门大开，便一马当先驰入城中。

那城中将士有一二万人本是龙步洲的旧部，本欲拼死抵抗，见了龙步洲，大都临阵倒戈，没半日便肃清了敌军。

孙虎庭与黄赞来见龙步洲。孙虎庭抱住他的双臂笑道：“多亏贤弟良策，帮主公又下一城！”

龙步洲道：“兄长差矣，今日之功，全靠兄长与黄将军攻占了这白芍关。”

时至今日，那黄赞对龙步洲也是五体投地，下跪道：“老朽黄赞愚昧不才，往日对将军多有不恭，还请龙将军见谅！”

龙步洲忙将他扶起，道：“黄老将军折杀了晚辈！”

孙虎庭笑道：“好好好，日后我等同心同德，共保主公。华州新克，军心民心皆不稳，我这就派人去别州送信，看主公作何安排！”

不日，信使传来了徐渊的命令：“孙虎庭回别州操练兵马，龙步洲与黄赞拒守华州，安抚百姓，稳定军心。”

翌年，肃州总兵梁叔女奉朝廷旨意领兵来犯别州。孙虎庭施诈败计，设伏兵大破肃州兵，梁叔女战死。孙虎庭一鼓作气，率大军攻克肃州城。

此时华州已大治，兵强马壮。龙步洲技痒，便请命攻取甘州。如大破甘州，则别州、华州、肃州、甘州连成一片，西北大局亦定，徐渊的势力将不可小觑。

期间，朝廷数次派兵来剿，大多是损兵折将，铩羽而归。只有胡定国战绩最佳，连败徐渊三将，只因粮草不济，只好鸣金退兵，不料又被孙虎庭设伏，反胜为败，折了不少兵马。

胡定国临危不乱，指挥有度，拼死保存了大部分主力，哪知回到朝中，被定了个“违抗皇帝旨意，不敢竭力迎敌，有损朝廷威仪”的死罪，秋后便问了斩刑。

龙步洲率领一万兵马来至甘州城下。甘州知府马子驹一连损失六七员战将，被吓破了胆，忙召集属下商议对策，满堂文武竟无一人进言。

良久，一个老者道：“大人，属下举荐一人，可敌来将。”

马知府望去，原来是户曹陆寻，忙问道：“老户曹所荐何人，有何本事，速速说与本府！”

陆寻道：“乃是属下的侄儿陆小山。他自幼习武，七八岁便有飞檐走壁的本事。”

众人方才一言不发，针掉在地上都能听见响，此时听了老者所言，便纷纷议论起来。

马知府苦笑道：“户曹一片苦心，本府甚是欣慰。虽说举贤用能，外不避仇，内不避亲，只是光有这飞檐走壁的本事，逃跑还成，退敌无用啊！”

满堂哄笑，气氛之欢快轻松，若非马知府在桌子上猛拍了一掌，还以为今日是在开庆功会。

马知府怒火中烧，道：“诸公！诸公不要只顾调笑，如有更佳的人选，速请告知本府，本府自当大胆启用！若能退去敌兵，本府便是让出这知府的位子，也是心甘情愿！”

见马知府发了火，众人才消停下来，兀自交头接耳、窃窃私语，只是不似方才那般放肆。

陆寻继续说道：“我那侄儿酷爱兵法，幼时便领着十几个兄弟姐妹操练行军打仗，属下曾旁观几次，大人你道如何？”

马知府道：“如何？”

陆寻笑道：“他们呐，还真是那么回事！”

马知府哭笑不得，又无人可用，无奈道：“请老户曹将令侄儿请到堂上，让本府见上一见。就说，就说是本府有请！”

陆寻得令，不出半个时辰便将陆小山带上堂来。

那马知府本就不抱希望，不想陆小山上前参拜，竟令马知府喜出望外。

那陆小山身高八尺，腰佩三尺宝剑，一身蓝缎子的绸布长衫，长得一表人才。

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马知府心中欢喜，便说道：“肃州已破，徐贼兵马又来进犯甘州。甘州形势危急，陆公子想必早已知晓。今乃朝廷用人之际，令伯父将公子举荐给本府，本府欲擢你为领兵之将，出城迎敌。待退了敌军，本府自当上报朝廷，加官进爵，自然不在话下，不知公子意下如何啊？”

陆小山施礼道：“国家存亡，匹夫有责，在下愿为国为家出一份力。在下此行，并非为了升官发财，只因我平日里闲散惯了，不想受了束缚。大人在上，还请体谅在下的苦衷！”

马知府一时不知如何作答，只好说道：“也罢，这些都是后话，咱们暂且按下不谈。只说这出城迎敌，公子可有退敌之策？”

陆小山将剑握在手中，看着那剑，笑道：“不是在下夸海口，从小到大，我手中这把剑还不曾遇到敌手。大人放心，我只需出得城去，取了敌将的项上人头，敌军必退！”

马知府道：“好好好，公子言之有理，言之有理！”

骆通判起身道：“既然陆公子剑法无双，难逢敌手，何不露一手让大家瞧瞧，也好让知府大人安心。”

陆小山听了，便将那剑在手掌之中转了两转，道：“老伯坐下时须小心！”

骆通判不解其意，刚要俯身坐下，自己的椅子竟哗啦一声倒在地上，再一看，那椅子的一条腿已被齐齐切断了。

众人见了，惊叹万分，道：“好身手！不见剑出鞘，剑锋却已到。”又向马知府道喜：“人才难得，恭喜大人，贺喜大人！”

马知府大喜道：“天赐我陆公子，甘州有望了！”

第二日清晨，不待龙步洲前来叫阵，陆小山已带了甘州全部兵马来到他的营前。龙步洲忙披挂上阵。

两军对阵，龙步洲见那来将身无盔甲，手无长兵，却不似个战将，倒像个剑客。

龙步洲道：“龙步洲不杀无名之辈，来将报上名来！”

陆小山笑着说了三个字道：“陆小山。”

龙步洲道：“看你也不是个领兵打仗的，奉劝你还是知难而退，换个人来。这里是沙场，不是江湖。”

陆小山道：“我无须知道什么是沙场，什么是江湖，我只知道杀了你，便可解甘州之围！”说罢剑指龙步洲道：“敢与我一战否？”

龙步洲翻身下马，不顾将士劝阻，解了铠甲，掣出宝剑，向陆小山道一声：“请！”便飞身来战。

陆小山依旧是剑未出鞘，但鞘中宝剑的剑气却逼得龙步洲无法近身。二人方战了三五十个回合，忽听探子来报，西夏大军犯境。

龙步洲跳到一旁，忙问探子道：“有多少兵马？距此多远？”

探子道：“小人亲见数十个山头都是敌军，不计其数，距我军仅有二十余里。”

龙步洲向陆小山道：“古人云：兄弟阋于墙,外御其侮。今日之势，你我不如联手抗敌，否则甘州城不保！”

陆小山道：“敌人的敌人便是朋友。我虽读过几本兵法，却从未用于实战，若论行军布阵，我不及龙将军。今日之势，陆小山但听龙将军吩咐。”

龙步洲道：“十里开外乃是龙山，乃是敌军的必经之路，我与将军各带本部兵马于龙山相会。将军多备弓矢，在龙山左侧峡谷设伏，我率部在龙山右侧扼守咽喉要道，待敌军大乱，则左右齐出，夹击敌军。陆将军放心，龙某绝非趁火打劫的小人，此战定将全力杀敌，绝不辜负将军的一片赤诚，请！”

二人各率人马，兵分左右两路驰往龙山。那西夏军果如龙步洲所言，来至龙山。

陆小山熟读兵法，在峡谷中央设伏，待敌军行军过半，则以滚木礌石将敌军从中切断，敌军瞬时大乱。陆小山即命兵士杀入峡谷，一时杀声四起，战鼓齐鸣，战成一团。

龙山右侧无峡谷可以设伏，龙步洲便布了阵。那西夏军皆是骑兵，龙步洲便设了许多路障，先以一千弓弩手压住阵脚，再命两千兵士手持长矛阵列在前，又命一千兵士手持长刀利斧专砍马腿，并亲率三千兵士突袭敌军主帅，其余兵士保护粮草辎重。

这一战从白天直战到第二日天明，龙步洲大破敌军，阵斩敌军主帅及属下部将五十余员，杀敌不计其数。探子来报，甘州军正在峡谷中鏖战，未能退敌。龙步洲不敢停歇，便马不停蹄驰往相救。

原来那陆小山见设伏成功，便有了些大意。甘州兵涌入峡谷中拼杀，被那西夏铁骑一冲便乱了阵脚，以至于死伤殆尽。

龙山之上，陆小山独坐山岩，见夕阳泣血，不禁对日垂泪。龙步洲走上前去，道：“敌军已退。”

陆小山悲道：“我杀敌一百三十三人，依旧挡不住全军覆没。难道这就是你所谓的沙场和江湖的区别？两万大军尽失，我有面目再见家乡父老！”

龙步洲道：“将军所言差矣！胜败乃兵家常事，此战若无将军阻住一半敌军，不但龙步洲不敌，甘州此时也定会落入敌手！”

陆小山站起身来，大笑道：“我自负剑术天下无双，如今看来，何其狂妄可笑！我要这宝剑又有何用！”说罢将那恒云剑扔下山崖。龙步洲待要去拦，又哪里来得及，只能眼睁睁看那宝剑坠落悬崖。

龙步洲率六千将士来到甘州城下时，那马知府知甘州兵马无存，竟领着众人跪在城外，将官印举过头顶，道：“下官及甘州府衙属僚官吏四十六人，甘愿投靠龙将军！”

（本章完）

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